Au moment où les préparatifs de l'usine chimique commençaient…
Le port de Qiachuan !
Le bateau fluvial, débarrassé de ses faux canons et désormais équipé de vrais, était enfin prêt.
Sa coque blindée de fer était recouverte de panneaux en matériau composite imitant le grain du bois. Douze gros canons, faits de tubes capillaires en acier inoxydable, sortaient des deux flancs du navire, offrant un spectacle imposant.
Les quatre-vingts membres d'équipage personnellement choisis par Bai Yuan à la forteresse de la famille Bai étaient tous prêts. En outre, vingt pêcheurs de Qiachuan embarquèrent comme « soldats des eaux stagiaires ».
En réalité, ces vingt « soldats des eaux stagiaires » connaissaient mieux les conditions hydrologiques du Fleuve Jaune, mais ils n'avaient pas suivi assez de « Leçons de Pensée » pour devenir membres à part entière.
L'équipage totalisait cent hommes.
Cela paraissait un peu juste !
Mais cela suffisait.
Les navires espagnols de la même époque, longs de trente mètres, n'embarquaient généralement que quatre-vingt-dix soldats des eaux. Ils ne bourraient les cales de cinq cents soldats que lorsqu'ils transportaient des troupes pour la bataille.
Bai Yuan avait mine réjouie : « Notre vaisseau céleste entame son voyage d'essai aujourd'hui. Membres d'équipage, ce vaisseau céleste est un trésor que la Divinité a accordé au monde mortel. Aujourd'hui, vous le ferez naviguer loin et large, sur des milliers de li. Soyez prudents et ne le chavirez pas… »
Un marin marmonna tout bas : « Des milliers de li ? On ne fait que naviguer jusqu'au vieux bac de Yongji au Shanxi et revenir. Aller-retour, à peine deux cents li… »
Bai Yuan : « Hein ? Qu'est-ce que tu marmonnes ? »
Le marin se raidit : « Rapport ! Je n'ai rien dit ! »
Bai Yuan renifla : « Aujourd'hui, une personne importante voyage avec nous à bord de notre vaisseau céleste. Allez, applaudissez, accueillez-la. »
L'équipage échangea des regards perplexes, ne comprenant pas. Mais si le patron disait d'applaudir, on applaudissait.
Ils virent alors une femme grande et forte, plus costaude que l'homme moyen, monter sur le pont. C'était Xing Honglang de Yongji.
Xing Honglang serra le poing : « Frères, Yongji est ma ville natale. J'ai entendu dire que les bandits semaient le chaos au Shanxi en ce moment. Inquiète pour mon foyer, je me suis incrustée sans vergogne sur ce voyage d'essai qui passe justement par le vieux bac de Yongji. J'ai aussi apporté beaucoup de grain. Tout dépend de vous, frères, cette fois. »
Ses contrebandiers de sel, plus de quarante hommes endurcis, apparurent sur la rive. Ils gardaient dix chars à grain, chargés à ras bord, les faisant monter un par un sur le navire.
Les soldats des eaux comprirent — elle ramenait du grain pour secourir sa ville natale.
Des mois plus tôt, Wang Jiayin avait échoué à prendre le port de Qiachuan et s'était retourné contre le district de Hequ au Shanxi. Lorsque les canons du commandant du Shanxi avaient raté leur coup, ils n'avaient pas pu retenir Wang Jiayin, qui avait pris Hequ. Ensuite, les autres bandits s'étaient déversés dans le Shanxi pour y semer le désordre. Les récits d'horreur venus du Shanxi étaient terrifiants.
L'inquiétude de Xing Honglang pour ses compatriotes était parfaitement compréhensible.
Les soldats des eaux serrèrent le poing : « Ne vous en faites pas, Mademoiselle Xing. Laissez faire. »
Un marin de la forteresse de la famille Bai ricana tout bas : « On ne peut plus l'appeler "Mademoiselle Xing". Ce sera bientôt "Madame". Héhé. »
Un autre marin : « Hein ? Elle et Gao Chuwu vont se marier ? »
« Bientôt. J'ai entendu qu'on préparait le mariage. »
« Ce couple a trainé en longueur pour toujours ! C'est la faute à Gao Chuwu d'être bon à rien, il perdait tout le temps contre Mademoiselle Xing. Puis, pas plus tard que l'autre jour, Mademoiselle Xing a laissé faire exprès — et Gao Chuwu a enfin gagné. »
Les autres à côté hochèrent la tête : « Ah, c'était donc ça. »
Xing Honglang rougit jusqu'aux oreilles : « Hé ! J'ai entendu ça ! Quelles bêtises vous racontez ? Je n'ai pas laissé faire exprès ! Je ne pouvais vraiment plus gagner contre Gao Chuwu ! Il a utilisé sa force pour me forcer à l'épouser ! Je ne peux pas le battre… peur qu'il me tape… alors j'ai dû l'épouser. C'est toute l'histoire ! »
Bai Yuan : « Wahou ? C'est donc ça ? Alors Gao Chuwu est coupable de mariage forcé ! C'est un crime capital, exactement ce que la Divinité déteste le plus. »
Il leva ensuite les yeux vers le nuage bas dans le ciel : « Divinité, n'est-ce pas ? »
Li Daoxuan brandit une grande feuille de papier : « Mariage forcé ? Qu'on l'exécute ! »
Bai Yuan dit : « Vous voyez, la Divinité a dit d'exécuter. On rentrera prévenir Fang Wushang d'exécuter Gao Chuwu. »
Xing Honglang vit cela et fut saisie ; la Divinité avait réellement rendu un décret ! Elle s'écria d'une voix forte : « Faux ! Faux ! Il n'a pas forcé une femme à l'épouser. Je racontais n'importe quoi tout à l'heure. Je me suis retenue exprès ; j'ai perdu exprès. Je veux l'épouser. Divinité, ne le prenez pas au sérieux. Punissez-moi plutôt pour avoir parlé sans réfléchir et calomnié Gao Chuwu. »
« Hahahaha ! »
Li Daoxuan et Bai Yuan éclatèrent de rire ensemble — l'un riant dans le ciel, l'autre sur le bateau. Puis tous les soldats des eaux rirent, et même les contrebandiers de sel de Xing Honglang se mirent à rire de bon cœur.
Le visage de Xing Honglang rougit au point qu'on aurait dit qu'il allait saigner…
Elle dut décharger sa colère sur ses subordonnés : « Qu'est-ce que vous riez ? Dépêchez-vous de charger tout le grain sur le bateau ; on part. »
Les subordonnés étouffèrent leur rire, poussèrent les chars à grain sur le bateau et les rangèrent dans la cale. Pour empêcher le grain de se mouiller, ils l'enveloppèrent dans du papier huilé et firent le travail parfaitement.
Bai Yuan fit un signe de la main : « Sur le territoire du Shanxi, soyez prudents en toutes choses. »
Xing Honglang et les soldats des eaux lui rendirent son salut. Le capitaine actionna un commutateur, vira le gouvernail, et le grand bateau commença à s'éloigner lentement de l'anse du port de Qiachuan…
Le grand bateau se mit à naviguer en aval !
Li Daoxuan appuya sur les boutons à l'extérieur de la boîte, ajustant finement sa vue pour suivre le modèle du navire en aval. Au début, le bateau resta dans son champ de vision, mais bientôt, quel que soit le nombre de fois où il appuyait sur « Sud », la vue cessa de bouger.
Le grand bateau heurta la paroi de verre de la boîte, la traversa d'un whoosh, et disparut.
Li Daoxuan ne put que les bénir en silence dans son cœur.
Que mon petit bonhomme ne meure pas !
Xing Honglang doit encore revenir pour épouser Gao Chuwu.
À cette pensée, Li Daoxuan se raidit. Quelque chose clochait — ce développement « se marier au retour » n'était-il pas un classic death flag ?
Merde, avec un flag pareil levé, Xing Honglang ne serait-elle pas en grand danger ?
C'était terrible. Elle n'aurait pas dû être envoyée.
…
Shanxi, Yongji !
Yongji était un tout petit endroit sous la juridiction de Puzhou.
À cette époque, il n'était pas encore devenu un district et était traité comme une zone de type bourg subordonnée à Puzhou. Ce ne fut qu'après l'effondrement de la dynastie Ming et la prise du pouvoir par les Mandchous que Puzhou fut élevé au rang de préfecture de Puzhou, et que ce petit bourg de Yongji fut promu district de Yongji.
Sous la dynastie Ming, Puzhou, avec Bingzhou et Pingyang, figurait parmi les 33 villes les plus avancées industriellement et commercialement du pays. L'endroit fourmillait de marchands, s'appuyant sur le vieux bac de Yongji sur le Fleuve Jaune pour distribuer les marchandises nord-sud dans toutes les régions.
Mais à cet instant, le vieux bac était un champ de bataille.
Une milice civile de marchands, pêcheurs et paysans était retranchée au bac, défendant farouchement derrière de basses palissades, tandis qu'une armée de bandits de plusieurs milliers d'hommes chargeait à l'assaut violent…