Iron Bird Flies s'était déjà préparé à la mort !
À cet instant, le grand navire au loin tira ses canons.
« Boum ! »
Le coup de canon résonna au loin.
Les bandits assiégeant la ville se figèrent tous d'un coup, et la milice gardant le quai aussi.
Tous furent saisis par la détonation tonnante et frémirent.
Puis ils virent un gigantesque boulet de fer tracer un arc dans le ciel et s'abattre au milieu de l'armée bandite…
Il ne frappa pas directement les premières lignes parce que le canon lisse était si peu fiable. Les marins à bord craignaient de blesser les leurs, alors ils visèrent le centre de l'armée bandite pour s'assurer que le tir ne passerait pas par-dessus jusqu'à la milice.
Ce boulet était loin d'être précis ; utiliser un canon lisse pour viser des cibles de la taille d'un homme, c'était comme tirer sur un moustique avec un canon — totalement imprécis.
L'obus ne toucha personne et se contenta de creuser un immense cratère dans le sol, projetant boue et pierres partout. Les bandits alentours frémirent tous, glacés jusqu'aux os.
Puis…
« Boum ! Boum ! Boum ! Boum ! »
Les canons rugirent à répétition !
Le navire avait cinq canons d'un bord pour le tir continu. Quatre autres obus s'envolèrent, et cette fois ils furent moins hors cible. L'un s'abattit précisément là où les bandits étaient les plus serrés, en tuant un d'un « thud » net, puis roula au sol et brisa les jambes de deux bandits.
Il ne leur atteignit que les jambes, mais l'énergie cinétique massive se transmit par leurs os, les secouant à mort.
Les trois autres obus tombèrent aussi dans des zones denses, réduisant immédiatement l'armée bandite à des cris frénétiques et terrifiés.
Vieux Zhang Fei, qui supervisait l'arrière, resta stupéfait : « Catastrophe ! La marine impériale est arrivée. Merdre, comment la marine a-t-elle pu remonter le Fleuve Jaune jusqu'ici ? »
Les bandits féroces qui pressaient l'assaut sur le quai crurent eux aussi à l'arrivée de la marine impériale, un choc majeur. Même avec des infiltrés de l'armée frontalière et de la garnison parmi les bandits, ils l'emportaient rarement face aux officiels réguliers, avec plus de pertes que de victoires.
Les officiels restaient trop haut perchés pour eux.
L'offensive s'arrêta net !
Les douze contrebandiers de sel féroces sous les ordres d'Iron Bird Flies saisirent l'instant, tranchant vite pour tuer plusieurs bandits qui avaient escaladé la palissade tout en hurlant : « Tenez bon ! Tenez la ligne au prix de vos vies ! »
Les bandits devinrent frénétiques, ne sachant s'ils devaient continuer ou fuir.
Beaucoup se tournèrent vers le drapeau étendard de Vieux Zhang Fei…
Impatients d'entendre s'il battre la charge ou sonner la retraite.
Mais Vieux Zhang Fei restait confus, bloqué dans l'indécision, ne sachant que faire.
Cette hésitation acheta du temps à Xing Honglang et son groupe.
Malgré sa taille, le navire était rapide ; bientôt il se trouva à quelques centaines de pas, virant sur le fleuve pour présenter son autre flanc.
Alors retentirent « Boum ! Boum ! Boum ! » — cinq nouvelles déflagrations partirent du navire !
Cinq obus s'abattirent à la fois dans les rangs bandits, faisant à nouveau gémir les bandits en appelant leurs parents.
De plus, à cette portée de quelques centaines de pas, les armes rayées pouvaient être efficaces. Les marins de la Forteresse de la famille Bai perpétuèrent la belle tradition de leur maître ; ce n'était plus une bataille isolée. « Bang ! » fit un coup, emportant la tête d'un bandit féroce qui s'effondra.
« Bang ! »
Un autre coup de feu retentit, et un autre bandit féroce tomba.
Les tireurs d'élite n'étaient pas comme les canons qui n'osaient pas viser l'avant. Ils avaient confiance dans la précision de leurs armes, sans craindre de dommages collatéraux. Ils ciblèrent spécifiquement les chefs bandits au premier rang. Plusieurs lieutenants, sur le point de percer jusqu'aux quais, furent successivement abattus et s'effondrèrent.
Cela brisa ce qui restait de leur moral.
Vieux Zhang Fei, sentant que la situation tournait au désastre, beugla urgemment : « Reculer ! Reculer ! Reculer ! »
L'armée bandit donna le signal de la retraite…
L'armée bandite, déjà terrifiée à en perdre la raison par les canons, se retira avec un rugissement, comme une marée descendante.
Les marchands, pêcheurs et fermiers sur les quais acclamèrent ensemble.
« Je croyais que c'était fini pour moi ! Je ne m'attendais pas à ce que les Forces navales de la cour arrivent ! »
« Merveilleux, nous sommes sauvés ! »
« La cour est toujours puissante ! Arrivant avec canons et armes à feu — si puissantes ! »
Les gens du commun étaient heureux.
Mais Iron Bird Flies n'était pas si joyeux.
D'ordinaire, apercevant les forces navales de la cour à des lieues, il commençait déjà à se démener pour disparaître. Mais cette fois, il ne pouvait pas fuir. Il ne pouvait certainement pas s'enfuir avec l'armée bandite, non ?
Ne vous y trompez pas ; bien que les bandits eussent battu en retraite, il n'osait pas mettre un demi-pied hors des quais maintenant.
Pourtant, rester amarré promettait aussi de gros ennuis. Bientôt, les forces navales de la cour débarqueraient, interrogeraient tout le monde sur les quais, et lui, le seigneur du sel, serait un homme mort.
Ses douze contrebandiers de sel intacts s'étaient rassemblés autour de lui. « Chef, qu'est-ce qu'on fait ? »
Iron Bird Flies grinca des dents. « Qu'est-ce qu'on peut faire ? Si les officiels sont négligents, nous prennent pour un groupe de milice ordinaire et nous laissent passer, ce serait le meilleur scénario. S'ils déterrent nos secrets pendant l'interrogatoire… alors tout ce qu'il nous restera, c'est de les combattre à mort. »
Le groupe tomba dans le silence.
Iron Bird Flies ajouta : « Surveillez mes yeux pour le signal. »
Alors, le groupe de contrebandiers de sel anxieux fixa avec inquiétude le terrifiant navire-canon sur le fleuve. Il s'approcha lentement du quai. Le visage d'une femme apparut par-dessus le bastingage, bien que ses traits fussent plutôt rudes, possédant une stature virile et imposante.
La femme fit signe à Iron Bird Flies et rit aux éclats. « Iron Bird Flies, toi l'oiseau bête ! Tu te croyais malin à me piquer mon commerce ? Maintenant t'as besoin que cette vieille te sauve la mise ? »
Iron Bird Flies s'exclama : « Hein ? Xing Honglang de Yongji ? »
Xing Honglang éclata de rire. « C'est bien moi, oui ! »
Un air embarrassé traversa le visage d'Iron Bird Flies. « Ce bateau… »
Xing Honglang n'avait aucune envie d'expliquer l'origine du bateau — et ce n'était certainement pas approprié d'en discuter publiquement sur les quais. Si la nouvelle sortait, cela causerait des ennuis au village de Gaojia. Elle se contenta donc de se l'approprier fièrement. « Gagné en vendant du sel de contrebande ! Qu'est-ce que t'en penses ? Impressionnant, hein ? »
Iron Bird Flies cria : « Putain de merde ! Combien de sel t'as fallu vendre pour t'offrir un bateau-canon pareil monstre ? »
Xing Honglang rétorqua : « C'est vraiment le moment pour ça ? Je viens de te sauver la vie ! T'as pas un truc à dire ? »
Une teinte d'embarras plus profonde traversa le visage d'Iron Bird Flies. Mais le code des hors-la-loi exigeait le respect — on ne devait pas faire trop radin. Il se recomposa immédiatement et fit à Xing Honglang une profonde révérence formelle. « Iron Bird Flies de Hedong reconnaît la grâce de sauvetage accordée aujourd'hui par Xing Honglang de Yongji. Dorénavant, moi, Iron Bird Flies, ne contesterai plus jamais Xing Honglang pour le commerce. Si Xing Honglang a un jour besoin de moi, un mot suffira — j'affronterai les montagnes de lames et les mers de feu sans hésiter. »
Xing Honglang pouffa. « C'est mieux comme ça ! Vraiment digne que je sauve ta misérable peau. T'es chiant dans les affaires, mais au moins tu comprends le code des hors-la-loi — bien mieux que ces voleurs sans honneur qui ne valent rien. »
L'embarras d'Iron Bird Flies s'approfondit considérablement.
Xing Honglang promena son regard sur le quai. Les quelques centaines de personnes là-bas étaient toutes couvertes de blessures et avaient l'air utterly misérables. Elle reconnut bien des visages — d'anciens contacts d'affaires. Cette vue lui serra le cœur d'une pointe de tristesse.
Elle ordonna vite à ses subordonnés : « Sortez la pommade cicatrisante. Soignez leurs blessures. »