Le vieux Nan Feng parvint à la forteresse principale de la forteresse de Gaojia et fut immédiatement conduit dans la salle de conférence.
Dès qu'il entra, il aperçut un groupe de personnages importants engagés dans une discussion sérieuse.
Il ne reconnut que la Sainte Dame, Trente-Deux et Cheng Xu. Les autres lui étaient tous inconnus, aussi n'osa-t-il pas agir à la légère. Docile, il s'assit derrière Cheng Xu et tendit l'oreille en silence.
Trente-Deux parla le premier : « Nous avons besoin de production d'alcali, ce qui exige une grande quantité de sel. Puisque Puzhou, dans le Shanxi, est une région productrice de sel majeure, s'approvisionner là-bas est devenu une étape inévitable. Sinon, même si nous construisons l'usine chimique, il nous manquera le sel pour la faire tourner. »
Chunhong ne put s'empêcher de demander : « La Divinité ne nous a-t-elle pas accordé beaucoup de sel auparavant ? Ne pourrions-nous pas simplement demander... »
Trente-Deux l'interrompit : « Nous ne devons pas compter sur la mendicité auprès de la Divinité pour chaque petite chose. Nous ne demandons de l'aide que lorsque nous sommes vraiment incapables de résoudre un problème par nous-mêmes. Le sel était un problème que nous ne pouvions pas résoudre auparavant, aussi la Divinité l'a-t-elle fourni. Mais maintenant que nous en sommes capables, nous devons nous en charger nous-mêmes. »
Cheng Xu renchérit : « Exactement ! Si nous n'avions pas de navires et ne pouvions pas atteindre le vieux bac, mendier du sel auprès de la Divinité serait compréhensible. Mais maintenant que nous pouvons rejoindre Puzhou, demander une aide divine pour du sel serait tout bonnement impudent. »
Trente-Deux se tourna vers Xing Honglang : « Mademoiselle Xing — hem — Madame Xing, vous connaissez la situation au Shanxi. Pourriez-vous expliquer la procédure pour s'y procurer du sel ? »
Xing Honglang, qui portait désormais ses cheveux en chignon de femme mariée depuis son récent mariage, était présente et paraissait rayonnante de bonheur — comme si rien au monde ne pouvait entamer son moral — bouillonnante de vitalité : « En fait, le sel n'est pas produit à Puzhou. Il vient de la route de Hedong — le pays natal de ce "L'Oiseau de Fer Vole" de Hedong. »
Xing Honglang continua : « Dans l'Antiquité, là où l'Empereur Jaune combattit Chiyou et démembra son corps, se forma un grand étang appelé l'Étang Jie. Cet étang regorge de sel de Jie. Des gens s'y installèrent pour produire du sel et bâtirent une grande ville — l'actuelle route de Hedong. »
Tous dans la pièce acquiescèrent, signifiant qu'ils venaient d'apprendre quelque chose.
Li Daoxuan, là-haut dans le ciel, hocha aussi la tête : Cet illettré vient d'acquérir quelques nouvelles connaissances.
Xing Honglang exposa : « Depuis l'Antiquité, le gouvernement contrôle strictement le sel. Aussi de lourdes troupes sont-elles cantonnées sur la route de Hedong pour protéger l'Étang Jie. Le gouvernement gère à la fois la production et la vente du sel de Jie. »
À ce stade, elle grina : « Mais l'Étang Jie est immense — plus de quarante li de long et quatre li de large. Comment leur garnison pourrait-elle patrouiller une si vaste étendue ? Les artisans saliniers du gouvernement mènent une vie misérable. Le sel qu'ils produisent est entièrement saisi par le gouvernement, ne leur laissant qu'une maigre solde à peine suffisante pour survivre. Aussi les artisans vendent-ils souvent le sel en secret... »
Trente-Deux conclut : « Je vois. Donc les contrebandiers de sel de Puzhou se rendent à l'Étang Jie pour acheter le sel directement aux artisans ? C'est ainsi qu'est née la fameuse contrebande de sel de Puzhou. »
Xing Honglang : « Exactement ! Puisque Puzhou se trouve juste à l'ouest de la route de Hedong — tout près de l'Étang Jie — elle est devenue le point de transit. Les contrebandiers s'y rassemblent en foule pour guetter les occasions, se faufilent jusqu'à l'Étang Jie, contactent les artisans, achètent le sel, se hâtent de revenir au vieux bac et l'expédient à travers l'empire. »
Elle grina de nouveau : « Dans mon petit pays natal de Yongji, neuf villageois sur dix ont vendu du sel de contrebande. »
Tous rirent en hochant la tête : « Surtout, n'amenez pas Fang Wushang dans votre village, sinon il ramènera tout le monde pour la rééducation par le travail. »
Les sujets abordés aujourd'hui étaient décidément des choses qu'ils n'osaient pas laisser savoir à Fang Wushang.
Trente-Deux déclara : « Madame Xing a tout éclairci. Si nous voulons de grandes quantités de sel pour la production d'alcali, nous avons besoin d'au moins une équipe postée à Puzhou. Ils y ancreront leur position pour faire remonter le sel en continu. L'idéal serait de nous positionner à l'Étang Jie, mais... Madame Xing a mentionné qu'il y a de lourdes troupes gouvernementales. S'en prendre à l'Étang Jie maintenant serait malavisé. »
Cheng Xu acquiesça : « Si nous envoyons des troupes maintenant pour s'en emparer, nous couperions l'approvisionnement en sel de toute la Plaine centrale. Ce n'est pas différent d'une rébellion ouverte — aussi stupide que Wang Jiayin se proclamant empereur ! Accumuler des vivres discrètement et attendre son heure est la vraie voie vers la royauté. »
Bai Yuan intervint : « Donc s'emparer ouvertement de l'Étang Jie maintenant est déconseillé. Mais envoyer une petite équipe pour prendre contact avec les artisans saliniers et sécuriser leur sel de contrebande pour nous — c'est tout à fait faisable. »
Xing Honglang ricana : « C'est là que j'excelle. »
Trente-Deux dit : « En effet, Madame Xing doit mener cette opération — atteindre l'Étang Jie et négocier avec les artisans. Cependant, en vous fiant uniquement à votre équipe, vous ne pourrez gérer que du trafic de sel à petite échelle. Nous ne pouvons pas gérer des quantités massives comme cela. Le Shanxi est instable en ce moment, infesté de bandits qui s'éparpillent dans tous les sens. Faire passer de petites quantités de sel vous laisse manœuvrer, évitant à la fois bandits et officiels. Mais des dizaines de chars à sel formant une longue file ? Vous ne pourrez pas garantir de les éviter à chaque fois. »
Xing Honglang convint : « C'est un problème. »
Trente-Deux se tourna vers Cheng Xu et Zao Ying : « C'est là qu'interviennent l'instructeur He et l'instructeur Zao. »
Zao Ying fronça les sourcils : « Nous impliquer signifie sûrement exposer la milice de Gaojia ? La cour nous verrait envoyer une unité de cavalerie et des soldats à armes à feu garder du sel de contrebande. Cela équivaut à proclamer la rébellion. »
Cheng Xu pouffa : « Instructeur Zao, vous vous trompez. Pourquoi le village de Gaojia serait-il impliqué ? Nous n'étions au courant de rien ! C'était purement l'œuvre de bandits. Le Shanxi fourmille d'eux — pourquoi l'ajout d'une bande de plus, avec cavalerie et armes à feu, spécialisée dans la grosse contrebande de sel, serait-il inhabituel ? »
Tous restèrent un instant silencieux.
Xing Honglang rit : « Idée parfaite. Que cela passe sous ma bannière. Après tout, "Xing Honglang de Yongji" est un seigneur du sel notoire à travers le Shanxi — je n'ai plus de parents qu'ils pourraient exécuter. Dites simplement que je me suis révoltée, déplaçant ouvertement de massives unités de cavalerie et d'armes à feu pour gérer le sel de contrebande. La cour ne suspectera pas le village de Gaojia — elle me considérera simplement comme un chef de bandits féroce de plus parmi les nombreux capitaines de Wang Jiayin. »
Elle ajouta en riant : « Wang Jiayin pourrait même me prendre pour une alliée et épargner nos chars à sel. »
Li Daoxuan approuva mentalement : 'Pas une mauvaise approche !'
Trente-Deux énonça : « Déguisés en bandits — cela pourrait fonctionner. Mais... Madame Xing, souvenez-vous que nous ne faisons que prétendre être des rebelles, pas que nous le soyons vraiment. Ne vous laissez pas emporter à brûler, piller ou tuer. »
Xing Honglang éclata de rire : « Ne vous en faites pas ! Je ne pourrais jamais faire de telles choses. »
Zao Ying grimaça : « Hein, j'imagine que j'accompagnerai ma bonne sœur pour m'amuser un peu au Shanxi. »
Cheng Xu se tourna vers Zao Ying et demanda : « Commandant Zao, votre camp de cavalerie n'a jamais atteint son effectif complet, n'est-ce pas ? Combien de chevaux de guerre de réserve avez-vous encore ? »
Zao Ying répondit : « Trois cents en plus. »
Cheng Xu hocha la tête : « Alors j'en enverrai trois cents des miens. Ils chevaucheront pour le voyage, mais mettront pied à terre pour former les rangs quand le combat l'exigera. »