La prison de la montagne Huanglong était quelque peu fraîche dès l'aube.
Nichée en haute montagne, l'altitude y était grande et la température basse.
Pourtant, le Vieux Nan Feng avait quitté sa cellule de bonne heure, courant sur le terrain d'exercice. Ses plus de six cents soldats rebelles de Guyuan le suivaient, courant eux aussi.
Ils avaient déclenché la rébellion dans le Guyuan vers la fin de la première année de Chongzhen (1628 ap. J.-C.). Arrivés dans le district de Chengcheng grosso modo au début de la deuxième année de Chongzhen, on en était à présent à la fin de la troisième année de Chongzhen.
Ces hommes de l'armée frontalière étaient ouvriers tournants depuis près de deux ans.
Mais pendant ce temps, ils n'avaient pas cessé de s'entraîner. Chaque matin, le Vieux Nan Feng rassemblait tout le monde pour former les rangs sur la place, faire courir, s'exercer à la lance à vide, puis passer à la lutte et aux techniques de maîtrise à deux.
Un vieux subordonné lui avait murmuré un jour : « On est enfermés dans une prison. À quoi bon tout cet entraînement ? »
Le Vieux Nan Feng avait aussitôt botté le soldat. « Personne ne nous a tués ! On fait juste du travail forcé ! Un jour, on nous libérera ! Quand on sortira, vous ne saurez pas cultiver la terre, bons à rien dans aucun métier. Et si en plus vous ne savez plus vous battre, à quoi pourrez-vous bien servir ? Vous deviendrez des voleurs, écrasés d'une seule claque par la Divinité. »
Ses paroles avaient électrocuté tous les rebelles de Guyuan. Plus personne n'osa se plaindre, s'exerçant docilement aux bases sous les ordres du Vieux Nan Feng.
Bien que l'air fût froid, de fines perles de sueur pointaient sur le front du Vieux Nan Feng. Depuis qu'ils étaient devenus ouvriers tournants, ils mangeaient à leur faim, avec de la viande aux repas réguliers. Ses hommes étaient physiquement plus forts maintenant, s'entraînant plus durement qu'à l'époque où ils étaient soldats de la frontière. Complètement bizarre.
Juste alors, Zhong Gaoliang apparut au sommet du mur de la cour de la prison et fit signe au Vieux Nan Feng.
Le Vieux Nan Feng appela par-dessus son épaule : « Capitaine Chen ! Occupe-toi de l'entraînement ! »
Un capitaine Chen répondit sur-le-champ : « Oui, monsieur ! »
Le Vieux Nan Feng marcha jusqu'au pied du mur, levant les yeux vers Zhong Gaoliang. « Chef de garde Zhong, vos ordres ? »
Zhong Gaoliang fit à nouveau signe. « Tu peux escalader ce mur, pas de problème. Monte ici. »
Le Vieux Nan Feng secoua la tête. « Pas possible ! Je n'ai pas cette compétence. »
Zhong Gaoliang ricana. « Les autres te croiront peut-être, pas la Divinité. Une nuit, vers la deuxième veille, tu as grimpé par-dessus ce mur. Tu ne t'es pas enfui, tu es juste remonté par-dessus peu après. La Divinité a tout vu. »
Le cœur du Vieux Nan Feng fit un bond de stupeur !
Invisible pour lui, Li Daoxuan déplaçait souvent son regard divin vers la prison de la montagne Huanglong pendant que les autres dormaient, utilisant la lentille mystique pour scruter là où le trouble couvait le plus. Une nuit, l'appareil enregistra le Vieux Nan Feng non seulement escaladant le haut mur mais gravissant les falaises au-delà de la vallée. Il resta un moment assis à réfléchir au sommet de la montagne avant de revenir.
Zhong Gaoliang dit : « Monte ici. J'ai des mots pour toi. »
Le Vieux Nan Feng acquiesça. Plus de jeux — l'heure était venue de montrer son jeu.
Il recula de plusieurs pas, s'élança dans un sprint, claqua un pied violemment contre le mur, s'envola vers le haut, saisit le bord supérieur, tira des deux bras — et d'un seul mouvement fluide, bascula au sommet du rempart.
Zhong Gaoliang s'exclama : « Tsk tsk ! Impressionnant ! Dix de moi ne pourraient pas t'avoir. »
Le Vieux Nan Feng secoua à nouveau la tête. « Cent hommes comme moi ne font pas le poids face aux mousquets. »
Zhong Gaoliang dit : « Te faire venir, c'est l'ordre de la Divinité. »
L'esprit du Vieux Nan Feng se redressa. « Quelle est la volonté divine de la Divinité ? »
Zhong Gaoliang répondit : « La Divinité dit… Au cours de ces deux années de service comme ouvrier tournant, tu t'es bien conduit. Tu as aidé les gardiens de la prison à attraper des évadés à plusieurs reprises, maté plusieurs émeutes… Mais le plus important — tu m'as sauvé la vie… »
Il grinça largement. « La Divinité dit… me sauver moi seul mérite que ta peine soit commuée. Donc… Tu es libre. »
Le Vieux Nan Feng fut submergé d'une joie débordante !
Zhong Gaoliang ajouta : « La liberté est à toi. Choisis de quitter le village de Gaojia, ou de rester. »
Quel choix y avait-il ?
Sans une seconde d'hésitation, le Vieux Nan Feng déclara : « Je resterai ! Ces talents de combat ne valent plus rien pour les empereurs. Maintenant… je sers la Divinité. »
Pour les gens de cet âge, « apprendre les arts civils et militaires, les vendre à l'empereur. » Mais pour des gens comme lui, il n'y avait pas de retour possible au service des cours impériales. Ici offrait le meilleur chemin de l'espoir.
Zhong Gaoliang sourit. « Bien. Si tu acceptes de servir, rends-toi immédiatement à la forteresse de Gaojia du village de Gaojia. Va à la salle de discussion à l'intérieur… Une tâche honorable et difficile requiert ta présence. »
Le moral du Vieux Nan Feng monta en flèche. Les hommes comme lui craignaient l'oisiveté plus que la peine. Entendre qu'un devoir l'appelait immédiatement le revigora. « Alors j'y vais ! »
Sautant le long du mur vers la cour en contrebas, il cria à ses hommes qui s'entraînaient en bas : « Frères ! Par la grâce de la Divinité, je suis libre ! Maintenant je travaille sous le Céleste ! Continuez à vous entraîner dur ! Le capitaine Chen vous commande ! Gardez la discipline ! Ce Vieux Nan Feng VOUS fera gagner votre liberté ! »
Plus de six cents rebelles de Guyuan rugirent d'une seule voix : « OUI ! »
« Bien ! Putain de bien ! »
Pas besoin de retourner dans sa cellule de prison — il n'y avait aucun effet personnel de toute façon. Nan Feng fila droit par les portes de la prison. Dehors, quelqu'un lui mit les rênes d'un cheval qui l'attendait dans la main. D'un hochement de tête, il monta en selle et lança sa monture au galop en direction du village de Gaojia.
Enfermé près de deux ans, il connaissait assez bien l'extérieur des murs de la prison… Les ouvriers tournants reconstruisaient sans cesse les routes en ciment, construisaient des maisons en ciment, portaient de lourdes charges, taillaient des carrières de calcaire… changements d'équipement chaotiques…
Au fil des corvées, il avait observé de loin la prospérité du village de Gaojia… Vu la forteresse de Gaojia s'élever puissante au-dessus de tout… Appris depuis longtemps que des pouvoirs profonds comme des océans s'y tapissaient. Servir la fortress valait dix fois n'importe quelle vie de bandit rebelle…
Son cheval de guerre passa devant la forteresse de la famille Bai… Des trains soufflaient en gare plus loin, mais le voyage en train ne suscita aucun intérêt : pourquoi chevaucher des rails d'acier en serrant sa puissante monture ? Reniflant doucement, il donna un coup de talon à son cheval pour aller plus vite. Le petit train ? Ho ! Cette monture dépassait n'importe quel moteur enfumé !
Enfonçant les talons dans les flancs du cheval, il laissa le train cracher sa fumée derrière lui…
Mais aucun fougueux destrier ne soutient son allure maximale longtemps… Bientôt le bel étalon s'essouffla, ralentit… et le petit train sifla triomphalement, dépassant cavalier et monture.
Le Vieux Nan Feng marmonna : « Nom d'un chien… J'aurais dû monter dedans avec le cheval ! »
Heureusement, de petits quais parsemaient la voie devant. Des années plus tôt, celui-ci n'aurait pas marqué l'arrêt — le village voisin était inhabité… Avec les terres remises en culture plus tard, le village de Gaojia envoya des équipes agricoles planter du maïs autour de ce dépôt… alors maintenant les trains s'y arrêtaient.
Arrivé à cette gare mineure, Nan Feng vit le train qui s'apprêtait juste à partir… Il poussa sa monture épuisée à grimper péniblement à bord quelques secondes avant le départ… Ce fut seulement alors que Nan Feng poussa un soupir.
Cahotant à soixante kilomètres à l'heure, le petit train embarqua le Vieux Nan Feng vers une nouvelle vie dont il rêvait.