Savoir se servir de quelque chose et le maîtriser étaient deux mondes distincts.
Li Daoxuan savait qu'ils ne parviendraient pas à manœuvrer ce navire correctement en si peu de temps. Qui plus est, les canons qui l'armaient étaient tous des leurres — il fallait se procurer des canons en acier inoxydable au puits des Artisans du village de Gaojia, puis les installer un à un sur le bâtiment.
Pour les gens de l'Antiquité, ce n'était pas une mince affaire !
Il leur faudrait encore plusieurs journées de labeur avant qu'il ne devienne véritablement opérationnel.
Bai Yuan le savait pertinemment. Il se tourna vers Zhang Yuanwai et dit : « Frère Zhang, nous devons constituer un équipage, spécialement affecté à ce vaisseau céleste. Ma Forteresse de la famille Bai a été bâtie au bord du Lac du Fer à Cheval ; les villages alentour comptent de nombreux pêcheurs. J'ai l'intention d'en choisir parmi ceux de la Forteresse de la famille Bai. Parallèlement, votre district de Heyang compte aussi moult pêcheurs qui gagnent leur vie sur le Fleuve Jaune tout au long de l'année. Vous devriez en sélectionner quelques-uns pour compléter l'équipage. »
Zhang Yuanwai baissa la voix : « Les pêcheurs n'ont pas rejoint la formation de la milice. Ils n'ont pas encore appris les trois grandes disciplines et les huit points d'attention. Les placer directement sur le navire me semble inconvenant. »
Bai Yuan acquiesça : « Vraiment inconvenant. Mais les courants du Fleuve Jaune sont traîtres. Sans de vieux pêcheurs expérimentés connaissant les eaux à bord, un grand désastre pourrait survenir. Nous n'avons donc d'autre choix que de les faire embarquer d'abord, tout en leur enseignant simultanément les trois grandes disciplines et les huit points d'attention. »
Sur ces mots, l'expression de Bai Yuan devint grave : « Nous devons absolument choisir les hommes avec soin. Si des espions s'introduisent sur le vaisseau céleste et font des leurs, le chavirant… la Divinité se mettra assurément en colère. »
L'expression « la Divinité se met en colère » fit sursauter Zhang Yuanwai au plus haut point. Le dicton voulait que la colère d'un dieu déchire le ciel et la terre. Si la Divinité se fâchait vraiment, l'accusait d'un mauvais choix et déversait sur lui personnellement son courroux — comment pourrait-il y résister ?
Zhang Yuanwai avait lu La Pérégrination vers l'Ouest. Un passage y décrivait comment un couple se querellant dans le district de Fengxian avait renversé une table d'autel destinée aux offrandes célestes, offensant ainsi l'Empereur de Jade. Pour se venger, l'Empereur de Jade avait refusé la pluie à Fengxian. Il décréta que la pluie ne tomberait que lorsqu'un poulet aurait percé à bec une montagne de riz, un chien léché propre une montagne de farine, et une lampe à huile consumé une chaîne d'or. Fengxian subit la sécheresse pendant trois ans — la famine se répandit par delà le pays, les cadavres s'empilèrent partout. Ce n'est qu'à l'arrivée de l'entourage de Xuanzang que la querelle fut enfin résolue.
Des gens modernes entendant cette histoire maudiraient assurément l'Empereur de Jade comme étroit d'esprit, cruel et sans cœur — un empereur merde de chien indigne de gouverner le monde. Même s'il était un dieu, ils voudraient trouver des « tueurs de dieux » pour le hacher en morceaux et le donner aux chiens.
Mais les Anciens n'osaient pas reprocher ses torts à l'Empereur de Jade ; ils ne pouvaient que s'en prendre à eux-mêmes pour n'avoir pas assez révéré les dieux.
Zhang Yuanwai avala sa salive, songeant : Quoi que je fasse, je ne dois pas provoquer la colère divine, ou les conséquences seraient inimaginables. Il s'inclina immédiatement profondément vers un nuage bas qui dérivait dans le ciel : « Divinité, soyez tranquille ! Ce modeste serviteur fera de son mieux pour sélectionner l'équipage avec le plus grand soin et ne causera aucun ennui à Votre Vénérable Personne. »
Bai Yuan et Zhang Yuanwai déployèrent une forte garde pour protéger étroitement le « vaisseau céleste » au quai. Zhang Yuanwai s'affaira à choisir des pêcheurs d'excellente moralité, tandis que Bai Yuan galopa vers son fief avec urgence — d'abord au puits des Artisans du village de Gaojia pour ordonner à Trente-Deux de faire remplacer les faux canons du navire par de vrais. Puis il fila vers le Lac du Fer à Cheval, près de la Forteresse de la famille Bai, pour recruter parmi ses propres pêcheurs, des hommes qui suivaient la Divinité depuis longtemps.
…
Village de Yang, district de Heyang.
Un groupe de paysans brûlait des tiges dans les champs.
Brûler les tiges était interdit à l'époque moderne, mais en cette période, c'était resté une méthode principale pour les paysans d'engraisser le sol et d'éliminer parasites et maladies.
Regardant les tiges brûler, les paysans discutaient : « Vieux Yang, combien de grain votre famille a-t-elle récolté cette année ? »
Le Vieux Yang secoua la tête : « Deux mu de terre, quatre dan de grain. »
« Wahou, pas mal ! Pourquoi secouer la tête alors ? »
Le Vieux Yang soupira : « Au village de Gaojia, ils obtiennent quatre dan de grain sur un seul mu ! De quoi se vanter d'en obtenir quatre sur deux ? »
« Ils ne fanfaronnaient pas, peut-être ? »
« Quelles bêtises ! » rétorqua le Vieux Yang. « Le forgeron, le Jeune Yang, du village — vous le connaissez tous, non ? Il a emporté son savoir-faire de forgeron au village de Gaojia pour gagner gros. Il est revenu il y a quelques jours rendre visite à sa famille et nous l'a dit lui-même : un mu donne quatre dan au village de Gaojia. »
« Wahou ! »
Cette nouvelle rendit les paysans du village de Yang incapables de rester calmes : « Quelles méthodes ont-ils employées ? »
Le Vieux Yang : « J'ai entendu dire que c'était grâce à l'engrais céleste accordé par la Divinité. Cet engrais céleste surpasse de loin notre fumier. Ça s'appelle… quelque chose… proportion scientifique ? Enfin, je n'ai pas bien compris, je n'ai retenu que ces mots. »
Un paysan dit : « Alors allons acheter de l'engrais céleste au village de Gaojia. »
Le Vieux Yang : « Avoir l'engrais céleste ne suffit pas. Il faut savoir s'en servir. Nous cultivons la terre depuis toujours — ne comprenons-nous pas qu'on ne peut pas jeter l'engrais n'importe comment ? Si on rate l'usage de l'engrais céleste et qu'on l'applique mal, on brûle les racines, on n'a pas de récolte du tout. »
C'était sensé !
Les vieux paysans savaient que ne pas mettre d'engrais ne signifiait qu'une récolte un peu plus petite. Mais employer le mauvais engrais pouvait tuer toutes les cultures d'un champ entier, entraînant une perte totale.
Un autre paysan suggéra : « Alors il faut aller au village de Gaojia pour l'apprendre ! »
Le Vieux Yang : « Je crains qu'ils ne veuillent pas enseigner. »
Tous soupirèrent. En effet — qui accepterait volontiers de transmettre aux autres une compétence aussi précieuse, leur secret familial ultime ?
« Dépêchez-vous de finir de brûler ces tiges. Avant l'hiver, nous avons encore le temps de planter quelques légumes variés. »
Les paysans murmurèrent leur accord, se préparant à reprendre le travail.
Juste à ce moment, un char solaire public fit gronder son moteur sur la route en ciment en passant près du village de Yang. Plus d'une douzaine de gens en descendirent —mostly des paysans. Malgré leurs vêtements de coton propres, leur peau hâlée par le soleil et leur regard immédiat vers les champs confirmaient leur identité — de vrais paysans, jusqu'au bout des ongles.
Parmi ce groupe de paysans se trouvait un lettré d'une trentaine d'années. Il avait l'air raffiné, doux, presque fragile. Entouré des paysans, il semblait en être le meneur.
Les paysans du village de Yang observaient avec curiosité : Quel drôle de groupe est-ce là ? Un lettré menant une bande de paysans par ici ?
Ces visiteurs inattendus déchargèrent plusieurs gros sacs du char solaire public. Des mots étaient écrits sur les sacs, mais les paysans du village de Yang étaient illettrés et ne purent déchiffrer leur contenu.
Balayant les alentours des yeux, les nouveaux venus repérèrent vite les paysans du village de Yang rassemblés. Hisssant les sacs, ils accoururent d'un pas vif.
Le lettré les suivit, trottinant. Après quelques pas à peine, il se saisit soudain les genoux, haletant : « Le… lentez… je… tiens pas le coup… »
Les paysans s'arrêtèrent, le laissant reprendre son souffle, avant de poursuivre par-dessus quelques sillons de plus. Le court trajet prit à ce groupe un temps surprenant. Enfin, ils atteignirent les paysans du village de Yang.
Le lettré, soufflant et haletant, lança entre deux respirations : « Pfiou… pfiou… V-vous… êtes… paysans du village de Yang ? N-nous… venons du v-village de Gaojia… J'suis… Zhao Sheng… tout l'm'appelle… M. Zhao… »
Le Vieux Yang bondit d'alarme : « M. Zhao, arrêtez de parler ! Asseyez-vous, asseyez-vous… Vous venez du village de Gaojia ? Puis-je demander ce qui vous amène au village de Yang ? »