Li Daoxuan ne put s'empêcher de rire à cette explication. Puisque ce navire n'était pas en plastique mais en tôle d'acier recouverte d'un panneau composite pare-soleil, il fallait le repeindre pour l'esthétique.
Cai Xinzi avait appliqué une finition imitation bois sur le modèle pour lui donner l'allure d'un ancien vaisseau-tour.
Qui aurait cru qu'une couleur si banale paraîtrait anormale aux petites gens ?
« Montez à bord. Direction la chambre du capitaine. »
Li Daoxuan brandit la grande pancarte de papier.
Bai Yuan chassa immédiatement ses pensées chaotiques et guida le groupe vers le flanc du vaisseau.
Bien que ce fût un bâtiment fluvial dépourvu des hauts bastingages des navires de haute mer, ses flancs restaient vertigineusement hauts pour les petites gens. L'escalade exigeait une posture indigne, laissant Bai Yuan — réputé pour ses mises en scène élégantes, non pour ses grimperies maladroites — figé sur place…
Un serviteur cria non loin : « Maître, il y a une échelle ici ! »
Bai Yuan porta son regard : une petite échelle partait du flanc du navire jusqu'au pont. Chaque détail avait manifestement été prévu lors de la construction — vraiment impressionnant.
Bai Yuan put enfin monter. Il gravit les échelons avec grâce, gagna prestement la chambre du capitaine. Apercevant le gouvernail circulaire, il comprit instantanément qu'il commandait la direction. À côté reposait un interrupteur familier, identique à celui du petit train.
« N'est-ce pas d'une évidence flagrante ? » ricana Bai Yuan. « On appuie sur cet interrupteur pour avancer, on tourne le gouvernail pour virer, on appuie à nouveau pour s'arrêter. Simplissime ! »
Zhang Yuanwai s'émerveilla : « Si simple à manœuvrer ? Pas besoin de voiles ni d'avirons ? »
Bai Yuan grimaça. « Hé ! Les dons de la Divinité fonctionnent toujours ainsi ! Mus par une force immortelle — hors de portée de l'entendement mortel ! »
Zhang Yuanwai n'osa contester. Mais en enfant du Fleuve Jaune élevé au bord de l'eau, il connaissait les bateaux : « Même si une force immortelle remplace voiles et avirons, les manœuvres comme virer ou accoster restent délicates avec un si gros navire. Frère Bai, maîtrisez votre doigt gâchette. »
La main de Bai Yuan survolait l'interrupteur. Sur l'avertissement, il la retira prudemment. « Vrai. La conduite des vaisseaux dépasse mes talents de lettré. »
Un serviteur s'avança. « Maître, je m'y connais un peu en aviron. »
Près de la Forteresse de la famille Bai s'étendait le Lac en Fer à Cheval. La plupart des serviteurs avaient grandi à nager là et savaient manœuvrer de petites barques de pêche. Mais aucun n'avait jamais commandé un tel bâtiment. Avec hésitation, ils se portèrent volontaires pour essayer.
Porté par l'orgueil, Bai Yuan déclara : « Excellent ! Tous les rameurs, préparez-vous ! Nous allons tester ce puissant vaisseau ! Frère Zhang, vos pêcheurs du district de Heyang ne sont-ils pas des vétérans du Fleuve Jaune ? Faites-les monter à bord ! Maîtrisez cet engin, et les pirates de rivière perdront leur terreur ! »
Zhang Yuanwai rayonna. « Frère Bai parle avec sagesse ! »
Il hurla vers la flotte de pêche du Port de Qiachuan : « Tous les nageurs aguerris et marins — rendez-vous sur le grand navire ! Conseillez Monsieur Bai ! »
Les pêcheurs — curieux depuis longtemps du vaisseau — passèrent à l'action. Plus d'une douzaine grimpèrent à bord, coururent sur le pont, s'émerveillant des équipements qu'ils touchaient.
Li Daoxuan observait intensément, une main posée près des quatre boutons étiquetés nord, sud, est et ouest à l'extérieur de la boîte.
Le Fleuve Jaune s'étendait si large qu'il remplissait tout son champ de vision. La boîte large de cinq mètres signifiait qu'un navire au milieu du fleuve se trouvait hors de sa portée. Tout chavirage pourrait noyer les petites gens avant tout secours. Ses doigts ajustaient constamment les boutons directionnels pour maintenir le vaisseau au ras du bord de la boîte — là où sa main pouvait intervenir.
Dedans comme dehors, la tension vibrait.
Au cœur de ce suspens, Bai Yuan actionna l'interrupteur électrique.
Le petit moteur fit tourner les hélices, levant une écume blanche à la poupe. Un pêcheur posté là cria : « Quelque chose tourbillonne derrière nous — ça pousse le navire ! »
« Un navire comme celui-ci ? »
« C'est céleste, naturellement ! »
« Virez ! Bâbord tout ! Avec ce courant, attendre retarde l'évitement de ces rapides ! » hurla un vieux guetteur de rivière.
Bai Yuan se concentra entièrement sur la rotation du gouvernail. Des perles de sueur perlèrent sur son front au début, mais le calme s'installa en quelques minutes tandis qu'il maniait la roue avec dextérité. « Plus facile que prévu ! Plus de liberté que la conduite du petit train ! Celui-ci est lié aux rails ; ce vaisseau céleste règne sur le Fleuve Jaune ! »
Un pêcheur sauta de joie sur le pont. « Bat les petites barques de pêche — stable, rapide ! Lancer les filets d'ici ferait s'envoler le rendement ! »
« Encore à penser à la pêche quand on possède une telle richesse ? Transportez du grain vers le Nord du Shaanxi ! Là où le prix du grain flambe — un dou de riz coûtant mille wens ! La fortune vous attend ! »
« Ha ! Cette route nous appartient-elle ? Les bandits vous prendront la vie avant votre or ! »
« Les pirates effrayaient les vieux sans défense que nous étions ! Dans ce navire blindé ? Rien ne nous effraie ! Les routes commerciales s'ouvrent partout ! »
« Même les navires de la marine officielle ne pourraient plus m'intimider ! »
« Prudence ! Ça frôle la trahison, ce genre de propos ! »
Les pêcheurs éclatèrent de rire.
Après son essai, Bai Yuan ramena le vaisseau au Port de Qiachuan. Les pêcheurs lancèrent une longue corde vers le quai, l'enroulèrent autour d'un pieu en bois. Mais voyant le puissant navire face aux minuscules pieux qui servent d'ordinaire à amarrer les barques, l'un s'écria : « Une seule corde ne la tiendra pas ! Et si les courants de minuit l'emportent ? »
« L'ancre ! Il nous faut l'ancre ! » beugla un vieux pêcheur. « Les navires officiels utilisent des ancres à quatre griffes en fer ! La nôtre doit en avoir une — trouvez-la ! »
Bientôt, ils localisèrent une massive ancre montée sur un bâti à la poupe. Actionner son mécanisme la libéra avec un grand splash. Le navire solidement amarré.
Des hourras éclatèrent. « Réussi ! Réussi ! Nous avons maîtrisé ce vaisseau ! »