Zhao Sheng mit un moment avant que sa respiration ne se calme. « Ces hommes derrière moi sont des paysans de notre village de Gaojia. Ils utilisent l'engrais céleste dans leurs champs depuis deux ou trois ans déjà, et l'ont maîtrisé à la perfection. »
À peine eut-il dit cela que les paysans de Yang Village furent saisis d'un frisson. Ils venaient juste de discuter d'engrais céleste, et voilà que de puissantes figures du village de Gaojia arrivaient.
Soudain, ils comprirent ce que signifiaient les caractères sur ces sacs. Cela ne pouvait être que « Engrais Céleste ». C'étaient plusieurs gros sacs d'engrais céleste !
Les regards des paysans de Yang Village, rivés sur ces sacs, devinrent instantanément fiévreux.
Vieux Yang parut saisir quelque chose et rassembla son courage. « Je vois. Vous êtes venus à Yang Village pour vendre de l'engrais céleste, n'est-ce pas ? Mais même si nous en avions, nous n'oserions pas l'utiliser à la légère. À moins… que quelqu'un ne puisse nous apprendre comment faire. »
Zhao Sheng sourit. « Quel hasard. Je suis précisément là pour vous apprendre à utiliser cet engrais céleste. »
À ces mots, les paysans de Yang Village furent transportés de joie. Plusieurs faillit éclater en acclamations.
L'expression de Vieux Yang se fit sérieuse. « Les frais d'apprentissage ne seront pas donnés, n'est-ce pas ? Pourrons-nous nous les permettre ? »
Cette question fit taire net les acclamations potentielles des paysans de Yang Village. Ils n'étaient que de pauvres cultivateurs, encore sonnés par trois années de sécheresse sévère. Leurs familles n'avaient plus un sou depuis longtemps. D'où auraient-ils tiré l'argent pour payer des cours ?
« Frais d'apprentissage ? » Zhao Sheng éclata d'un grand rire. « Vous me sous-estimez vraiment, Zhao Sheng ! Prenez le temps de vous renseigner dans le district de Qingjian. Quand est-ce que Monsieur Zhao a jamais pris de l'argent pour aider les villageois ? Hahaha ! » Il désigna les sacs d'engrais. « Même ces sacs d'engrais céleste sont gratuits. Nous vous les donnons pour essai. Si vous les trouvez utiles, vous pourrez envisager d'en acheter au printemps prochain pour les semailles. Le village de Gaojia enverra bientôt des gens établir une "Coopérative d'Approvisionnement en Engrais" dans la ville du district de Heyang. Vous pourrez vous y en procurer. »
Les paysans de Yang Village étaient aux anges.
Zhao Sheng se tapa les fesses en se relevant. « Bon, je suis bien reposé, je respire à l'aise, hahaha ! Il est temps de vous apprendre à utiliser l'engrais céleste. »
Les paysans de Yang Village dirent avec empressement : « Veuillez nous instruire, Maître. »
Zhao Sheng trottina vers le champ d'un paysan. En courant, il haletait : « Commençons par cette parcelle… Hein… Aïe… Houff… houff… »
Les paysans : « … »
…
Montagne Huanglong, Vallée de la Prison.
Toute la vallée ressemblait à une prison naturelle, enfermant plus de sept mille ouvriers tournants. Les hommes valides étaient régulièrement escortés hors d'ici pour des travaux physiques lourds, comme la construction d'une route de la Prison de la Montagne Huanglong à la Forteresse de la Famille Bai. Ou l'édification d'une tour de signalisation en ciment sur le plus haut sommet des environs.
Cependant, il ne restait pas beaucoup de jeunes hommes parmi ces délinquants.
La raison était simple. Les hommes valides constituaient la force de frappe principale de l'armée rebelle et avaient subi de lourdes pertes. Beaucoup avaient été abattus, alignés pour l'exécution, lors des batailles contre la Milice du Village de Gaojia.
La majorité des rescapés étaient des vieillards et des faibles, des femmes et des enfants.
Incapables d'effectuer de gros travaux, le village de Gaojia avait fait transporter dans la prison des machines à filer et du coton, les mettant à l'ouvrage pour filer le fil et tisser la toile.
Ce midi-là, l'entrée de la prison devint soudain animée.
Un important contingent de la Milice du Village de Gaojia arriva. L'accompagnaient plusieurs grosses charrettes chargées de machines étranges.
Ces machines furent introduites dans la zone de la prison réservée aux vieillards et aux faibles, femmes et enfants, et installées dans l'atelier où ils filaient et tissaient auparavant. Pour faire place à ces grandes machines, bon nombre des anciens métiers à filer et à tisser furent démontés.
Puis, sous l'arrangement du Chef de Garde Zhong Gaoliang, un grand groupe de délinquants âgés, faibles, femmes et enfants se rassembla dans l'atelier pour observer ces machines étranges.
Arriva avec les machines un « ingénieur » du « Puits des Artisans » du village de Gaojia. Il portait de propres vêtements en coton, ses cheveux soigneusement peignés avec une frange droite, il avait l'allure d'un homme raffiné et de standing.
L'ingénieur annonça d'une voix forte : « Ce que vous allez voir est le dernier modèle de "Machine à Filer à Vapeur" et de "Machine à Tisser à Vapeur". »
Les ouvriers tournants échangèrent des regards perplexes, totalement décontenancés.
L'ingénieur entama une démonstration. « On met le charbon ici. On verse l'eau ici… Bien. Observez attentivement. »
Alors que la machine démarrait, la vapeur siffla violemment.
L'énorme engin se mit en mouvement tout seul, filant le coton en fil avec un chuintement rapide.
Les délinquants poussèrent des exclamations d'émerveillement. « Wah ! Incroyable ! »
Ensuite, l'ingénieur accrocha le fil fraîchement filé sur la machine à tisser. Avec un claquement de vapeur, le métier se mit à fonctionner de lui-même, cliquetant sans arrêt. En un rien de temps, de grandes quantités de fil de coton furent tissées en tissu.
« Vous voyez bien ? » L'ingénieur arborait un air fier. « Savez-vous ce que cela signifie ? »
Une jeune délinquante venue de Yichuan fondit aussitôt en larmes. « Wouwouwou… Je sais… Je comprends… »
Voyant quelqu'un comprendre si vite et même verser des larmes de… quelque chose, l'ingénieur se sentit secrètement satisfait. D'un ton encourageant, il dit : « Bien que tu comprennes. Sors et dis à tous ce que tu as compris ! »
La jeune délinquante sanglotait, les larmes ruisselant. « Je comprends. Avec ces machines qui tissent le tissu, la prison n'a plus besoin de nous. Ils peuvent tous nous tuer maintenant. Comme ça, ils économiseront beaucoup de nourriture. »
Les autres délinquants aux alentours paniquèrent tous dramatiquement. Beaucoup de vieillards, de faibles, de femmes et d'enfants se mirent à gémir.
L'ingénieur : « Pfft ! »
Il faillit s'étouffer avec une bouchée de sang.
C'est ÇA qu'elle avait compris ?!
Furieux, l'ingénieur rugit : « Tu ne comprends absolument rien ! Depuis quand le village de Gaojia a-t-il besoin d'économiser une telle misère de nourriture ? A-t-on l'air de bandits désespérés qui tuent pour économiser des rations ?! Ne nous mettez pas dans le même sac que les rebelles ! »
La foule de vieillards, de faibles, de femmes et d'enfants demanda : « Alors, qu'est-ce qu'on doit comprendre ? »
L'ingénieur était si furieux qu'il en éclata d'un rire âpre. « Ha ! Hahaha ! Je pourrais en crever à cause de vous, hahaha ! Cette machine, ça veut dire filer plus vite ! Tisser plus vite ! Ce qui veut dire plus de tissu ! Du tissu bon marché ! À partir de maintenant, le tissu de coton ne coûtera plus une fortune ! Vous pigiez ?! Les gens ordinaires pourront s'acheter des vêtements en coton ! Vous pigiez ?! Même des gueux comme vous, ouvriers tournants, pourrez porter des habits en coton ! C'est compris ?! C'EST COMPRIS ?! Houff… vous allez me tuer. »
Les délinquants : « ??? »
Ingénieur : « Parler de progrès technique avec vous, c'est comme jouer de la musique pour une vache. »
Le Chef de Garde Zhong Gaoliang s'avança sur le côté, pouffant doucement. « Ne perdez pas votre temps à raisonner avec eux. Leur esprit tourne au ralenti. Réfléchir, c'est hopeless pour eux. Donnez-leur juste des ordres directs. »
L'ingénieur ne put que lever la main et ordonner. « Cette dernière machine à filer et à tisser est déjà en production de masse. Très bientôt, toutes les vieilles machines de cette prison seront mises à la retraite. Vous apprendrez tous à utiliser les nouvelles machines. Formez de petits groupes. Maîtrisez les machines et lancez-vous dans la production avec. C'est compris ? »
Entendant qu'ils n'allaient pas être tués, les vieillards, les faibles, les femmes et les enfants furent immensément soulagés et répondirent prestement : « Compris ! »