Tie Niao Fei accueillit Xing Honglang et joignit les mains en salut. « Patronne Xing, enfin ! J'attendais votre arrivée avec impatience. Ce que vous avez apporté cette fois-ci a l'air drôlement abondant. »
Il porta son regard sur les trois navires !
Il vit des silhouettes débarquer des trois embarcations. Du navire qui tirait la charrette à huile ne descendit qu'un groupe de contrebandiers de sel. Mais du navire de guerre, ce furent des soldats — un nombre considérable de soldats, équipés d'armures, de lances, de couteaux de ceinture, d'arbalètes de main, et beaucoup tenaient des armes à feu. Avec un tel équipement, leur dotation surpassait aisément celle des officiels d'un bon cran.
Sur l'un des navires plats, on déchargeait des chevaux !
Dès que ces chevaux quittaient le navire, un soldat en enfourchait un dans un mouvement fluide. Le geste était naturel, montrant qu'il s'agissait manifestement de cavaliers bien entraînés.
Tie Niao Fei pensa, alarmé : Quel équipement fastueux ! Était-ce là quelque chose qu'un simple contrebandier de sel devrait posséder ?
Puis il vit Gao Chuwu s'approcher, la tête basse. Xing Honglang le tira à son côté et sourit. « Voici mon mari. Dans le jianghu, on l'appelle Grand Fou. C'est un héros célèbre au Shaanxi. »
Tie Niao Fei songea : Célèbre ? Je n'ai jamais entendu parler de sa réputation. Je ne connaissais que Wang Chuying, Zijin Liang (Wang Ziyong), Bai Yuzhu, le Roi de la Perturbation, Bu Zhan Ni, Wang Zuogua, et les autres. D'où sortait ce Grand Fou ?
Xing Honglang renifla : « Quoi ? Tu méprises mon mari ? »
Tie Niao Fei composa vite une mine sérieuse. « Non, non, absolument pas. Ce Grand Fou me paraît un gaillard de premier ordre. »
Gao Chuwu luigrinça des dents. « T'es un brave type, toi, à dire de si jolies choses. »
Tie Niao Fei pensa : Pas étonnant qu'on l'appelle Grand Fou. Ce gars ne reconnaît même pas une flatterie polie.
Il se pencha vers l'oreille de Xing Honglang et chuchota : « Patronne Xing, c'est quoi, tout ça… ? »
Xing Honglang répondit : « Tu le vois bien, je me suis rebellée moi aussi ! Mon mari avait par hasard quelques centaines de frères sous ses ordres, alors il est venu m'épauler. Maintenant j'ai des navires, des soldats et du grain. Hé hé hé, je reviens cette fois pour éliminer ces salauds qui ont maltraité les gens de mon village natal. »
À peine eut-elle parlé que des acclamations éclatèrent sur le quai.
« C'est génial ! »
« Patronne Xing est venue nous soutenir. »
« Ces maudits vagabonds nous ont fait bien souffrir. Patronne Xing, faites-leur payer ! »
« Patronne Xing, j'ai faim. »
Entendant ce vacarme, Xing Honglang n'hésita pas et agita la main. « On commence à décharger la marchandise. »
La bâche du cargo fut relevée, révélant qu'il était entièrement rempli de farine — d'énormes sacs de farine, empilés jusqu'à ras bord. Un contrebandier de sel descendit un sac, l'ouvrit sur la berge, et tout le monde se pencha pour regarder à l'intérieur.
Même s'ils s'en doutaient, voir de leurs propres yeux leur donna un sacré choc.
« Le sac est plein de grain ? »
« Tous les sacs du navire sont comme ça ? »
« Mon dieu, combien de jin ce bateau peut-il bien transporter ? »
« Ciel, le grain de ce seul navire pourrait nourrir les gens de plusieurs bourgs. »
Tie Niao Fei observait, complètement décontenancé. « Patronne Xing, où avez-vous bien pu vous procurer autant de grain ? »
Xing Honglang ricana. « Cela m'a été accordé par les cieux. »
Tie Niao Fei ne crut pas un mot de ce don céleste. Il songea : Patronne Xing ne le dirait pas. C'était normal — avec un filon d'approvisionnement aussi précieux, il n'aurait pas parlé non plus. Monopoliser la source, c'était le meilleur moyen de maximiser les profits.
« Patronne Xing, assez discuté. Pour ce grain… faites-moi un prix. »
La question de Tie Niao Fei reprenait ce que tous sur le quai se demandaient. Ils pesèrent leurs bourses plutôt maigres et pensèrent : La dernière fois, Patronne Xing nous l'avait transporté à 400 wens le dou. Cette fois, ça ne devrait pas augmenter, non ?
Ils venaient d'y penser qu'ils entendirent Xing Honglang proclamer haut et fort : « Cette fois, la marchandise est abondante, deux cents wens le dou ! »
« Wahou ! »
Tous furent aux anges.
À cette époque, le prix du grain au Shanxi avait flambé à huit cents wens le dou, et en bien des endroits il n'y avait tout simplement pas de marché. Ils n'avaient pas imaginé que Xing Honglang arrive et le fasse chuter directement à deux cents wens. Ce n'était pas faire du commerce ; c'était faire de la charité.
Une foule compacte se pressa, hurlant : « Moi, je veux deux dou ! » « Moi, cinq jin ! » « Vingt jin ! »
Le quai était en délire.
Tie Niao Fei ne se pressa pas. Il était différent de ceux qui faisaient du petit négoce. S'il prenait de la marchandise, ce serait plus de dix charrettes d'un coup. Il rit et dit : « Patronne Xing, ce que vous faites… Si je vous achète des marchandises, j'aurais honte de les revendre plus cher. »
Xing Honglang répliqua : « Des bêtises, bien sûr que tu ne pourras pas vendre cher. Regarde le gros cargo derrière moi ? Je n'ai pas que ce navire ; j'en ai un second, un troisième, un quatrième… J'ai autant de grain que tu pourras en écouler. »
Elle rit et dit : « Je suis revenue au Shanxi cette fois précisément pour faire baisser le prix du grain. Si quelque bâtard ose thésauriser et gonfler les prix, je le briserai jusqu'à ce qu'il fasse faillite et doive vendre ses caleçons. »
Tie Niao Fei inhala bruyamment et dit : « Il y en a autant ? Alors quand le prochain navire arrivera, ce sera peut-être encore plus bas, non ? »
Xing Honglang sourit et dit : « Exactement ! Mon but ultime, c'est de ramener le prix du grain à son cours habituel. »
Tie Niao Fei pensa : le cours habituel, c'est seulement sept wens le jin.
Ça…
En un instant, Tie Niao Fei changea d'avis. Il décida de ne pas vendre de grain. Après tout, il était à l'origine contrebandier de sel, et le grain n'était pas son domaine. Il ne devait pas courir après cet argent malhonnête. Mieux valait éviter de devenir une cible de la répression de Xing Honglang.
« Je ferais mieux de vendre du sel », dit Tie Niao Fei en riant. « La dernière fois, Patronne Xing a dit que vous vouliez du sel. J'ai réussi à t'en livrer pas mal. »
Il mena Xing Honglang sur le côté de la hutte de paille, tira la porte et pointa l'intérieur.
Xing Honglang y jeta un œil. Il y avait trente ou quarante sacs de sel gros comme une tête humaine. Pour des gens du commun, c'était une quantité massive ; un bourg en mangerait pendant un an ou deux. Mais pour la production d'alcali du village de Gaojia, une si petite quantité ne comptait prácticamente pour rien.
Elle désigna le cargo derrière elle et dit : « Regarde ce navire. Si je n'embarque que quelques-uns de tes sacs de sel comme ça, ça ne ferait pas un peu chiche ? C'est tout ce que tu peux faire ? Tu ne peux pas en apporter plus ? De quoi remplir ce bateau ? »
Tie Niao Fei dit : « Hein ? Ce grand bateau ? Plein de sel ? Combien d'années faudrait-il à combien de gens pour tout manger ? »
Xing Honglang répondit : « Peu importe le nombre d'années. J'ai besoin de plus de sel. Ça ne suffit pas ; il faudra que j'aille moi-même à l'Étang Jie. »
Tie Niao Fei regarda l'armée derrière Xing Honglang et baissa la voix : « Patronne Xing, vous comptez vous frayer un chemin jusqu'à l'Étang Jie à la force ? La route de Hedong a l'armée régulière de la cour qui y est en garnison. Si vous tentez de forcer le passage pour prendre le sel, ça va déclencher un sacré bordel. »
« Je ne suis pas folle ; je ne vais certainement pas l'attaquer de front », dit Xing Honglang.
Xing Honglang ajouta : « Les garnisons impériales sont au nord de l'Étang Jie. Je compte contourner par le sud et contacter les artisans saliniers de là-bas pour qu'ils produisent du sel pour moi. Je n'ai pas vendu de sel depuis des ans, alors je ne connais plus les ficelles de ce côté. Vous venez me guider et m'aider à remettre les filières de sel en ordre, et je m'assurerai que vous y gagniez. »
Tie Niao Fei pouffa : « Hé hé hé, je connais très bien le sud de l'Étang Jie. Mais… pour ce guidage… Patronne Xing, donnez votre prix. »