Trente-Deux était perplexe. Tous les conseillers étaient perplexes.
Li Daoxuan, lui, ricana d'amusement. C'était donc ça — l'un des hérauts de la révolution industrielle.
Des outils de production perfectionnés avaient stimulé le progrès dans l'industrie textile, laissant les industries de soutien à la traîne. Pour développer ces activités complémentaires, chaque secteur serait contraint d'avancer de concert.
Diablement intéressant. Il n'y avait plus qu'à s'installer confortablement et profiter du spectacle. Une attente béate.
Li Daoxuan grignota joyeusement ses wontons au bouillon de dragon tout en s'installant pour le spectacle.
Après que Chunhong eut expliqué le processus de tissage, Trente-Deux et les conseillers comprirent enfin que le tissage nécessitait d'immenses quantités d'alcali.
Trente-Deux dit : « Envoyez quelqu'un au puits des Artisans. Allez chercher notre artisan de l'alcali. »
Bientôt, l'artisan de l'alcali arriva.
Auparavant, le village de Gaojia ne possédait pas la capacité de produire son propre alcali ; les femmes achetaient de l'alcali pour le tissage d'imitation dans la ville du district. Plus tard, Xing Honglang avait dépensé quelques taëls pour faire revenir un artisan de l'alcali de Xi'an, dotant le village de Gaojia de sa capacité de production d'alcali.
Soudain convoqué dans la salle de conférence, l'artisan de l'alcali se sentit plutôt nerveux. Pour un humble artisan comme lui, des personnages comme Trente-Deux et Tan Liwen avaient un rang supérieur au magistrat du district, presque à égalité avec le magistrat de Xi'an. Il demanda prudemment : « Intendant Trente-Deux, puis-je demander pourquoi vous avez fait venir ce modeste ? »
Trente-Deux demanda : « J'entends dire que la réserve d'alcali de notre village est insuffisante ? »
Le visage de l'artisan de l'alcali s'empourpra de gêne. « Oui, terriblement insuffisante. Les femmes me harcèlent chaque jour pour que j'en produise davantage. »
Trente-Deux dit : « Si les femmes ont besoin d'alcali pour tisser du tissu, produisez-en simplement plus pour elles. J'aviserai le maître artisan d'augmenter vos gages. »
L'artisan de l'alcali eut l'air misérable. « Ce n'est pas une question de gages. Même si je faisais pousser trois têtes et six bras, et que j'engageais des douzaines d'apprentis, ce ne serait toujours pas suffisant. »
Trente-Deux était perplexe. « ??? »
L'artisan de l'alcali expliqua : « Une fois que ces machines à filer à vapeur se mettent en marche, le tissu sort à toute vitesse des métiers ! Elles tournent sans arrêt toute la journée. Comment puis-je suivre le rythme de la vapeur ? Ma méthode consiste à faire tremper de l'armoise et du renouée dans une cave, puis à les sécher soigneusement au soleil. Ce n'est qu'après que je peux verser de l'eau sur le mélange et ajouter de la poudre d'alcali pour produire de l'alcali minéral. Rien que d'imaginer ce processus montre à quel point il est lent. »
Trente-Deux y réfléchit. C'était vrai ; cette production d'alcali ressemblait beaucoup à la fermentation du vinaigre ou du vin, nécessitant un temps de traitement considérable. « Alors quelle est la solution ? Connaissez-vous d'autres artisans de l'alcali à Xi'an ? Peut-on en recruter davantage ? Ou peut-être creuser plus de fosses à alcali ? »
L'artisan de l'alcali secoua la tête vigoureusement. « Avec mes mains maladroites, je ne pourrai jamais égaler la vitesse des machines à vapeur de ma vie. Surtout qu'il y en a de plus en plus chaque jour — ces forgerons sont des bêtes, ils sortent des métiers à tisser à vapeur sans arrêt. À chaque nouvelle machine, la demande d'alcali augmente. À moins que je ne manie des arts d'immortel, ces bêtes auront ma peau. »
Li Daoxuan pensa : 'Ah ah ah ! Ateliers artisanaux, rencontrez les terreurs de la révolution industrielle.'
Trente-Deux insista : « Il faut bien trouver une solution, non ? »
L'artisan de l'alcali soupira. « Ce modeste n'en voit aucune. »
Chunhong intervint : « Ah ? Cela veut dire que c'est fichu ? »
Le groupe échangea des regards inquiets.
Li Daoxuan nota avec délectation : 'C'est là qu'il faudrait penser à se tourner vers l'école. Voyons s'ils trouvent l'idée.'
Juste à ce moment, la porte de la salle de discussion s'ouvrit. Troisième Demoiselle glissa à l'intérieur, tenant un bol de soupe aux champignons des neiges. Elle rayonna en le tendant à Trente-Deux. « Père, buvez un peu de soupe. »
Troisième Demoiselle avait maintenant seize ans, s'épanouissant en une jeune femme gracieuse.
Contrairement aux jeunes filles typiques cloîtrées, elle ne restait pas enfermée à l'intérieur. Au lieu de cela, elle se montrait ouvertement à l'école, enseignant les mathématiques aux enfants tout en étudiant indépendamment divers manuels de niveau collège. Ayant terminé le programme du collège, elle s'était déjà attaquée aux matières du lycée.
Trente-Deux accepta la soupe avec une expression soucieuse. Après une gorgée, son visage s'illumina d'un sourire. « Quelle douceur ! Ma fille filiale cuisine divinement. Cette soupe est simplement【exquise en richesse et en douceur】. »
Troisième Demoiselle sourit. « Qu'est-ce qui vous tourmente, Père ? Vos sourcils sont froncés. »
Trente-Deux désigna Chunhong du geste. « L'intendant Chunhong vient de signaler notre pénurie d'alcali. J'ai fait venir l'artisan de l'alcali, qui dit que la production ne suit pas. »
« Ah ? De l'alcali ? » Troisième Demoiselle rit. « Vous voulez dire de l'hydroxyde de sodium ! Ce n'est pas particulièrement difficile ; cela implique juste plusieurs processus chimiques… Principalement une solution de carbonate de sodium et du calcaire… »
Elle décrivit méthodiquement le processus de production d'hydroxyde de sodium. Cependant, son explication ne suscita que des regards vides ; personne ne comprit un mot.
Même Li Daoxuan — la Divinité qui avait depuis longtemps restitué ses connaissances de chimie de collège à son professeur — fut momentanément stupéfait. Après s'être mentalement excusé plusieurs fois auprès de ce dernier, il saisit à peine son sens.
Les gens modernes apprennent beaucoup de choses, mais les appliquent rarement, oubliant ainsi la plupart des matières en quelques années.
Heureusement, les enfants du village de Gaojia n'avaient pas ce problème !
Chaque parcelle de mathématiques, de physique et de chimie qu'ils apprenaient trouvait une application pratique.
Les lèvres de Li Daoxuan s'étirèrent en un sourire. Excellent ! La jeune génération, armée de connaissances scientifiques modernes, monte progressivement sur la scène du village de Gaojia. Après le Jeune Maître Bai, c'est au tour de Troisième Demoiselle d'apporter des solutions vitales. Bientôt, d'autres enfants passeront à l'action.
Gao Sanwa serait-il le prochain ? Le sèche-cours perpétuel qui croit que 3＋2=32 ? Pourrait-il éventuellement s'élever à la hauteur ?
Li Daoxuan ressentit une pression immense.
Trente-Deux déclara : « Tout le monde a entendu ? Ma fille filiale vient de vous enseigner la méthode de production d'alcali en masse ! Toi surtout, artisan de l'alcali, ne devrais-tu pas te dépêcher d'aller travailler ? »
La sueur ruisselait sur le visage de l'artisan de l'alcali. « Mais… ce modeste n'a même pas compris ces termes. Carbonate de sodium ? Hydroxyde de sodium ? Totalement inconnus. »
Troisième Demoiselle précisa : « L'hydroxyde de sodium, c'est de la soude caustique. Le carbonate de sodium, c'est de la soude. »
L'artisan de l'alcali saisit un brin. Il pouvait produire les deux alcalis, mais d'une lenteur désespérante. Faisant défiler les matières dans son esprit, il finit par déchiffrer les étapes décrites par Troisième Demoiselle — bien qu'il comprenne la procédure, les principes sous-jacents restaient obscurs.
Troisième Demoiselle rit. « Vous n'avez pas besoin de saisir la science sous-jacente. Comme pour la production du ciment, commencez par établir une usine d'alcali. Préparez toute la machinerie et tous les matériaux que mon processus requiert, puis lancez la fabrication. Tout au long de la production, les ouvriers n'ont qu'à maîtriser des procédures opérationnelles très basiques. »
Précisément. Dans les usines chimiques de la société moderne, tout le monde ne comprenait pas les principes chimiques. Les ouvriers effectuant les opérations n'avaient pas besoin d'expertise théorique — ils suivaient simplement les procédures standardisées fournies par les techniciens.
Les chimistes conçoivent les solutions. Song Yingxing construit les machines. Les mineurs extraient les matières premières. Les ouvriers font tourner l'usine… Faire fonctionner une usine chimique moderne exige une chaîne collaborative extensive — bien au-delà des capacités d'un artisan de l'alcali individuel.
Li Daoxuan applaudit mentalement Troisième Demoiselle avec vigueur.
Trente-Deux soutint naturellement le plan de sa fille sans réserve. Sans hésiter, les fonds furent alloués immédiatement. Ainsi débuta la première usine chimique d'alcali du village de Gaojia — et la première usine chimique du monde…