Xing Honglang et Iron Bird Flies s'entendirent sur la question de l'escorte, mais ce n'était pas une affaire qu'on pouvait mettre en branle sitôt l'entretien clos. L'urgence n'était pas encore là. Rien que le déchargement de tout ce grain depuis les jonques de charge représentait une tâche colossale.
Quoique sot, Gao Chuwu connaissait les us du village de Gaojia sur le bout des doigts. Haussant la voix, il lança vers le groupe de dockers sur l'ancien quai de bac : « Frères ! Venez aider à décharger la marchandise ! Sortez ce grain des bateaux ! Trouvez un endroit sec pour l'entasser ! On vous paiera trois jin de farine par tête ! »
Ce cri déclencha une agitation stupéfiante.
Les dockers affluèrent et se massèrent d'un seul élan. Quelques pêcheurs et paysans les rejoignirent même, se muant sur-le-champ en dockers. De toute façon, des bras oisifs sont des bras perdus. Pourquoi ne pas gagner trois jin de farine à ramener chez soi ?
Ils montèrent à bord, hissèrent les sacs, les descendirent des navires et empilèrent les sacs de farine là où les soldats de la milice l'indiquaient. Des sourires illuminaient leurs visages.
Vieux Nan Feng grimpa sur un point haut. Il balaya le terrain du regard. Il s'approcha de Gao Chuwu et parla bas : « Dorénavant, nous posterons des hommes en permanence sur ce quai. C'est notre tête de pont — vitale sur le plan stratégique — pour faire venir le grain du Shaanxi et repartir avec le sel. Il faut la tenir comme il faut. Quelques claies de bambou ne suffiront pas. Il faut nourrir ces ouvriers ici, leur redonner des forces, et les faire participer à la construction de défenses sommaires. Il nous faut aussi bâtir des maisons en bois pour nos plusieurs centaines de troupes. »
Gao Chuwu grimaça : « Bien ! Bien ! »
Voyant son acquiescement, Vieux Nan Feng se retourna illico pour donner des ordres. Aussi, quelques soldats de la milice coururent discuter avec les ouvriers qui chargeaient les marchandises : « Une fois le déchargement fini aujourd'hui, prenez votre solde et rentrez. Mangez bien, dormez bien. Revenez demain. Il faut bâtir un retranchement en bois ici. Vous travaillerez pour nous. On vous nourrira à satiété. Et par-dessus ça, trois jin de farine par jour et par homme ! »
Qui refuserait un tel travail ? Les dockers exultèrent : « D'accord ! »
Vieux Nan Feng arpenta le bord du quai. De temps à autre, il traçait un trait au sol : « Ici… on élèvera une tour de guet. Au moins trois zhang de haut ! »
Il avança de quelques pas : « La palissade du retranchement aura une porte ici… »
« On dressera une autre tour de guet face à la porte. »
Bientôt, il dessina le périmètre d'un vaste retranchement en bois le long du quai. Un côté donnait sur l'eau, l'autre était ceint d'une palissade en bois. L'ensemble avait fière allure.
« Trop peu de monde sur l'ancien quai de bac », Vieux Nan Feng rejoignit Gao Chuwu en hochant la tête. « Tous ensemble — marchands, pêcheurs, paysans — à peine quelques centaines. Moins que nos troupes. La main-d'œuvre est critique pour bâtir ce retranchement. »
Gao Chuwu : « Nos soldats peuvent construire aussi ! »
Vieux Nan Feng secoua la tête : « Nous ne sommes pas une armée de dizaines de milliers. Cavaliers et fantassins réunis, nous ne sommes que quelques centaines. Si nous bâtissons tous le retranchement et que les soldats s'effondrent d'épuisement, des bandits errants pourraient fondre sur nous à l'improviste. Ce serait d'un danger extrême ! »
Gao Chuwu l'écarquilla, l'air innocent : « Alors, on fait quoi ? »
Vieux Nan Feng désigna Xing Honglang : « Faites jouer votre femme ! C'est la notable locale — elle saura bien dénicher des ouvriers. »
Gao Chuwu rayonna et fonça vers Xing Honglang.
À cet instant, Xing Honglang était en plein conciliabule avec Iron Bird Flies pour rejoindre secrètement la rive sud de l'Étang Jie et contacter les artisans du sel. Soudain, elle vit Gao Chuwu débouler. Il s'arrêta à un demi-zhang d'elle, tendit les bras en avant : « Honglang ! »
Xing Honglang pivota sur l'instant, tendant les bras à son tour : « Gao Chuwu ! »
Paf ! Ils s'enlacèrent.
Une sueur froide inonda instantanément le dos d'Iron Bird Flies : Terrifiant ! Comment Boss Xing pouvait-elle montrer une telle tendresse féminine ? Terrifiant ! Bien plus terrifiant que des bandits errants chargeant sur eux.
Xing Honglang : « Gao Chuwu, qu'est-ce qui t'amène ? Tu as quelque chose à dire ? »
Gao Chuwu acquiesça : « Il faut transformer ce quai en retranchement, mais il n'y a pas assez de bras. »
Xing Honglang hocha la tête. Elle avait compris : « Je vois ! Je ferai le tour des villages et hameaux alentour. Je vais bien trouver une équipe. »
Les abords de cet ancien quai de bourgade étaient, en fait, Yongji !
Yongji, à cette époque, n'était encore qu'une bourgade relevant de Puzhou. Elle ne devint un district qu sous les Qing. Pourtant, elle était déjà florissante et populeuse.
Le centre de la bourgade n'était pas loin de l'ancien quai de bac. La distance à vol d'oiseau dépassait trente li — à peu près l'équivalent de Gaojia Village à Chengcheng County, ou du port de Qiachuan à Heyang County.
C'était aussi le pays natal de Xing Honglang.
Xing Honglang s'élança sur un beau cheval. Zao Ying vint à sa hauteur : « Je t'accompagne avec cinquante cavaliers d'escorte. »
« Bien ! »
Les deux femmes robustes se retournèrent ensemble, souriantes, vers Gao Chuwu et les autres. « Gardez bien le quai. On va faire un tour rapide et on revient. »
Gao Chuwu agita la main. « Prudence ! »
Les deux femmes, menant cinquante cavaliers, partirent comme le vent.
Dès leur départ, un important groupe de marchands conduit par Iron Bird Flies encercla prestement Gao Chuwu, le dévisageant avec des mines singulières.
Gao Chuwu se sentit légèrement embarrassé. « Pourquoi me regardez-vous tous comme ça ? »
Iron Bird Flies demanda : « Grand Frère Bête, toi… tu as vraiment épousé Boss Xing ? »
Gao Chuwu grimaça. « Ah, ça ! Ça serait faux, peut-être ? »
Iron Bird Flies insista : « Si on t'a menacé, cligne des yeux. »
Gao Chuwu écarquilla les yeux sur l'instant.
Ses yeux bombèrent comme des cloches de cuivre, irradiant une… lumière fulgurante !
La foule s'exclama : « Wahou, il n'a pas cligné ! Il l'a vraiment épousée ! »
Iron Bird Flies resta incrédule. « C'est tout bonnement incroyable, frère. Qu'est-ce que tu as bien pu trouver à Boss Xing ? »
Gao Chuwu rayonna. « La beauté ! C'est la plus belle femme du monde. »
« Pfft ! »
Tout le monde éclata illico dans une sueur froide.
Iron Bird Flies s'essuya le front. « Frère, est-ce que tu… vas bien ? »
Gao Chuwu rétorqua : « J'ai l'air d'avoir un problème, moi ? »
Iron Bird Flies questionna : « Tu ne l'as pas épousée sous la menace de ses poings parce que tu ne pouvais pas la battre, par hasard ? »
Gao Chuwu grinça plus large encore. « C'est elle qui m'a épousé après que je l'ai battue. Le jour de notre mariage, elle râlait encore de m'avoir forcée à épouser un homme ! »
La foule haleta : « !!! »
Le groupe se serra instantanément en chuchotant : « Ce type a l'air sérieux. »
« Ciel ! Qu'est-ce qu'il a dans les yeux ? Forcer une femme à l'épouser, et finir par forcer Boss Xing ! »
« S'il peut battre Boss Xing, son kung-fu doit être rudement costaud. »
« Non, non, c'est difficile à dire. Boss Xing l'a sûrement laissé gagner exprès. Sinon, où aurait-elle jamais trouvé un homme consentant à l'épouser ? »
« Alors c'est qu'il entre dans sa famille ! Absolument ! »
Iron Bird Flies se tourna à nouveau vers Gao Chuwu et demanda : « Frère, tu es entré dans la famille de Boss Xing ? »
Gao Chuwu rit. « Entrer dans sa famille ? Pas question ! Je suis le fils unique d'une lignée à fils unique depuis trois générations ! Je ne pourrais jamais entrer dans une autre famille. Honglang et moi en avons causé bien avant : nos fils porteront mon nom. Ma maison et mes terres devront aller à mes fils. »
La foule se prit la tête, incrédule. « Ça défie totalement l'entendement ! Impossible à comprendre. »