Ancien quai du bac.
Tie Niao Fei était assis dans une hutte de chaume délabrée au bord du quai. Derrière lui gisaient des tas de sacs de sel, chacun soigneusement conditionné à la taille d'une tête humaine. Ces petits sacs permettaient à ses contrebandiers d'en porter un chacun sur le dos et de se déplacer rapidement pour échapper aux officiers.
Il n'avait transporté ce sel au quai que la veille au soir.
Ce fut un vrai défi !
Le Shanxi était dans le chaos.
Après que le vieux Zhang Fei, qui avait attaqué l'ancien quai du bac la dernière fois, eut été mis en fuite par les tirs de canon de Xing Honglang, il ne s'était pas enfui bien loin. Au lieu de cela, il avait continué à errer autour de Puzhou et de la route du Hedong. Des bandits pouvaient être aperçus dans les villages voisins à tout moment.
Certains formaient de grands groupes — des centaines, voire des milliers d'hommes. D'autres étaient de petites bandes — des dizaines à une centaine. Ils se répandaient dans divers villages, pillant, tuant, brûlant, et forçant les gens du commun à les rejoindre.
Tie Niao Fei se abritait des grosses bandes mais taillait en pièces les petits groupes de bandits. Il vendit tout le grain que Xing Honglang lui avait confié aux gens de la route du Hedong. Puis il glissa vers l'étang Jie, acheta une grande quantité de sel, et revint à l'ancien quai du bac pour attendre la prochaine arrivée de Xing Honglang.
Un docker entra en glissant et s'inclina devant Tie Niao Fei. « Patron Fer, il vous reste du grain ? J'aimerais en racheter. »
Tie Niao Fei secoua la tête. « Plus rien ! Je n'en ai que pour quelques jours pour moi. Tout le reste a été vendu. »
Le docker afficha une mine désespérée. « C'est terrible. Ma femme est enceinte. Elle ne peut pas manquer de grain maintenant. »
Tie Niao Fei répondit : « Tenez encore un peu. La patronne Xing a promis d'en apporter davantage. »
Le docker murmura bas : « Le Shaanxi comme le Shanxi souffrent de la sécheresse. Même si la patronne Xing avait trois têtes et six bras, pourrait-elle vraiment apporter tant de grain ? »
Fronçant les sourcils, Tie Niao Fei soupira. « Ah ! Quoi qu'il en soit, on ne peut pas juste attendre que la patronne Xing nous sauve. Il faut trouver le moyen de se sauver nous-mêmes. Essayez de pêcher dans le fleuve pour l'instant ! »
Le docker soupira et partit.
Tie Niao Fei sortit de la hutte à son tour, jetant un coup d'œil vers le quai. De grands groupes de marchands, de pêcheurs et de paysans renforçaient la palissade du quai, cherchant des troncs plus épais et les enfonçaient dans le sol…
Cependant, ces gens avaient trop faim pour rassembler la moindre force. Par conséquent, les troncs qu'ils apportaient n'étaient pas assez gros. Ils ne possédaient pas assez de puissance pour abattre des arbres entiers ni pour haler et préparer du bois lourd, même s'ils en avaient eu. Par conséquent, cette palissade ne tiendrait pas haut.
Tie Niao Fei pensa en lui-même : quand le vieux Zhang Fei attaquera l'ancien quai du bac la prochaine fois, il s'effondrera sûrement.
Ah !
Patronne Xing, quand reviendrez-vous ?
Juste à cet instant, un porteur qui montait la garde à proximité rugit : « Ils arrivent ! Des navires sur le fleuve arrivent ! »
Tie Niao Fei accourut, fier. « Elle est là ? Merveilleux ! C'est le navire de la patronne Xing ? »
« Je… je ne peux pas en être certain… trois vaisseaux sont venus cette fois ! »
« Trois ? »
Tie Niao Fei marqua une pause, stupéfait, avant de grimper sur un point haut pour scruter le fleuve.
Sur le tronçon nord de l'eau, trois grands vaisseaux apparurent. Encore trop loin pour voir distinctement, mais la direction d'où ils venaient lui disait tout — neuf chances sur dix que ce soit Xing Honglang. Après tout, la marine impériale en amont sur le Fleuve Jaune n'opérait pas de tels grands navires.
Les trois vaisseaux approchèrent assez pour être identifiés. L'un portait de nombreux canons qui ressortaient bien en évidence. Serait-ce le vaisseau de combat de Xing Honglang du dernier voyage ?
Cette fois, un grand drapeau flottait sur son mât, portant le caractère « 狼 » (Loup).
Les deux autres semblaient étranges — des embarcations à pont plat. L'une était remplie entièrement de chevaux de guerre, probablement une centaine ou plus. La seconde paraissait chargée de marchandises, bâchée. Bien que le contenu restât caché sous la toile, ils pouvaient deviner qu'il s'agissait de grain.
Tie Niao Fei accourut, fier. « La patronne Xing est là ! »
La foule se rua sur la rive, acclamant vers l'eau : « Patronne Xing ! »
« Xing Honglang de Yongji ! »
Plus ils étaient pauvres, plus ils criaient fort, car ils étaient épuisés par la faim.
Surtout le docker dont la femme était enceinte. Fixant les trois navires sur le fleuve, il eut l'impression d'avoir aperçu une bouée de sauvetage. Ses cris tournèrent bientôt aux larmes : « Ma femme et mon enfant seront sauvés maintenant. »
Debout sur le pont du navire-cargo, Xing Honglang regarda la foule en liesse sur la rive et soupira doucement : « Mes gens du pays souffrent tellement ces jours-ci. »
Gao Chuwu, à bord d'un autre navire, sortit la tête pour observer la scène à terre. Il ne put s'empêcher de sursauter : « Ma femme a une sacrée réputation ici ! »
Un grenadier s'approcha de lui en ricanant : « Commandant de bataillon, vous rendez visite à la ville natale de votre femme, vous rencontrez sa parenté. Mieux vaut rester alerte ! Sinon, vous deviendrez la risée de tous et vous tirerez la dignité de madame Xing dans la boue avec vous. »
Ça sonnait juste pour Gao Chuwu. N'était-ce pas le scénario classique du mari maladroit accompagnant sa femme chez sa famille pour rendre visite à ses proches ? Ce n'était vraiment pas le moment pour la moindre bévue — montrer la moindre incompétence vaudrait le mépris de sa belle-famille.
Gao Chuwu lissa ses cheveux : « Comment j'ai l'air ? »
Le grenadier s'exclama : « Vous avez l'air redoutable, commandant de bataillon ! »
Gao Chuwu éclata de rire : « Haha ! Bien ! Que les gens de la ville natale de ma femme voient quel bel homme est leur nouveau gendre ! »
Il s'avança hardiment jusqu'au bout de l'étrave du vaisseau de guerre, se dressant fièrement tandis que les vents du fleuve fouettaient ses cheveux, les faisant flotter et claquer sauvagement derrière lui. Son imposante et formidable carrure se tenait droite face au vent qui déferlait…
Les gens sur la rive aperçurent ce gaillard costaud et hardi sur le vaisseau de guerre — sourcils épais, grands yeux, large comme le dos d'un tigre et taille solide comme celle d'un ours — se tenant héroïquement à la proue comme un dieu de la guerre. Sa présence imposante les surprit vraiment.
« Commandant de bataillon, » appela le grenadier, « un vrai homme doit offrir sa poitrine au vent pour avoir l'air vraiment héroïque ! »
Gao Chuwu hésita : « Hein ? Vraiment ? »
Il saisit le pan de sa chemise et tira sur les côtés. S'attendant à ce que le tissu se déchire aisément, révélant ses pectoraux massifs, il découvrit au contraire que le tissu de coton était finement tissé et robuste. Sa tentative de déchirure dramatique et sans effort ne marcha pas. Il n'avait pas mis assez de force. La chemise ne se déchira pas. Pire, son mouvement maladroit le fit pivoter brusquement.
Perdant l'équilibre, il vacilla et plongea par-dessus bord.
Heureusement, il était doté de façon unique — zéro en lettres mais cent en éducation physique. En tombant, il réagit instinctivement. Sa main jaillit et saisit le bastingage du navire, le laissant pendre précairement au-dessus du fleuve.
Il ne savait pas nager. Tomber à l'eau serait désastreux. Frénétiquement, il se hissa de nouveau, ses mouvements maladroits et totalement dépourvus de grâce dans sa panique.
Les gens sur la rive ne purent que fixer : « … »
« Qu'est-ce que cet homme fait ? »
« C'est un idiot ? »
« Il en a tout l'air ! »
Gao Chuwu parvint enfin à se hisser en sécurité sur le pont, s'asseyant, consterné. « Oh non ! J'ai tout gâché ! Maintenant je vais passer pour une honte devant ma belle-famille ! »
Les trois navires accostèrent au quai l'un après l'autre…
Xing Honglang fut la première à sauter à terre.
Son apparition figea la foule. Ils pouvaient le voir clairement — Xing Honglang portait maintenant ses cheveux en chignon de femme mariée, une coiffure qu'elle n'arborait pas encore quelques jours plus tôt lors de sa visite précédente.
En cet incroyablement court laps de temps, elle s'était mariée !
Les gens sur le quai poussèrent un souffle : « Hein ? ! Ça peut être vrai ? »