Xing Honglang débarqua avec ses quarante-deux subordonnés pour soigner les blessés sur le quai, mais la centaine de troupes d'eau resta sur le navire. Avant qu'ils n'appareillent, Li Daoxuan avait transmis un ordre strict de Bai Yuan : c'était un voyage d'essai, pas un prétexte pour faire des histoires. Par mesure de sécurité, ils ne devaient pas quitter le navire sauf nécessité absolue.
Les troupes d'eau respectèrent scrupuleusement le Décret de la Divinité et restèrent sagement à leur place. Pour empêcher qui que ce soit de monter soudainement à bord, ils tinrent délibérément le navire ancré à plus de dix pieds du rivage, observant le spectacle macabre qui se déroulait sur le quai lointain.
Le quai était jonché de cadavres : des miliciens et notables locaux tombés en résistant aux bandits, des pillards féroces qui avaient chargé et été taillés en pièces. Un homme gisait à demi affalé sur la palissade, une lance plantée dans le corps ; un autre flottait face contre terre dans la rivière, plusieurs flèches plantées dans le dos.
Ces troupes d'eau, recrutées à la Forteresse de la famille Bai, gardaient le Lac du Fer à Cheval depuis des années, vivant paisiblement et s'aventurant rarement dans le monde extérieur. Assistant maintenant au carnage du quai, ils furent choqués de réaliser à quel point le monde d'au-delà restait cruel et chaotique.
In petto, ils ne purent s'empêcher de penser : 'Heureusement que la Divinité nous protège chez nous. Notre vie bénie n'a pas été facile à obtenir ; nous devons la garder plus farouchement encore.'
Le raisonnement était assez sophistiqué.
Xing Honglang tendit un flacon de baume cicatrisant accordé par la Divinité à Fer Volant. Ce dernier examina la bouteille dans sa main. « Qu'est-ce que c'est ? »
« Du Yunnan Baiyao. Très efficace pour les blessures. »
Fer Volant : « Un remède puissant ? Combien la bouteille ? Donnez votre prix. »
Xing Honglang s'emporta : « Ton homme se tord de douleur par terre, et tu marches sur le prix ? »
Fer Volant parut gêné : « De formation. Hem… deformation professionnelle. »
Xing Honglang : « Gratuit. Dépêche-toi de soigner tes hommes. »
Fer Volant : « Ah, comment accepter sans payer ? Même entre frères, les comptes doivent être clairs. Il faut que tu donnes un prix, sinon je n'ose pas m'en servir. »
Xing Honglang lui arracha la bouteille, l'écarta d'une poussée, et se mit elle-même à appliquer le remède sur ses hommes. Ses quarante-deux subordonnés se dispersèrent sur le quai, bandant les blessures et appliquant les onguents. Beaucoup de gens reconnaissaient Xing Honglang ici. Plusieurs la saluèrent : « Merci, Patronne Xing ! »
« Ça fait un bail, Patronne Xing. Toujours aussi franche. »
« Où t'étais passée ces années ? On t'a plus vue acheter du sel à Puzhou ? »
Les gens de Xing Honglang ne donnèrent aucune explication. Les contrebandiers de sel savaient l'importance de la discrétion ; révéler leur base actuelle était impensable. Ils ne soufflèrent mot du village de Gaojia, se concentrant uniquement sur les soins et les pansements.
Le quai s'apaisa peu à peu. Les survivants indemnes se mirent en silence à évacuer les corps. Même rituel : déshabiller, puis enterrer.
Xing Honglang fit signe à Fer Volant, l'entraînant sur le côté. Elle baissa la voix. « Quelles conneries se trament ici, au Shanxi ? Je reviens pour trouver ce bordel. Les bandits font la loi ? »
Fer Volant hocha gravement la tête. « Complètement ! »
Xing Honglang : « Raconte-moi les détails. »
Fer Volant : « Un renseignement aussi crucial ? Donne ton prix. »
Xing Honglang leva un poing gros comme un bol.
Fer Volant se hâta d'ajouter : « N'importe qui peut se renseigner là-dessus. Ça vaut peanuts, hem… La situation au Shanxi commence avec Wang Jiayin. Aïe… »
En entendant à nouveau le nom de Wang Jiayin, Xing Honglang maudit intérieurement. Ce fauteur de troubles savait vraiment semer le chaos.
Fer Volant : « Après que Wang Jiayin a pris le district de Hequ et s'est établi au Shanxi, ses forces sont devenues puissantes et bien équipées. Ses troupes d'élite dépassent les trente mille hommes. De plus, les chefs de bandits qui l'ont suivi du Shaanxi au Shanxi sont plus d'une centaine. S'ils répondent tous à son appel, il pourrait potentiellement commander trois cent cinquante mille hommes. »
Xing Honglang : « Mille diables ! »
Fer Volant : « Devant de tels effectifs, il s'est enflammé. Il s'est proclamé roi dans le district de Hequ, s'intitulant "Roi Yizi, le Souverain Horizontal". Il a mis en place une fausse administration impériale, très officiel. Il a nommé Wang Ziyong (Liang Zijin) Grand Conseiller gauche et Stratège militaire, Bai Yuzhu Grand Conseiller droit, Wang Guozhong Commandant de la Garde royale… Puis, il a envoyé les plus d'une centaine de bandes de l'armée bandite désormais sous ses ordres se disperser à travers le Shanxi. Les endroits le long du Fleuve Jaune ont eu le pire. »
Xing Honglang fronça les sourcils. « Proclamé roi ? Hah ! Il se croit immortel ! La cour aurait peut-être fermé les yeux s'il ne s'était pas couronné. S'intituler "roi" ? Il crèvera vite. »
Fer Volant : « Exact ! Mes contacts dans les canaux officiels disent que la cour mobilise de lourdes forces pour l'écraser. L'imbécile l'ignore, à boire et festoyer chaque jour dans le district de Hequ. »
Xing Honglang : « Il est fichu. Oublie-le. Quel est l'état actuel ici ? »
Fer Volant : « Un état désastreux, hélas… Ah ! Oui. J'ai un mémorial intercepté à une station de relais officielle. Ça t'intéresse de jeter un œil ? »
Xing Honglang tendit instinctivement la main, puis se rappela sa nature tatillonne. Elle renifla. « Tu n'interceptes pas les mémoriaux de la cour sans raison. Tu l'as chopé pour le revendre, pas vrai ? Le prix ! »
Fer Volant sourit en coin. « Alors je cite : un flacon de baume cicatrisant. »
Xing Honglang cligna des yeux, puis esquissa un faible sourire. « Tu commences à comprendre, gamin. »
Elle prit le mémorial et l'ouvrit :
« Depuis le début de l'ère Tianqi, la terre de Jin [le Shanxi] n'a pas connu une année sans catastrophe, et l'an dernier fut particulièrement rude. S'y ajoutèrent les prélèvements urgents le long du Fleuve Jaune, plus difficiles à acheminer que d'éteindre des étincelles [impossible]. Sur le papier, la cour alloua 220 000 taels, mais le coût réel supporté par le peuple dépassa le million. Les fonctionnaires, obsédés par le seul remplissage des quotas, pressèrent simultanément les impôts nouveaux et anciens. Le peuple vendit ses enfants pour en faire des épouses, s'arracha le cœur, se brisa les os — leur substance même est épuisée. À présent, les pluies printanières n'apportent aucun soulagement [la cour n'offre pas un sou d'aide]. Brumes étranges et vents violents emplissent les jours. Les cœurs bouillonnent d'inquiétude ; la survie tient au fil quotidien. Les faibles périssent dans les fossés ; les forts dévisagent d'une fureur indicible. La marée montante de la rébellion est inévitable. »
« Au sud de Qinyang, à l'est et à l'ouest de la ville [Yangcheng], les rebelles qui s'arrogent des titres et lèvent des bannières sont trop nombreux pour être comptés. Certains comptent des dizaines de milliers d'hommes, d'autres quelques milliers. Dès qu'une bannière se lève, cinq ou six sur dix sont contraints de s'engager. La situation à Shangdang et Fenshui n'est pas différente, franchissant d'innombrables points de non-retour. »
« Pour éradiquer les bandits du Shanxi, il faut d'abord pacifier les démunis du Shanxi. »
Xing Honglang lut rapidement, stupéfaite. « Cinq ou six sur dix Shanxi sont restés bandits ? »
Fer Volant hocha gravement la tête. « Hormis les grandes villes et bourgs qu'on peut dénombrer, près de la moitié des paysans des villages ont été emportés par les bandits errants… Ils ne pouvaient pas survivre autrement ! Quand les bandits arrivent, les lames sous la gorge. Refuser, c'est se battre à mort, comme nous ici au vieux bac… »
Xing Honglang poussa un profond soupir. « L'auteur de ce mémorial fait preuve d'une sacrée lucidité. Il saisit : "Pour éradiquer les bandits du Shanxi, il faut d'abord pacifier les démunis du Shanxi." Cette idée est la pierre angulaire. Mais… tu as intercepté ce mémorial. Donc il n'atteindra pas l'empereur maintenant ? Comment la cour organisera-t-elle les secours ? Espèce de pourri ! »