Les villageois étaient transportés de joie et se précipitèrent vers le centre du village pour partager la viande.
Autrefois, le chef du village de Gaojia présidait à ce genre de distribution, mais les villageois se servaient dans le désordre. Les restes étaient jetés n'importe comment devant le seuil de Gao Yiye avant que les auteurs ne s'enfuient — un chaos total. Certains parvenaient même à subtiliser une part supplémentaire.
Mais depuis l'arrivée de Trente-Deux à Gaojia, l'ancien désordre du village avait commencé à se muer en une communauté structurée.
Les villageois ne se ruèrent plus sur la viande en désordre. Au lieu de cela, ils tournèrent des regards attendris vers Gao Yiye et Trente-Deux.
Gao Yiye se tenait à l'écart, faisant office de surveillante. En sa qualité de Sainte Dame, sa présence rappelait aux villageois que la Grande Divinité observait leurs moindres faits et gestes, dissuadant toute tentative de fraude.
Trente-Deux gérait les détails, agitant la main pour donner ses instructions : « Gao Chuwu, tu t'occupes du couperet et de la découpe. Apporte la balance pour peser les morceaux… »
« Gao Laba, reçoit deux liang de porc. » Trente-Deux notait chaque nom sur un papier, cochant une fois la part remise.
« Wang Er, reçu. »
« Zhong Datou, reçu. »
« Zheng Aniu, reçu. »
« Gao Sanwa, reçu. »
…
Plus d'une centaine de villageois firent la queue pour recevoir leur part. Ce n'est qu'ensuite que Trente-Deux distribua les parts de Gao Chuwu, de Gao Yiye et de sa propre maison. Réserver l'allocation des « gestionnaires » pour la fin témoignait de leur abnégation.
Une fois tous les villageois servis, il ne resta plus que les deux sculpteurs.
Inquiets après avoir tant attendu, les sculpteurs se sentirent lésés — tout le monde avait reçu de la viande sauf eux. Ils se demandaient pourquoi la Sainte Dame et l'intendant les avaient gardés pour la fin.
Gao Yiye leur fit signe d'approcher. Ils accoururent avec empressement. « Sainte Dame, que nous ordonnez-vous ? »
Gao Yiye répondit : « La Grande Divinité décrète que tout le porc restant vous soit attribué en récompense. »
Les deux sculpteurs restèrent figés, les yeux écarquillés. Ils se tournèrent vers la viande qui restait. Bien que plus d'une centaine de villageois aient pris deux liang chacun, le reliquat remplissait encore deux bassines — des dizaines de jin, au bas mot.
Gao Chuwu sourit et fendit l'énorme filet en deux moitiés. « Emportez. Une moitié chacun. »
Les sculpteurs fixaient la viande. « Tellement… tellement ? Tout pour nous ? Les autres n'ont eu que deux liang… »
Gao Yiye expliqua : « La Grande Divinité est infiniment satisfaite de votre sculpture de la statue du Bouddha Victorieux au Combat. Cette viande est votre récompense spéciale. »
Bouleversés, les sculpteurs se prosternèrent et se frappèrent le front contre le sol avec ferveur. « Nous remercions la Grande Divinité ! Nous remercions la Grande Divinité ! »
Trente-Deux baissa la voix, sévère. « Dorénavant, vous deux, vous devrez redoubler d'efforts au service de la Grande Divinité. »
« Bien sûr ! Nous servirons de tout notre cœur ! »
Auparavant engagés par des riches pour façonner des Bouddhas de temple, leurs récompenses avaient été misérables — des restes de nourriture ou quelques pièces de cuivre. Ils n'avaient jamais imaginé recevoir une telle abondance de porc.
Même s'ils ne la mangeaient pas, cette viande pouvait s'échanger contre des marchandises — une fortune considérable en temps de disette. Rien n'avait de valeur comme la nourriture, ces années-là.
Mais… du porc frais pourrissait en quelques jours.
Ils se tortillèrent, gênés. « Pourrions-nous… éventuellement avoir… »
Trente-Deux sourit. « Prenez ces deux sacs de sel pour faire du jambon. »
Aux anges, ils remercièrent la Troisième Dame, hissèrent leurs morceaux de porc et leurs sacs de sel, et filèrent vers leur hutte de fortune : « Femme ! Premier-né ! Deuxième-né ! On est riches ! Ha ! On est riches ! »
Peu de temps après, les deux empilèrent des branches de pin derrière le village et se mirent à fumer le jambon. Comme chacun sait, l'odeur du jambon qui fume rendait verts de jalousie tous les alentours.
Les autres villageois tendirent le cou, songeant en secret : Quand accomplirai-je un acte méritoire pour la Grande Divinité afin de recevoir de si extravagantes récompenses ?
Telle est la nature du désir humain !
Quand on meurt de faim, on ne réclame que des miettes. Mais une fois rassasiés, on envie d'avoir plus que les autres, et poussés par une telle ambition, on s'efforce sans fin de grimper plus haut.
Bien sûr, certains préfèrent baisser les bras.
Par exemple, Zheng Daniu, du village de Zhengjia, ne ressentit aucune envie face aux deux sculpteurs qui fumaient leur jambon. Non seulement il avait mangé à sa faim, mais il avait aussi avalé deux liang de porc. Tapotant son ventre rebondi avec une grande satisfaction, il songea : À quoi bon tant se démener pour grimper plus haut, maintenant que tout le monde est nourri ? Pourquoi ne pas simplement s'allonger et se reposer ?
Seulement…
Cet « eau grasse joyeuse » qu'il avait bue la fois précédente avait procuré une telle joie. Il brûlait d'en regoûter, mais il n'en restait plus à présent.
Oh non. Incapable de rester oisif, je désire la récompense de la Grande Divinité ! Je veux cette eau grasse joyeuse !
Bondissant comme une carpe qui jaillit de l'eau, Zheng Daniu saisit sa hache et s'élança hors de Gaojia. Dans le dernier filet de soleil qui éclairait les montagnes, il s'enfonça dans les bois, cherchant frénétement. Avant longtemps, il découvrit un arbre robuste, de premier choix.
Il abattit sa hache géante avec vigueur. Porté par son ventre plein, *tchoc, tchoc, tchoc* — le massif tronc s'effondra bien vite. Coupant la meilleure section, une lourde bûche de près de deux mètres, il la trouva trop lourde pour la porter. Il la traîna, la roula, la legea avec force pour la descendre de la montagne.
Poussant la bûche, il accourut tout excité vers Gao Yiye. « Sainte Dame, Sainte Dame ! Regardez ce que j'ai ramené de la montagne. Parfait pour tailler la prochaine statue ! Je suis utile, non ? »
Gao Yiye n'avait aucune idée de l'utilité de la chose, mais après avoir écouté la voix venue du ciel, elle sourit. « Zheng Daniu, tu as bien fait. La Grande Divinité t'a loué. »
Zheng Daniu rayonna de joie.
Gao Yiye ajouta : « La Grande Divinité dit que tu pourras être récompensé par— »
« Je — cet humble serviteur ose une petite requête », coupa Zheng Daniu à la hâte.
Gao Yiye : « ? »
Zheng Daniu : « Je ne réclame pas de viande. Je souhaite seulement… boire une autre gorgée… une seule gorgée de cette eau grasse joyeuse. Juste une gorgée, pas plus. »
Gao Yiye marqua une courte pause, puis rit : « La Grande Divinité dit que c'est entendu. As-tu une bassine ? Dépêche-toi, va la chercher. »
Zheng Daniu était arrivé du village de Zhengjia les mains vides, mais il s'était taillé une bassine en bois peu après s'être installé. Entendant cela, il rentra chez lui sur-le-champ et posa sa bassine par terre.
Aux yeux de Li Daoxuan, la bassine ne mesurait que 3 millimètres de diamètre — misérablement petite. Avec la pointe d'une aiguille, il préleva une infime quantité dans sa bouteille de cola, puis poussa doucement le piston de la seringue. Une seule goutte tomba…
Cette unique goutte remplit la bassine de Zheng Daniu jusqu'au bord, débordant sur les côtés.
« Ça déborde ! Tant de gâchis ! » s'écria Zheng Daniu, angoissé. « Ah, non… la précieuse eau grasse joyeuse qui s'infiltre dans la terre ! Cieux… perdue dans le sol ! »
Trente-Deux hurla à ses côtés : « Arrête de brailler ! T'as une bassine pleine ! Qu'est-ce que ça peut faire si ça déborde ? Maintenant, fiche le camp ! »
Li Daoxuan réprima un rire. Deux pensées se formèrent nettement dans son esprit :
Premièrement : un bosquet se trouvait non loin hors du village, juste au-delà de son champ de vision.
Deuxièmement : les villageois devaient apporter leurs propres contenants pour recevoir les récompenses, afin d'économiser les ressources. Ainsi, il ne gaspillerait pas autant à chaque don.