Tie Niao Fei écarta les bras : « Patronne Xing, soyez tranquille. Je me suis contenté de copier ce mémorial. Je n'ai pas osé toucher à l'original, et je l'ai fait parvenir à la cour. Moi, Tie Niao Fei du Hedong, je suis aussi un homme du Shanxi. Je ne veux pas couper la bouée de secours des gens du Shanxi. »
Le poing que Xing Honglang avait levé baissa lentement. Elle soupira : « Oubliez. Même si ce mémorial monte, la cour enverra difficilement secours et vivres au Shanxi. Le Shaanxi est en plein chaos depuis tant d'années, pourtant nous n'avons vu aucun secours venir de la cour. Pour le Shanxi, c'est encore plus hors de question. »
Tie Niao Fei fronça les sourcils : « Si la cour ne nous sauve pas… alors… »
Xing Honglang le coupa : « Si la cour ne nous sauve pas, alors nous nous sauverons nous-mêmes ! Tu es un putain de contrebandier de sel ! Combien de jours as-tu déjà respecté les règles édictées par la cour ? Pourquoi espères-tu soudain en la cour maintenant ? »
Tie Niao Fei ne sut s'il devait rire ou s'énerver : « Patronne Xing, cela concerne des millions de gens au Shanxi ! Comment moi, Tie Niao Fei, pourrais-je les sauver ? Regardez, à l'instant avant votre arrivée, j'ai failli me faire hacher par ces bandits juste ici sur le quai. Avec mes forces, qui puis-je sauver ? Ce genre de choses ne peut compter que sur la cour. »
« Donc, par manque de force, tu ne fournis aucun effort ? » Xing Honglang ricana. « Une personne ne suffit pas ? Alors cherche deux personnes. Deux ne suffisent pas ? Trouve encore plus ! Tant qu'il y a assez de gens prêts à fournir ne serait-ce qu'un brin d'effort pour la patrie, le Shanxi peut naturellement être sauvé. »
Tie Niao Fei : « Ça sonne bien à l'oreille, mais pour le faire vraiment— »
Xing Honglang se retourna et hurla à ses quarante-deux subordonnés : « Allez au navire. Descendez les charrettes de grain ! »
Tie Niao Fei : « Hein ? Du grain ? »
Au seul mot « grain », les yeux de Tie Niao Fei s'allumèrent d'une lueur qui avait presque la forme de pièces de cuivre.
Les subordonnés de Xing Honglang regagnèrent le navire, posèrent une longue planche et poussèrent sur la rive plus d'une douzaine de charrettes de grain.
Dès que ces charrettes apparurent, eh bien, tiens donc ! Tous les gens sur le quai se tournèrent, le regard fixé, leurs yeux pratiquement tendus vers les mains.
Xing Honglang déclara : « Ce Shanxi… cette vieille a décidé de le sauver ! »
Tie Niao Fei demanda vivement : « Ce grain… à quel prix ? »
Xing Honglang lejeta d'un coup de pied droit dans l'eau : « Merde ! Ta première phrase, c'est juste pour demander le prix ! »
Tie Niao Fei sortit de l'eau en crachant : « Patronne Xing, me taper cette fois, c'était totalement injustifié ! Ne me dis pas que tu me donnes ça gratis. Je n'oserais pas l'accepter. Il faut que tu me donnes un prix ! Seulement comme ça, frère, j'oserai le reprendre. »
En disant cela, il se tourna vers le grand groupe de marchands sur le quai — de vieilles connaissances de Xing Honglang — et demanda : « Tout le monde, qu'en dites-vous ? »
Étrangement, leurs avis furent d'une unanimité surprenante. Ils hochèrent la tête ensemble : « Oui ! »
Xing Honglang réfléchit un instant. En effet, il y avait bien plus d'avantages à le faire payer que gratuitement : « Tie Niao Fei, c'est toi qui fixes le prix. »
Tie Niao Fei proposa : « Quatre cents wens le dou ! Ça te va ? »
Un *dan* faisait un peu plus de cent *jin*. Un *dan* égalait dix *dou*, ce qui faisait un *dou* d'environ un peu plus de dix *jin*. Le prix de Tie Niao Fei revenait grosso modo à plus de trente *wens* le *jin*.
Xing Honglang se mit à calculer rapidement dans sa tête. Tie Niao Fei osait proposer ce prix pour reprendre le grain, ce qui signifiait que le cours du grain au Shanxi avait déjà grimpé à au moins sept ou huit cents *wens* le *dou*. Bien que noch un peu loin des mille *wens* le *dou* du Shaanxi, ce n'en était pas loin. Clairement, la sécheresse au Shanxi était aussi sévère.
Ajouté à la politique constante d'autruche de la cour — quand les bandits faisaient des troubles au Shaanxi, on interdisait d'y faire entrer du grain. Maintenant que les bandits faisaient des troubles au Shanxi, les autorités interdiraient sûrement aussi les entrées de grain au Shanxi. Si cela continuait, les prix du grain ne pouvaient que monter encore.
Les gens du Shanxi, sur la route de la comparaison de misères, rattrapaient vite les gens du Shaanxi !
Le prix de détail actuel du grain au village de Gaojia était de sept *wens* le *jin*. Comparés aux gens du Shanxi, ils étaient vraiment plusieurs fois plus heureux.
Xing Honglang roula des yeux : « Tie Niao Fei, à un moment crucial comme celui-ci, tu ne peux pas faire des affaires en gagnant un peu moins ? »
« Je peux ! Bien sûr que je peux ! » Tie Niao Fei répondit promptement. « Patronne Xing vient de me sauver la vie. Gagner un peu moins, ce n'est pas un problème. Que diriez-vous de ceci ? Je vous l'achète à six cents *wens* le *dou* ! »
La voix de Xing Honglang monta d'un ton : « Quand j'ai dit gagner moins, je ne voulais pas dire augmenter le prix que tu me donnes ! Je voulais dire baisser le prix que tu fais payer aux gens du peuple ! »
Tie Niao Fei fut un instant stupéfait. Finalement, il comprit. Il poussa un long soupir et salua respectueusement Xing Honglang : « Patronne Xing, nous sommes tous les deux des contrebandiers de sel. Mais mon caractère est bien inférieur au vôtre. J'ai compris. Les marchandises que vous me fournissez, je les vendrai aux gens du peuple à six cents *wens* le *dou*. »
« C'est plus comme ça. » Xing Honglang savait que six cents *wens* le *dou* restait très cher, à peu près équivalent à un prix de détail d'environ cinquante *wens* le *jin*. Manger du grain à ce prix serait encore immensément difficile pour les gens du peuple. Mais elle ne pouvait pas non plus le vendre au prix du village de Gaojia pour l'instant.
Le vendre trop bon marché ne conduirait qu'à ce qu'une seule personne en achète d'énormes quantités, le thésaurise ou le revendes d'innombrables fois. Au final, il finirait quand même dans les mains des gens du peuple à un prix astronomique.
Seulement en le fixant légèrement sous le cours du marché pouvait-elle s'assurer que personne ne le thésauriserait ou ne le retournerait trop de fois. Ainsi, plus de gens pourraient réellement l'acheter.
Xing Honglang demanda : « Savez-vous pourquoi je vous confie ces marchandises ? »
Tie Niao Fei cligna des yeux, réfléchit un instant, et comprit soudain : « J'ai la capacité de déplacer les marchandises en les gardant en sécurité. »
Xing Honglang : « Exactement ! Puisque c'est le chaos dehors et que les marchands ordinaires ne peuvent plus transporter de marchandises, maintenant on ne peut compter que sur des gens comme vous. Évitez les forces principales des bandits, et vous pourrez amener ces marchandises aux villages et bourgs, vendues directement dans les mains des gens du peuple. Vous pouvez en gagner un peu, mais pas trop. Considérez ça comme votre part d'effort, sauver la patrie. »
Une expression gênée s'étala sur le visage de Tie Niao Fei : « À l'époque, on se cachait des officiels pour vendre du sel. Maintenant, il faut se cacher des bandits pour vendre du grain. Vraiment… soupir… »
Xing Honglang prit deux charrettes de grain et les vendit sur place aux marchands, pêcheurs et paysans sur le quai. Le reste du grain, elle le confia entièrement à Tie Niao Fei : « Reviens au quai dès que c'est vendu. Je trouverai un moyen d'avoir plus de grain. Désormais, on se retrouvera à ce quai pour les livraisons. Il faut faire entrer le maximum de grain au Shanxi. Puisque la cour ne secourt pas les pauvres, il faut les sauver nous-mêmes. »
Tie Niao Fei serra le poing : « Bien ! »
Voyant le groupe de Xing Honglang préparer le retour au navire, son regard suivit ce grand vaisseau. Il regarda à gauche, puis à droite. Plus il regardait, plus il aimait : « Patronne Xing… ce navire à vous… donnez-moi un prix ? »
Xing Honglang leva son poing gros comme un bol.
Le canon principal de proue du navire pivota même sans bruit pour viser droit sur lui.
Tie Niao Fei fit un bond de frayeur, se recroquevilla prestement pour l'éviter.
Juste au moment où le navire allait appareiller, Xing Honglang sembla se souvenir de quelque chose. Elle se retourna et rappela Tie Niao Fei :
« La prochaine fois qu'on se voit, apporte beaucoup plus de sel ! J'ai besoin de sel. Une grande quantité de sel ! »
Il s'avérait qu'avant ce voyage, Trente-Deux était venu la trouver personnellement pour lui demander spécifiquement d'aider à se procurer du sel à ramener. Le sel était l'une des matières premières essentielles pour la production d'alcali. Puisque Puzhou, au Shanxi, était le territoire d'origine des contrebandiers de sel, Xing Honglang portait aussi la mission importante d'établir un canal d'achat pour les matières premières chimiques lors de ce trajet.
Tie Niao Fei grinça : « Ah, maintenant ça ressemble à quelque chose ! Nous devrions vendre du sel ! Ça correspond à notre vraie identité. Ne vendre que du grain ? Quel genre de contrebandier de sel fait ça ? Ça m'a presque fait croire que j'allais devenir honnête ! »
En finissant de parler, il se souvint soudain d'autre chose. Joignant les mains comme pour crier par-dessus l'eau, il beugla vers le grand navire qui s'éloignait :
« Patronne Xing ! Pour ce sel que vous voulez… au moins donnez un prix ! »