Les « armes de haute qualité » dont parlait Zhang Yuanwai n'étaient certainement pas des arcs, des arbalètes de poing ou des lances.
Il parlait d'armes à feu !
« Comme ce serait merveilleux d'avoir quelques canons montés sur cette forteresse du port de Qiachuan », se frotta les mains Zhang Yuanwai, excité. « Associés à une centaine de soldats armés, et je vous garantis que la prochaine fois que les bandits viendront, nous n'aurons même pas besoin que Frère Bai lève le petit doigt. Moi seul, je les mettrai en fuite, la queue entre les jambes ! »
Bai Yuan produisit un éventail, l'ouvrit d'un geste ample, révélant les caractères « Gentilhomme », et ricana. « Tu veux des armes à feu, hein ? »
Zhang Yuanwai : « Les vouloir ? Je les veux désespérément ! »
Bai Yuan : « Ce n'est pas moi qui décide. »
Zhang Yuanwai fut saisi : « Tu ne peux pas décider, Frère Bai ? Tu es l'une des figures les plus éminentes du village de Gaojia ! »
Bai Yuan éclata de rire : « Les affaires concernant les armes à feu sont décidées uniquement par la Divinité. »
Zhang Yuanwai : « … »
Bai Yuan énonça : « Les paroles de la Divinité sont ainsi : "Les armes à feu sont des instruments de violence. Depuis le jour de leur création, leur unique but est de tuer l'ennemi plus efficacement. De telles choses, entre les mains des vertueux, peuvent sauver d'innombrables vies. Mais entre les mains des méchants, elles peuvent plonger le monde entier dans la ruine." »
Zhang Yuanwai : « ! »
Bai Yuan : « Par conséquent, la condition préalable pour manier les armes à feu est la vertu. »
Zhang Yuanwai comprit vaguement quelque chose : « Je vois ! Vous voulez dire ces Trois Règles Principales et Huit Points d'Attention que vous avez insisté pour que mes hommes étudient assidûment, n'est-ce pas ? »
Bai Yuan sourit : « Exactement ! Vos hommes ne font que commencer cet apprentissage. Il est bien trop tôt pour qu'ils obtiennent des armes à feu maintenant. Attendez que chacun d'entre eux puisse correctement suivre les Trois Règles Principales et les Huit Points d'Attention, et qu'ils ne soient plus une foule chaotique mais de véritables soldats du peuple. Ce n'est qu'alors que le village de Gaojia leur enverra naturellement un gros lot d'armes à feu. »
Zhang Yuanwai répondit vivement : « Avoir un but clair facilite tout. Frère Bai, attendez et voyez. Votre petit frère entraînera correctement chaque membre de cette milice ! »
Juste au moment où les deux discutaient de cela…
Bai Yuan sentit soudain quelque chose d'anormal. Il releva brusquement la tête et aperçut un nuage bas flottant juste au-dessus. Cette découverte le ravit au plus haut point : « Ah ! La Divinité est venue ! »
Zhang Yuanwai, perplexe, s'exclama : « Où ça ? Je ne vois personne ? »
Bai Yuan s'inclina profondément vers le ciel : « Je n'aurais jamais cru que la Divinité daignerait se rendre au port de Qiachuan. Je n'ai pas perçu Votre arrivée. Mes excuses les plus plates pour ce grave manquement au protocole. Quant à cette "bienséance"… oubliez, oubliez. »
La couche nuageuse s'écarta, et une grande feuille de papier se déploya dans le ciel : « Peu importe. Je suis simplement là pour observer de passage. »
À la vue de cette feuille, Zhang Yuanwai la repéra enfin à son tour et fut saisi d'une terreur absolue. Il n'avait pas vraiment cru que la Divinité pouvait se manifester juste au-dessus d'eux. Des mots apparaissant miraculeusement dans le ciel, c'était vraiment effrayant ! Il se hâta de s'agenouiller.
Bai Yuan dit : « Relevez-vous. La Divinité n'aime pas que l'on perde du temps à s'agenouiller dans les formalités. Il est extrêmement occupé. Quand vous Lui parlez, soyez clair et concis ; ne gaspillez pas Son temps. »
Zhang Yuanwai obtempéra instantanément et se releva.
Bai Yuan rapporta : « Votre humble serviteur rapporte à la Divinité. Conformément à Votre ordre, je me rends régulièrement au port de Qiachuan pour superviser la construction de la forteresse par les ouvriers. Il y a dix jours, la forteresse en ciment a été achevée. La milice du district de Heyang y est désormais stationnée et y fera garnison à long terme pour repousser les bandits. J'ai également amené des soldats vétérans du village de Gaojia pour les exercer quotidiennement aux Trois Règles Principales et aux Huit Points d'Attention. Une fois leur discipline et leur qualité améliorées, nous les équiperons en conséquence. »
Li Daoxuan afficha une grande feuille : « Très bien fait. Avec vous aux commandes, l'esprit tranquille. »
Recevoir les louanges de la Divinité arracha un large sourire même à quelqu'un comme Bai Yuan, un lettré qui montrait rarement une joie aussi peu filtrée.
Li Daoxuan : « Maintenant que vous avez établi une tête de ponte au bord du Fleuve Jaune, je vais également vous octroyer un beau navire. »
« Navire ? » s'écria Zhang Yuanwai, surpris. « La Divinité nous accorderait un bateau de pêche pour pêcher ? »
Sa réaction était compréhensible. Les choses que la Divinité accordait au district de Heyang étaient généralement liées à la productivité — pluie, farine, construction de routes. Alors quand la Divinité mentionna un navire, les bateaux de pêche furent la pensée immédiate de Zhang Yuanwai.
Bai Yuan, lui, laissa son regard balayer les quelques misérables petites barques de pêche amarrées au port. Il pensa : Ils ont des bateaux de pêche ici. Vieux et usés, oui, mais suffisants pour soutenir la subsistance des pêcheurs. Les années de grande sécheresse n'ont pas atteint les pêcheurs du Fleuve Jaune pour les ruiner. Leur vie est assez sûre. La Divinité parle d'accorder un autre navire ? Étrange ! Serait-ce… pas un bateau de pêche… mais un… navire de guerre ? Bai Yuan sentit soudain une bouffée d'excitation.
Puis, ils virent les nuages s'écarter, et un énorme vaisseau descendre lentement des cieux. Cet objet descendant éclipsait tout ce que la Divinité avait accordé auparavant. Un grand navire. Un navire massif.
Bien qu'il fût encore haut perché, Bai Yuan perçut d'un coup d'œil que ce vaisseau faisait au moins cinquante pieds de long. Dans le contexte des rivières intérieures, un vaisseau de cette taille était essentiellement un colosse.
Sa descente graduelle laissa Zhang Yuanwai, les soldats de la Troupe du Sabre Affûté du district de Heyang, et tous ceux sur le quai totalement abasourdis. Les pêcheurs du port exprimèrent leur choc par des cris d'étonnement : « C'est quoi ça ? Waouh ! Un bateau ! Un bateau gigantesque tombe du ciel ! » « La Divinité fait de la magie ? »
« SPLASH ! »
Le navire plongea dans la rivière, déplaçant un volume d'eau massif qui jaillit en vagues. Li Daoxuan usa de sa main géante gantée pour donner une légère poussée au vaisseau, le guidant pour qu'il vienne s'amarrer au quai du port de Qiachuan.
Les quelques petites barques de pêche originairement amarrées là furent violemment ballotées par le ressac. Heureusement, les pêcheurs à bord ne furent pas jetés à l'eau — c'étaient des hommes qui avaient passé leur vie à braver les courants capricieux du Fleuve Jaune. Les faire tomber de leur bateau n'était pas chose aisée. Cependant, le spectacle les laissa tous béants, complètement hébétés.
Devant eux gisait un vaisseau colossal d'une cinquantaine de pieds de long. Une piscine moderne standard ne fait que vingt-cinq mètres de long — ce navire dépassait cela, sa taille était vertigineuse. Les pêcheurs renâclèrent la tête en arrière, fixant sa structure de gaillard d'avant qui s'élevait haut, prenant en compte la douzaine de canons qui brillaient magnifiquement sous le soleil. Ils restèrent un instant figés, presque prêts à s'agenouiller dans l'admiration.
La mâchoire de Zhang Yuanwai tomba assez bas pour y loger un œuf de canard. Il venait à peine de supplier Bai Yuan d'installer quelques canons sur la forteresse de Qiachuan… et voilà qu'un navire descendu du ciel en possédait une douzaine… ? Bon sang ! S'il avait su qu'il s'agissait de faux canons, de simples décorations, il aurait peut-être été furieux.
Tous les présents arboraient des expressions d'émotion profonde et d'excitation intense. Seul Bai Yuan portait une expression particulière, la tête penchée comme en profonde réflexion. Après un long moment, on l'entendit enfin parler d'un ton étrange : « Le navire accordé par la Divinité cette fois… il semble… bizarre. »
Zhang Yuanwai : « Bizarre ? Comment ça ? Un bateau si immense ! Un si beau navire ! Qu'est-ce qui pourrait bien te sembler bizarre ? »
Bai Yuan répondit avec le plus grand sérieux : « Ce bateau… il a un grain de bois naturel. C'est totalement étrange ! Pourquoi n'est-il pas peint en splendides couleurs multicolores ? Où sont les couleurs arc-en-ciel caractéristiques de la Divinité ? Ce vaisseau ne possède aucun des traits stylistiques de la Divinité. Cela semble irrégulier… Serait-ce… que la Divinité fait allusion à quelque chose ? »
Li Daoxuan : « … »
Zhang Yuanwai : « … »
Une idée sembla soudain s'allumer au-dessus de la tête de Bai Yuan comme une ampoule : « Je comprends maintenant ! La Divinité nous a accordé cette fois un simple navire non peint ! Il a l'intention que nous le peignions nous-mêmes de couleurs vives ! Pour témoigner de notre révérence envers Lui ! »