Le petit port de Qiachuan connut une agitation inhabituelle.
Trois cents escouades d'infanterie et trois cents escouades de cavalerie du village de Gaojia s'entassaient devant ce minuscule port.
La milice du district de Heyang, retranchée dans la forteresse de Qiachuan, baissa d'abord les yeux sur ses propres armes misérables, puis porta un regard envieux sur la milice du village de Gaojia, équipée jusqu'aux dents, les yeux brûlant d'admiration et de ressentiment…
Zhang Yuanwai passa devant eux, baissant la voix. « Ne vous en faites pas ! L'instructeur Bai me l'a promis. Tant qu'on assistera fidèlement aux Leçons de Pensée, on nous dotera d'un équipement identique à celui de la milice du village de Gaojia. »
La milice de Heyang explosa de joie.
À cet instant, les nuages se déchirèrent dans le ciel. La main dorée de la Divinité descendit, déposant une petite montagne de farine sur le quai.
Sur l'ordre de Bai Yuan, les porteurs déjà prêts se ruèrent, ensachèrent la farine et la hissèrent à bord du cargo.
Le large navire à pont plat avait une capacité considérable. La montagne entière de farine y fut chargée sans encombrer le bâtiment, bien que les bastingages s'enfoncent légèrement. Il restait de la place pour embarquer des passagers.
Xing Honglang mena son équipage à bord du cargo, occupant des postes à travers tout le navire. Simultanément, un autre navire de guerre commença à prendre du monde. Outre les cent hommes d'équipage d'origine, plusieurs centaines de soldats de la milice montèrent à bord, remplissant complètement les coursives et le pont.
Li Daoxuan observa la scène. Trois cents cavaliers et trois cents fantassins ne pouvaient être transportés en un seul voyage par les seuls navires de guerre. La capacité de transport de deux bâtiments seulement était manifestement insuffisante. Il semblait qu'un autre cargo doive être fourni spécifiquement pour les chevaux et les soldats.
Sa main s'étendit. Un autre cargo apparut et descendit dans la boîte.
Les gens sur le quai acclamèrent aussitôt : « La Divinité nous a octroyé un autre vaisseau céleste ! »
Seul Bai Yuan affichait une mine embarrassée. « Divinité, Vos dons de vaisseaux célestes vont trop vite. Ce serviteur ne peut pas former assez d'équipages aussi rapidement. »
Li Daoxuan le comprenait parfaitement. Cependant, les cargos étaient plus simples à manœuvrer puisqu'ils ne nécessitaient ni canons ni marins spécialisés. Il savait que Bai Yuan trouverait une solution.
Effectivement, Bai Yuan dénicha bientôt un pilote pour le navire nouvellement octroyé. Pendant qu'il formait le pilote du cargo précédent, il avait fait observer d'autres hommes comme apprentis. Produire un autre pilote ne posa donc pas de grande difficulté.
Avec ce bâtiment supplémentaire, le transport devint gérable. Le navire de guerre n'embarqua que les soldats. Les chevaux du camp de cavalerie montèrent sur le nouveau cargo, accompagnés d'un petit groupe pour les soigner. Répartis sur trois navires, l'ensemble de la force fut enfin embarqué.
La « Force navale du village de Gaojia » mit alors officiellement le cap, direction l'ancien bac du Shanxi.
La milice du district de Heyang, qui observait encore les trois navires s'éloigner à l'horizon, aperçut soudain une troupe encore plus nombreuse que la milice du village de Gaojai arriver depuis le nord-ouest. Ce détachement dépassait les deux mille hommes, traînant d'immenses convois de ravitaillement avec de nombreux bœufs et chevaux. À sa tête, une voiture dont le rideau du chariot laissait entrevoir le visage délicat d'une jeune femme.
Gao Yiye arrivait !
C'était le premier voyage de sa vie jusqu'au bord du Fleuve Jaune. Dès que la voiture s'immobilisa sur le quai, elle en sauta prestement. « Waouh ! Quel immense fleuve ! »
Qiu Ju et Dong Xue la suivirent de près. Elles découvraient elles aussi le Fleuve Jaune pour la première fois, les yeux brillants d'une joie et d'une stupeur qu'elles ne pouvaient réprimer.
Bai Yuan s'avança pour les accueillir. « Je n'attendais pas que la Sainte Dame elle-même fasse le déplacement. L'ouverture d'un atelier valait-elle un tel déplacement personnel ? »
Gao Yiye pouffa. « En vérité, ma présence n'était pas nécessaire. Mais je voulais voir le Fleuve Jaune, alors j'ai ruser pour me glisser dans l'équipe. »
Elle désigna derrière elle la longue file de transport. On déchargeait déjà. Ils avaient acheminé de grandes quantités de ciment. Un groupe de chapeaux bleus se mit immédiatement à arpenter le terrain, traçant de vastes lignes au sol pour délimiter l'emprise approximative de l'atelier de forge.
Des chapeaux jaunes se mirent aussitôt à niveler le terrain selon les indications des chapeaux bleus. Un chantier colossal s'anima instantanément.
La milice de Heyang observait depuis la forteresse de Qiachuan, murmurant entre eux. « Le village de Gaojia fait toujours ça. Des milliers de travailleurs mobilisés d'un coup, tout à une échelle démesurée. »
« Avec la Divinité qui les soutient, ils ne se soucient jamais des salaires. »
« Qu'est-ce qu'ils construisent exactement ici ? »
Zhang Yuanwai s'approcha. « J'ai entendu Frère Bai. Le village de Gaojia bâtit un atelier de forge ici. Principalement pour fondre des canons, plus faciles à installer sur les navires. »
La milice de Heyang s'exclama : « Une fonderie de canons ? Impressionnant ! Alors les canons qu'ils fabriqueront seront aussi amenés dans notre forteresse de Qiachuan et montés ? Nous aussi on aura des canons ! »
Zhang Yuanwai les gronda bonnement. « C'est un jouet, ça ? Ils servent pour quand les bandits de rivière attaquent le fleuve. Franchement, mieux vaut qu'on n'ait jamais l'occasion de les utiliser de notre vivant. »
Tandis qu'ils causaient gaiement, un autre groupe arriva au grand galop sur le quai. En tête, Feng Jun, le magistrat du district de Heyang.
Dès son arrivée, le magistrat mit pied à terre et se précipita vers Gao Yiye. « Sainte Dame, quel dessein tramez-vous ici ? »
Gao Yiye sourit. « Comme le constate Seigneur Feng, nous construisons un atelier de forge. »
Feng Jun insista : « On m'a dit que ce n'est pas n'importe quel atelier. Vous érigez une fonderie d'armes pour la fabrication de canons ? »
Gao Yiye acquiesça. « Oui ! La Divinité a dit que transporter les canons depuis le village de Gaojia jusqu'ici était trop compliqué. Pour simplifier, on bâtit une fonderie de canons sur place. Ça a fait un scandale chez nos forgerons, là-bas. Aucun ne voulait venir. Ils ont dû tirer au sort. Celui qui a tiré le mauvais lot a fondu en larmes par deux fois. »
Feng Jun essuya une sueur froide, l'esprit hurlant aux ennuis. Auparavant, quand ces gens fondaient des canons au village de Gaojia, sous la juridiction du district de Chengcheng, c'était l'affaire du magistrat Liang Shixian. Maintenant, installer une fonderie de canons à Heyang, la charge retombait carrément sur lui — un pas qui le mettait assurément sur la voie menant à l'exécution avec sa famille.
Il le savait, avec une clarté douloureuse, il ne pouvait pas l'empêcher.
Observant les chapeaux jaunes engagés par le village de Gaojia creuser joyeusement le chantier — tous des gens de Heyang qui vivaient de ces salaires pour nourrir leur famille — Feng Jun comprit qu'arrêter le projet aliénerait à la fois le village de Gaojia et la population de Heyang.
Que faire ?
Gao Yiye pointa le ciel. « Seigneur Feng ! Soyez tranquille. La Divinité veille d'en haut. »
Feng Jun leva les yeux. Un nuage bas stationnait juste au-dessus. Il s'inclina profondément vers les cieux. « Vénérée Divinité ! Ce petit fonctionnaire comprend que Vous offrez des navires solides et de puissants canons pour protéger le petit peuple. Pourtant, cette action attirera inévitablement l'attention de la cour impériale. Quand le châtiment tombera, ce fonctionnaire en portera la responsabilité… et risque l'exécution avec ses neuf parentés. Daignez, ô Divinité Très Bienveillante, accorder à ce serviteur une voie de survie ! »
Li Daoxuan ricana. Feng Jun faisait appel directement à lui maintenant. Le magistrat avait dû réaliser que c'était la tactique la plus efficace, bien supérieure aux petits complots mesquins et vains.
« Yiye, dis à Feng Jun ceci : Qu'il amène toute sa famille vivre dans le district de Heyang. Alors personne ne pourra exécuter ses neuf parentés. »