L'armée de bandits qui assiégeait l'ancien bac était commandée par une vieille connaissance du village de Gaojia, Bu Zhan Ni.
Ce n'était toutefois pas Bu Zhan Ni en personne, mais le capitaine de sa cinquième équipe, Vieux Zhang Fei. Après que Bu Zhan Ni eut entraîné ses hommes au Shanxi avec Wang Jiayin, ses huit équipes continuaient d'opérer indépendamment comme par le passé, se rassemblant rarement.
Cette cinquième équipe remonta vers le sud le long de la rive est du Fleuve Jaune jusqu'à Puzhou. Voyant que la ville de Puzhou était grande et ses murailles hautes, ils n'osèrent l'attaquer. Ils la contournèrent et tombèrent sur un bac qui semblait facile à prendre.
Vieux Zhang Fei donna l'ordre, et ils mirent le siège devant l'ancien bac du Fleuve Jaune.
Vieux Zhang Fei méritait son surnom — un peu vieux, près de cinquante ans, la peau sombre et la barbe épaisse, d'une allure rude et frustre. C'était pour cela qu'il s'était baptisé Vieux Zhang Fei.
L'armée de bandits sous ses ordres n'était ni petite ni grande — trois mille hommes.
C'était une force massive pour un si petit bac.
Les marchands, pêcheurs et paysans à l'intérieur saisirent vite des armes, résistant désespérément.
Curieusement, le bac comptait la plus forte concentration de marchands. Comme les marchands voyageaient loin, ils portaient souvent des armes légères ; chacun pouvait rassembler un groupe de domestiques ou de gardes mercenaires, un peu comme Xing Honglang avec ses quarante-deux contrebandiers de sel.
Ces hommes étaient hautement combatifs, aguerris par d'incessants affrontements avec divers bandits, bien supérieurs aux paysans ordinaires.
Ainsi, malgré leur nombre bien moindre, ils tinrent tête à Vieux Zhang Fei très, très longtemps.
Cela mit Vieux Zhang Fei en rage, le poussant à la frénésie ! Il ordonna à ses hommes de redoubler l'assaut.
À l'intérieur du bac se tenait un homme d'âge mûr vêtu en marchand, légèrement bedonnant, au visage profondément inquiet. Son nom était Iron Bird Flies, un surnom, pas son vrai nom.
Car ce n'était pas un marchand légitime ; c'était un contrebandier de sel.
Les contrebandiers de sel prospéraient depuis longtemps à Puzhou, au Shanxi, car c'était une importante région productrice de sel intérieur. Un texte ancien, *Zi Bu Yu : Les Contrebandiers de Sel de Puzhou*, racontait leurs histoires.
Bien sûr, il ne mentionnait jamais Xing Honglang de Yongji, car elle était une invention d'un eunuque.
Iron Bird Flies avait vingt hommes de main ; deux étaient déjà morts, six blessés, il ne restait que douze debout, tirant frénétiquement des flèches sur les bandits depuis derrière la palissade.
Mais Iron Bird Flies savait qu'ils ne tiendraient pas.
L'armée de bandits était trop nombreuse — trois mille hommes au complet. Même en excluant les vieillards et les faibles, femmes et enfants, plus de mille étaient aptes au combat. Or ce minuscule bac ne comptait que quelques centaines de défenseurs ; la défaite était inévitable.
Derrière eux rugissait le Fleuve Jaune. Le bac avait de petites barques de pêche à son bord, mais à l'arrivée des bandits, on s'était précipité pour les faire partir, ne laissant aux autres aucune issue.
Dos au fleuve, ils ne pouvaient que se battre pour leur vie.
Iron Bird Flies hurla à ses hommes : « Tuez ! Tuez ! Battez-vous comme des damnés ! Même si nous mourons, emportez-en le plus possible avec nous ! »
Ses douze hommes décochèrent des volées frénétiques sur les bandits, mais les bandits avançaient sans relâche.
Juste alors, un blessé gisant aux pieds d'Iron Bird Flies haleta faiblement : « Chef… chef… regarde le fleuve… »
Iron Bird Flies répondit : « Les bandits vont submerger le bac ! Pas le temps ! »
L'homme rassembla ses dernières forces : « Regarde… sur le fleuve… »
Iron Bird Flies sentit enfin l'anomalie. Il se tourna vivement, jetant un coup d'œil au fleuve.
Loin au nord sur l'eau, un bateau approchait. Il restait lointain, pourtant sa silhouette était visible à cette distance, signe de son énorme taille.
Plissant les yeux, il vit qu'il possédait une haute chambre, ressemblant à un navire de guerre de la marine officielle.
« La marine des officiels ? » s'exclama Iron Bird Flies, joyeux : « Ils sont venus pour la répression des bandits ! »
Mais au moment où ces mots quittèrent sa bouche, quelque chose lui parut profondément faux.
Si la flotte impériale devait venir, elle aurait dû arriver du sud-est. Comment pouvait-elle surgir du nord ?
Non, non — la direction n'est pas le propos. Après tout, je suis un contrebandier de sel, un méchant que les autorités veulent attraper et décapiter. Quelle joie y aurait-il ?
Bandits devant, officiels derrière — de toute façon, je suis un homme mort maintenant.
Pendant ce temps, Xing Honglang sur le gaillard d'avant observait aussi l'ancien bac. Elle différait d'Iron Bird Flies ; non seulement elle voyait de ses yeux, mais elle possédait aussi une lunette.
Sortant une lunette monoculaire de sa chemise, elle jeta un coup d'œil à l'ancien bac et pâlit : « Merdum ! Des bandits attaquent l'ancien bac ! »
Son subordonné Vieux Zhu s'approcha. « Maudits bandits, à semer le trouble sur notre terrain ! L'ancien bac, c'est là qu'on a fait nos premières fortunes. »
Xing Honglang hocha la tête. « Exact ! Je suis maudite — j'ai vu une vieille connaissance là-bas, aussi — toujours à nous pourrir nos affaires ! »
Vieux Zhu : « Nous pourrir ? Ah ! Iron Bird Flies ! »
Xing Honglang ricana sombrement. « Le mannequin lui-même. Ce connard ne cessait de jouer pour nous sous-coter, me coûtant bien des profits. »
Vieux Zhu éclata de rire. « Alors quoi ? On le regarde se faire égorger par les bandits ? »
Xing Honglang lui asséna un coup sec sur la tête. « Ferme-la ! Est-ce que moi, Xing Honglang de Yongji, je suis vraiment ce genre ? Bien que cette bande nous mette souvent des bâtons dans les roues, on est quand même du même métier et du même pays — on vit du même commerce commun. Comment könnten-nous rester inertes quand des camarades sont en danger ? En plus, le bac est plein de vieux amis ! »
Vieux Zhu : « Alors on se bat ? »
« On se bat ! »
Xing Honglang se tourna vers les troupes aquatiques de la Forteresse de la famille Bai. « Frères de la Forteresse Bai, préparez la guerre. L'ancien bac doit être sauvé. »
L'équipage poussèrent instantanément un rugissement d'excitation. « Hourra ! »
« Artilleurs, bougez-vous ! »
« Je croyais qu'on n'aurait pas l'occasion de tirer au canon pendant ce voyage d'essai. J'imaginais pas que l'occasion viendrait si vite. »
« Tirer sur des cibles, c'est pas moitié aussi drôle que tirer sur de vraies gens. »
« Hé, mec — t'entends ce que tu dis ? C'est glauque. »
Les troupes aquatiques de la Forteresse Bai plaisantaient sans relâche pendant qu'elles se ruaient dans la cale pour préparer les canons.
Ces soldats s'étaient entraînés longtemps et savaient charger, viser et tirer aisément — mais l'entraînement restait des mondes loin du combat. Au moment où ils apprirent qu'ils allaient affronter des bandits, ils furent jetés dans le désordre, commettant des bourdes de toutes parts.
« Mère de miséricorde — calmez-vous, calmez-vous ! » rugit le capitaine, un vétéran et bras droit de Bai Yuan lui-même. « Ne chargez pas les deux bords en même temps — imbéciles ! Chargez un bord d'abord ! Seuls les canons à l'est peuvent tirer pour l'instant — chargez ceux-là ! »
Réalisant leur erreur, les artilleurs se précipitèrent du côté est. Le navire gîta sous leur poids, les terrifiant au point de les faire courir vers l'autre bord pour l'équilibrer.
Vingt troupes aquatiques stagiaires du district de Heyang se blottirent en tremblant, ne sachant où se cacher.
Le capitaine ricana devant leur lâcheté. « Arrêtez de trembler comme des pissous ! Où sont vos carquois à harpe ? Sortez-les ! Armez-les ! Tenez-vous prêts à tirer ! »
Pendant ce temps, les quarante-deux contrebandiers de sel de Xing Honglang se tenaient raides, les mains crispées sur leurs couteaux de ceinture, les yeux froidement braqués vers la rive. Ils étaient prêts à sauter par-dessus bord et à tailler en pièces l'ennemi à tout moment.