Xing Honglang et Zao Ying éperonnèrent leurs montures vers l'est, suivies de cinquante cavaliers.
Pour recruter des ouvriers destinés au chantier du port, retourner dans son village natal était la meilleure option. Elle y bénéficiait d'un solide ancrage populaire et pourrait aisément rassembler des bras pour édifier la place forte portuaire.
Son village n'était d'ailleurs pas loin, à peine dix li à l'est de l'ancien bac. Au galop, elles y parvinrent en un instant.
« Traversez la rivière Su devant vous, indiqua Xing Honglang du doigt, et vous trouverez le village de la famille Sun. » Elle sourit avec amertume. « Bien que je porte le nom de Xing, c'est au village des Sun que j'ai grandi. Ma propre famille a disparu, il ne reste que de vieux voisins. »
Zao Ying demeura perplexe. « Pourquoi ? »
« Parce que je suis la fille d'un contrebandier de sel, expliqua Xing Honglang. Mon père arpentait les routes pour écouler le sel de contrebande. Il a rencontré ma mère au village des Sun, mais ne s'y est pas installé pour elle. Il a continué à voyager jusqu'à ce que je grandisse. Ce n'est qu'après la mort de ma mère, emportée par la maladie, qu'il m'a recueillie, m'apprenant à vendre le sel de contrebande. »
Zao Ying éclata de rire. « Ah, au final, on se ressemble ! Ha ! L'héritage familial, chez moi, c'est le banditisme. »
Les deux femmes rirent ensemble.
Les toits du village des Sun apparurent. Le visage de Xing Honglang s'assombrit sur-le-champ. Le village avait manifestement subi une attaque. Sa palissade était effondrée, plusieurs huttes de chaume avaient brûlé, et des entailles de lame marquaient les bâtiments encore debout.
Elle enfonça les talons dans les flancs de son cheval, s'élançant dans le village à bride abattue.
Plusieurs corps gisaient à l'intérieur, le sang pas encore sec. Les assaillants ne pouvaient pas être partis depuis longtemps.
Sentant la détresse de Xing Honglang, Zao EUA baissa la voix. « Patronne Xing… nous partageons votre peine. »
« Ne vous en faites pas, » dit Xing Honglang, l'expression dure mais la voix stable. Des années de misère l'avaient endurcie ; elle avait vu beaucoup de mort, perdu bien des camarades contrebandiers. La mort de quelques voisins, si tragique soit-elle, ne la briserait pas. « Ce n'est rien d'extraordinaire pour moi. Je peux encaisser. »
Au contraire, son esprit s'aiguisa. Traversant le hameau au grand galop, elle évalua vite la situation. « Plus de cent personnes vivaient ici, pourtant à peine une dizaine de cadavres. La plupart des villageois ont dû s'enfuir… »
Zao Ying fit immédiatement signe à ses cavaliers. « Dispersez-vous. Cherchez des indices. »
Excellents pisteurs, les bandits découvrirent rapidement des traces. L'un d'eux rapporta : « Ils ont fui vers le nord. Les bandits les ont poursuivis dans la même direction. »
Xing Honglang fronça légèrement les sourcils. « Vers le nord ? Je sais ! Le temple de Pujiao ! Ils se sont dirigés vers le temple de Pujiao ! »
Zao Ying appela un cavalier. « Foncez au port. Amenez notre force principale directement au temple de Pujiao. » L'homme porta le poing à la paume en guise d'acquiescement et partit au galop vers le port.
Xing Honglang et Zao Ying menèrent les quarante-neuf cavaliers restants en direction du temple de Pujiao…
Le temple de Pujiao se dressait non loin à l'ouest de Yongji, ses murs rouges et ses tuiles noires solennels et imposants. Fondé sous la dynastie Tang, il occupait un terrain élevé — ouvert, vaste, tourné au sud, dominant une large vue en contrebas.
Une position vraiment facile à défendre.
À présent, le temple débordait de réfugiés, villageois des hameaux dans un rayon de dix li.
Vieillards et faibles, femmes et enfants se blottissaient en tremblant dans les coins. Les hommes valides saisissaient des armes, gardant chaque section des murs du temple. Les moines eux-mêmes étaient redoutables ; serrant leurs bâtons, ils se tenaient aux côtés des villageois pour défendre l'enceinte.
Dehors, une armée de bandits forte de plus de mille hommes déferlait sur les pentes du temple. Les villageois tiraient à l'arc de chasse. Les flèches s'écrasaient contre les couvercles de marmite et les boucliers que les bandits levaient en protection.
Mais clairement, les arcs de chasse des villageois étaient dérisoires face aux bandits.
Ces troupes de bandits comprenaient désormais d'anciens soldats de l'armée frontalière, des troupes de garnison et des estafiers, ce qui les rendait bien plus redoutables. Bien qu'encore incapables de menacer l'armée des Ming, ils submergeaient sans effort de simples villageois.
Les flèches éparses et chétives les ralentissaient à peine. Escaladant aisément la pente, ils atteignirent le pied des murs du temple.
Des lances de bambou furent projetées depuis le haut. Les bandits parèrent férocement avec leurs propres lances de bambou. Les défenseurs ne gagnaient aucun avantage ; au contraire, plusieurs villageois furent transpercés, roulant à l'intérieur du temple.
Un bandit farouche franchit d'un bond le mur rouge. Mais avant qu'il ne trouve son équilibre, un moine armé d'un bâton se jeta sur lui. Le bandit taillada de sa lame. Le moine fit tournoyer son bâton avec une habileté stupéfiante — une rafale d'impacts s'abattit sur le bandit.
Le bandit hurla et s'effondra.
Des villageois se ruèrent en avant. Un coup de houe brisa le crâne du bandit, projetant de la cervelle.
Le moine secoua la tête. « Amithaba ! Gérez cela avec bienveillance ! Gérez cela avec bienveillance ! Ce pauvre moine utilise un bâton plutôt que des lames précisément pour éviter de tuer, » se lamenta-t-il. « Pourtant, vous tuez pour moi sans ciller. Certainement cela ne peut pas compter contre mes préceptes ? »
Si habile fût-il, un seul moine ne changeait pas grand-chose. Les murs du temple s'effritaient de toutes parts, les bandits perçant brèche sur brèche.
Tout semblait perdu…
Le moine poussa un profond soupir. « Amithaba ! Gérez cela avec bienveillance ! Gérez cela avec bienveillance ! Cette épreuve… je crains que nous ne la surmontions pas. »
Soudain, un chasseur sur le toit du temple cria. « Des cavaliers ! Des cavaliers arrivent ! Ce sont les nôtres — ils attaquent les bandits ! Tenez bon ! Le secours arrive ! »
D'autres se précipitèrent vers les positions dominant la plaine…
C'était vrai !
Fonçant dans le dos des bandits, une unité de cavalerie — petite, cinquante cavaliers — tranchait pourtant dans la horde de mille hommes avec une élan stupéfiant.
À l'intérieur du temple, le moral remonta en flèche. « Tenez bon, tout le monde ! »
Xing Honglang et Zao Ying étaient arrivées !
Sans un mot, elles plongèrent droit dans la masse des bandits.
Mais ce n'était pas une charge aveugle.
Les bandits qui assaillaient le temple avaient engagé leurs meilleurs combattants au pied des murs. Derrière, en retrait, le chef des bandits n'était protégé que par un noyau de guerriers farouches — un petit groupe vulnérable. La cible idéale pour une charge de cavalerie.
Alors Zao Ying n'hésita pas à ordonner : « Cavalerie — charge ! »
Son attaque soudaine prit le chef des bandits totalement au dépourvu.
Ce chef, nommé Xiao Zhang Bao, était le fils adoptif du vieux Zhang Fei, capitaine de la cinquième équipe sous les ordres de Bu Zhan Ni. Depuis sa retraite avec son père adoptif sous le feu des canons de Xing Honglang à l'ancien bac, il pillait les villages environnants.
Xiao Zhang Bao observait avec allégresse ses hommes assaillir le temple lorsque des chevaux surgirent derrière lui.
Il saisit sa lance, se retourna prestement avec quelques dizaines d'hommes pour faire face à cette nouvelle menace.
Les chevaux comblèrent la distance à une vitesse incroyable. En un éclair, ils étaient sur eux. Zao Ying lança sa lance — une frappe mortelle transperça un bandit farouche de part en part. Ramenant son arme en un tour de main, elle visa sa prochaine estocade droit au front de Xiao Zhang Bao.
Saisi de panique par le cheval de guerre qui fonçait sur lui, il roula désespérément sur le côté, esquivant de justesse la pointe mortelle.