Les vieillards et les infirmes, les femmes et les enfants achevèrent d'apprendre le maniement des nouvelles machines et se mirent à partir en groupes dispersés.
Zhong Gaoliang saisit le bras du mécanicien en ricanant : « Puisque tu es déjà là, ne te presse pas de repartir. Reste manger un morceau. Certes, notre coin de montagne n'est pas aussi fourni que le village de Gaojia, mais tu auras des produits frais de la montagne. Hé hé hé… on vient d'attraper un serpent, aujourd'hui. »
Le mécanicien s'en réjouit : « De la viande de serpent ? Alors j'accepte ton invitation. »
Li Daoxuan en eut l'eau à la bouche sur-le-champ. Il’ouvrit fébrilement une appli de livraison pour chercher, mais ne trouva rien ! Impossible d'acheter de la viande de serpent. Argh !
Maudit, ces villageois mangeaient de mieux en mieux ces temps-ci, allant jusqu'à le surpasser, lui, la toute-puissante Divinité ! C'était absolument inacceptable.
Li Daoxuan n'eut d'autre choix que de s'accroupir dans un coin, à tracer des ronds morosement.
Juste à ce moment, une jeune femme au milieu de la foule qui se dispersait — vieillards, infirmes, femmes et enfants — parut bousculée par le flux. Perlant l'équilibre, elle trébucha sur le côté et tomba hors du groupe.
Les gardes postés à proximité pour la sécurité tendirent aussitôt la main pour la retenir. Mais, voyant une jeune dame, ils hésitèrent à mi-chemin et retirèrent leurs mains, n'osant pas la toucher directement.
La jeune femme trébucha dans l'intervalle entre deux gardes et s'écroula au sol, atterrissant juste aux pieds de Zhong Gaoliang et du mécanicien.
Zhong Gaoliang réfléchissait à savoir s'il devait l'aider à se relever, lorsque la femme se propulsa soudain au sol et jaillit comme un fouet. Un éclat de porcelaine glissa de sa manche dans sa main, fonçant avec férocité vers la gorge de Zhong Gaoliang.
L'agression imprévue prit tout le monde de court.
Zhong Gaoliang se figea complètement !
Les gardes alentour réagirent trop lentement ; aucun n'eut le temps d'intervenir.
Le mécanicien était totalement inepte au combat et ne pouvait absolument pas agir.
Li Daoxuan était occupé à faire défiler l'appli à la recherche de viande de serpent, son attention nulle part près du monde miniature.
Au moment où Zhong Gaoliang allait saigner à flots dans les cinq pas, une ombre clignota. Vieux Nan Feng jaillit du groupe des prisonniers, s'agrippa au bras de la femme par-derrière et la tira violemment en arrière. L'éclat de porcelaine s'arrêta en plein vol, incapable de frapper.
Il crocha ensuite son pied sous le sien, la faisant s'effondrer. S'agenouillant sur l'instant, il appuya son genou dans son dos, l'immobilisant sous son poids.
Ce n'est qu'alors que les spectateurs reprirent leurs esprits. Les gardes dégainèrent leurs couteaux de ceinture, et en un battement de cil, cinq lames brillèrent à la gorge de la femme.
Vieux Nan Feng se releva et se secoua les mains : « Hé, j'avais repéré depuis longtemps que cette femme louche. Vu qu'elle planquait cet éclat pendant le repas. Je croyais qu'elle le garderait pour une bagarre en prison. Jamais imaginé qu'elle tenterait d'assassiner le chef de garde ! Ça va me valoir une sacrée remise de peine — des années en moins ! Hahaha ! »
Zhong Gaoliang sortit enfin de sa stupeur, le cou glacé. Il le tâta — pas de blessure. « Waaah ! » cria-t-il, « Je viens de frôler la mort ! »
Li Daoxuan porta alors son attention, le cœur battant de frayeur. Mince, cette femme est féroce. Ce coup a failli lui coûter un villageois chéri — pas n'importe lequel, en plus, un villageois nommé dont il connaissait le nom et qu'il chérissait plus que les autres. S'il était mort, il en aurait peut-être eu le cœur brisé.
Vite, il enfilça les Gants de Thanos et plongea la main dans le monde miniature. Son doigt gigantesque tapota le sol devant la femme :
Déposa un grand mot : Enquêter à fond ; découvrir les antécédents de cette femme.
Voir la Divinité intervenir en personne éleva instantanément la gravité de l'affaire.
Là où cinq lames menaçaient la femme, dix brillaient maintenant d'une menace renouvelée.
Zhong Gaoliang serra les mâchoires, sombre : « Pourquoi me tuer ? Qu'est-ce que je t'ai fait ? Je vous ai assurés à tous de quoi manger et de quoi vous chauffer. Pourquoi ce meurtre ? »
La femme avait accepté la mort dès qu'elle avait agi, n'attendant aucune pitié. Aussi resta-t-elle défiante : « Je visais n'importe qui du village de Gaojia. Parmi ceux que j'ai pu approcher, vous aviez le grade le plus élevé. Alors je vous ai choisi. »
Zhong Gaoliang : « ??? »
Foule : « ??? »
Li Daoxuan était tout aussi perplexe.
Femme : « Les hommes du village de Gaojia ont tué mon grand frère. Avec une arme à feu. »
Soudain, tout le monde commença à comprendre.
C'était donc ça !
Parmi ces ouvriers tournants emprisonnés avec leurs familles, nombreux étaient ceux dont les hommes de la famille avaient fait face aux pelotons d'exécution du village de Gaojia. Ces vieillards et infirmes, femmes et enfants étaient pour la plupart des parents de bandits féroces des forces rebelles de Wang Zuogua. Cette femme ne faisait pas exception ; probablement neuf sur dix des prisonniers derrière elle partageaient de tels antécédents.
Le mobile du meurtre était clair — pas besoin de l'ausculter davantage. Li Daoxuan soupira doucement.
Les gardes se tournèrent vers Zhong Gaoliang, attendant son jugement.
Mais Zhong Gaoliang n'était pas un grand homme. Juste un paysan brusquement devenu chef de garde ; il n'avait aucune expérience pour gérer ce genre de situation. Désemparé, il scruta la foule à la recherche d'un conseil.
N'en trouvant pas, Vieux Nan Feng parla gravement : « La tuer, c'est la règle. En tuer une pour en avertir cent. »
Zhong Gaoliang hésita : « Heu… La tuer, hein ? »
Vieux Nan Feng hocha la tête : « Dans les armées frontalières ? On capture la parenté d'un ennemi, et ils meurent sans hésiter. » Puis il détailla la jeune femme d'un air bizarre, de la tête aux pieds, avant d'ajouter : « … ils pourraient… hé… avant de la tuer. »
Ce « hé » malsain glaça la pièce.
Bien que prête à mourir, la femme comprit qu'un sort pire que la mort pouvait l'attendre. Une véritable terreur la saisit.
Son visage blêmit.
Elle raisonna en elle-même : Dix lames à ma gorge. On appuie fort et je rejoins mon frère illico — intacte. Fin rapide.
Pourtant la contemplation différait radicalement de l'acte.
Sans dépression, trouver le courage de se suicider semblait impossible. Même en sachant la mort certaine, la provoquer exigeait une résolution immense.
Zhong Gaoliang se sentit totalement perdu face aux allusions de Vieux Nan Feng.
Certains auraient pu suivre un tel conseil dur. Pas Zhong Gaoliang. Depuis qu'il était devenu chef de garde, il n'avait pas loué les terres de sa famille pour éviter de devenir les propriétaires exploiteurs qu'il méprisait. Au lieu de cela, il les prêtait gratuitement aux voisins. Telle était sa nature.
Ordonner une exécution dépassait ses forces.
Il leva les yeux, suppliant : « Divinité… que dois-je faire d'elle ? »
Li Daoxuan soupira à nouveau et présenta un mot : Ligotez solidement cette femme. Envoyez-la au village de Gaojia. Remettez-la à Gao Yiye.