Li Daoxuan mangeait un poisson en pot sec lorsque le navire fit son retour.
Voyant ses gens s'agiter avec vigueur sur le pont, Li Daoxuan poussa un soupir de soulagement. Chaque fois qu'ils s'aventuraient hors de son regard, cette nourrice de Divinité s'inquiétait intensément. Leur retour sain et sauf lui procura une joie immense.
Cependant, l'expression de Xing Honglang n'était clairement pas bonne.
À cet instant, Bai Yuan s'avança le premier. « Patronne Xing, félicitations pour votre retour sain et sauf. Le voyage d'essai du vaisseau céleste a-t-il réussi ? Des difficultés ? J'ai remarqué votre expression… »
Xing Honglang soupira. « Le Shanxi est dans une passe critique. »
Bai Yuan : « ? »
Plantés au bord même du quai, les deux se mirent à discuter des affaires du Shanxi, permettant à Li Daoxuan d'entendre distinctement leur conversation.
Alors Wang Jiayin s'était proclamé roi ? Quelle audace teméraire ! En tant que sujet de la dynastie Ming, n'avait-il jamais retenu la leçon de l'empereur Taizu ?
Amasser le grain, différer la proclamation royale, éviter les projecteurs — voilà la vraie voie pour régner. Se précipiter pour devenir roi dès qu'on tient un bout de pouvoir, puis s'enferrer dans les festins et les réjouissances ? Seule l'aura du fruste peut l'expliquer. Pas étonnant qu'il soit mort jeune ; restait à voir comment cette variable historique introduite par Li Daoxuan allait modifier les événements.
Xing Honglang déclara : « Monsieur Bai, je compte rentrer au village de Gaojia sans tarder. »
Bai Yuan ricana. « Ah, pressée d'épouser Gao Chuwu ? »
Le visage de Xing Honglang s'empourpra instantanément. « Quelles bêtises ! Je ne suis pas pressée du tout. On me force à l'épouser. Franchement, je voudrais ne jamais revenir — m'épargner ses importunités ! »
Bai Yuan rétorqua : « Tu parles encore comme ça ? Fais gaffe, la Divinité pourrait annoncer qu'elle le fait exécuter à nouveau. »
La menace fit passer Xing Honglang à l'action immédiate. Elle s'inclina profondément vers le ciel. « Divinité, ignore mes balivernes ! Je t'en prie, ne punis pas Chuwu ! »
Ce fut seulement alors qu'elle s'expliqua : « Je dois revenir au village de Gaojia au plus vite et discuter avec Trente-Deux pour savoir s'il peut réclamer plus de grain. Pour secourir le Shanxi… toussotement… pour échanger du sel contre le Shanxi. »
Li Daoxuan nota sa correction mais la rassura en silence : « Les secourir, c'est très bien ! Tu n'as pas tort ; pas la peine de faire semblant que c'est juste pour le sel. Je comprends. »
D'ailleurs, s'assurer du sel était réellement urgent.
L'atelier chimique du village de Gaojia était en construction. Une fois achevé, il exigerait d'immenses quantités de sel pour la production d'alcali. Les procédés à l'échelle industrielle fonctionnaient tout autrement que les méthodes manuelles ; le besoin futur en sel serait staggering.
Les pénuries de sel étaient vouées à revenir.
Naturellement, Li Daoxuan pouvait directement « accorder » à la fois l'alcali et le sel.
Pourtant, une telle fourniture directe n'était pas saine. Établir leur propre chaîne d'approvisionnement était préférable.
Il était temps de soutenir le Shanxi — d'inciter ses gens à relancer les marais salants et à étendre la production.
Xing Honglang se hâta vers le village de Gaojia.
Li Daoxuan ne changea pas son point de vue. À la place, il ouvrit son meuble à modèles, fouilla dedans et en ressortit un autre navire customisé par Cai Xinzi.
Ce cargo fluvial était légèrement plus court que le premier navire de guerre. Son pont plat ne comportait ni superstructure élevée ni canons. Seul un petit poste de pilotage siégeait à la proue, abritant de simples commandes et une barre.
Bien que plus petit, l'absence de gros canons et de superstructure rendait son port en lourd significativement plus léger. Sa capacité de charge dépassait en réalité celle du navire de guerre. De vrais cargos à fond plat pouvaient être empilés haut de conteneurs sans chavirer, transportant des volumes immenses par voyage.
Li Daoxuan n'avait pas la peine de taper des instructions pour Bai Yuan. Directement, il descendit le cargo dans la boîte.
À bord du navire de guerre, les troupes d'eau épuisées venaient de mouiller l'ancre. S'étirant, elles s'apprêtaient à débarquer pour se reposer. Bai Yuan, après avoir regardé partir Xing Honglang, était resté assis au sommet de la forteresse de Qiachuan à ruminer le sort du Shanxi.
Soudain, les nuages se déchirèrent au-dessus de sa tête. Un autre vaisseau colossal descendit lentement des cieux.
Bai Yuan cria : « La Divinité accorde un autre vaisseau céleste ! »
Les troupes d'eau acclamèrent : « Un nouveau navire ! Un nouveau navire ! »
Cependant, alors qu'il se posait sur l'eau, ils restèrent bouche bée. « Hein ? Pas de cabine ? Pas de canons ? »
« C'est… un bateau de pêche ? »
« Idiot ! T'as déjà vu un bateau de pêche de cette taille ? C'est un cargo. »
« Mais pourquoi construire un si gros cargo pour de simples marchandises ? »
L'illumination frappa Bai Yuan. « Des marchandises ordinaires ? Vrai, mais secourir le Shanxi demande de déplacer d'immenses quantités de grain. Des millions d'y vivent ! Les navires ordinaires ne suffiront pas. Le Shanxi n'est que le début — le Henan, le Hebei… d'innombrables autres souffrent. Faire justice divine nécessite cette échelle ! »
La compréhension dawnit sur les troupes d'eau.
Bai Yuan annonça à haute voix : « Place à une nouvelle campagne de recrutement ! Pas des troupes d'eau de combat cette fois — des troupes de logistique ! Compagnons villageois : hauts salaires offerts sans danger au front ? Présentez-vous avec entrain ! »
L'annonce enflamma les ardeurs, surtout parmi les pêcheurs de Heyang. Haut salaire sans risque de combat ? Ils se ruèrent en avant avec enthousiasme.
Li Daoxuan regarda Bai Yuan diriger l'équipage à bord du cargo. Tandis qu'ils tâtonnaient pour le manœuvrer, sa main resta prête à intervenir au premier signe de pépin. Ce ne fut qu'après qu'ils eurent acquis la compétence qu'il ramena son point de vue sur le village de Gaojia.
Xing Honglang n'était pas encore arrivée.
Li Daoxuan comptait trouver Gao Yiye — lui confier la tâche d'annoncer son projet d'accorder du grain de secours pour le Shanxi — lorsque une silhouette familière attira son œil : Gao Sanwa.
Le jeune homme serrait un épais paquet de papiers. Au pied de la tour de guet, il lorgnait vers le haut furtivement, hésitant comme tiraillé entre grimper et rebrousser chemin.
Tiens ? Qu'est-ce que ce gaillard trame ?
Gao Sanwa n'était plus un gamin. Le garnement insouciant de la septième année de Tianqi avait mûri à travers trois ans de bêtises : remplacer les caractères chinois par du pinyin, sécher l'école, endurer la « discipline alimentaire » des pousses de bambou sautées à la viande… Après avoir traversé tout le spectre des escapades de gamin, il avait enfin grandi. Il fêtait ses seize ans cette année.
Pourtant, des traces de cette étincelle sournoise et friponne persistaient. Son rôdage furtif au pied de la tour de guet restait aussi comique qu'avant.
Fripon, oui, mais nulle malice ne loge en lui. Sûrement pas en train de comploter pour voler la caisse du village ? Alors pourquoi ce secret ?
Avant que Li Daoxuan n'ait pu pousser plus loin sa réflexion, une silhouette surgit derrière Gao Sanwa : Trente-Deux empoigna le garçon par la nuque. « Aha ! Gao Sanwa ! Tu rôdes autour de la tour de guet ? Tu complotes pour défigurer la statue sacrée de la Divinité ? Les farces, je tolère — mais salir son image ? Une offense impardonnable ! »