Automne, troisième année de Chongzhen.
Li Daoxuan grignotait un canard au riz gluant en hésitant à enfiler son caleçon long. Soudain, il repéra un cheval rapide filant vers le chef-lieu de district dans sa boîte.
Le point de vue de la boîte restait fixé sur le district de Chengcheng. Il observait sa prospérité d'après-récolte…
Juste à cet instant, un cheval au galop lança dans le district de Chengcheng, apportant les documents de nomination de la cour à Liang Shixian.
Curieusement, il y en avait deux.
L'un louait Liang Shixian pour sa bonne gouvernance et l'affection du peuple. La gentry locale et les gens du commun avaient conjointement pétitionné pour son maintien en poste. La cour renonça donc à le promouvoir de trois rangs et le renomma magistrat du district de Chengcheng.
L'autre le condamnait : en trois ans, il n'avait pas perçu ne serait-ce qu'un liang d'argent en impôts — une honte pour la dynastie Ming. Aucun magistrat n'affichait un bilan aussi médiocre. Il frôlait l'entrée dans l'histoire des Ming. Avec de telles « compétences » en matière de perception, il pouvait faire une croix sur toute promotion. On le maudissait de pourrir sur place.
Les deux documents gisaient devant Liang Shixian, le laissant partagé entre le rire et les larmes.
Li Daoxuan se sentit tout aussi partagé. La bureaucratie de la dynastie Ming… vraiment… soupire !
« Frère Feng m'a rendu un grand service en préservant mon poste. » Liang Shixian soupéra auprès de Fang Wushang. « Ces documents montrent que mon travail pouvait valoir une promotion de trois rangs ou une rétrogradation au rang de roturier. Si le Parti des Euniques tenait encore le pouvoir, j'étais fichu. Mais juste au moment où les alliés de l'Académie Donglin ont parlé à la cour… soupir… »
Fang Wushang ricana avec mépris. « C'est pour ça que je méprise les lettrés-fonctionnaires. Les actes parlent — pas les paroles. Quand le mérite et la faute basculent sur un simple discours, quelle justice reste-t-il ? »
Liang Shixian offrit un sourire amer. « En effet. Mais hypothétiquement, général Fang : à votre place, comment trancheriez-vous ? »
Fang Wushang réfléchit sérieusement. « Récompenser le mérite. Punir l'échec. Annuler l'un par l'autre. Pas de promotion. Pas de rétrogradation. Reste magistrat. »
Liang Shixian : « … »
Tousse tousse ! Li Daoxuan faillit s'étouffer avec son canard au riz gluant. Sa protestation muette grondait : « Quelle différence avec avant ? »
Hélas, Gao Yiye n'était pas là pour formuler la critique.
L'inquiétude de Liang Shixian fondit, emportée par une fierté soudaine. « Puisque je reste magistrat… je continuerai à bâtir l'avenir de Chengcheng. Général Fang, discutons de quelque chose. »
« Parlez librement », invita Fang Wushang.
Liang Shixian expliqua : « Le magistrat du district de Heyang, Feng Jun, est venu récemment… Il a soulevé une affaire alarmante… »
Il rapporta les avertissements privés de Feng Jun.
« La Divinité est un dieu. Les dieux ne fomentent pas de rébellion. Mais les armes qu'Il accorde… tombent entre des mains humaines. » Le visage de Liang Shixian s'assombrit. « Les humains nourrissent des ambitions. À mesure que le village de Gaojia grandit en puissance, ceux qui détiennent le pouvoir pourraient… caresser de sombres desseins. Les conséquences seraient impensables. »
Les yeux de Fang Wushang s'écarquillèrent d'effroi. « Ça tient la route. »
Liang Shixian insista : « Heureux que vous soyez d'accord. Si j'avais été muté ailleurs, cela ne me concernerait pas. Mais puisque je gouverne ici, je dois m'en occuper. »
Les sourcils du général Fang se froncèrent. « Pourquoi me le dire ? Quel rôle dois-je jouer ? »
« Vous êtes intrépide — vous défiez toute puissance. Je me rappelle que vous avez pointé votre lance vers la main géante de la Divinité. Si quelqu'un ose faire respecter la justice contre toute autorité… c'est vous. »
Fang Wushang : « !!! »
Liang Shixian pressa : « J'ai besoin que vous surveilliez les figures clés du village de Gaojia. S'ils s'adonnent à des activités illégales… réprimez-les ! »
Fang Wushang inspira brutalement. Brave, il n'était pas téméraire. Cette mission… lui parut écrasante.
Pourrait-il survivre aux centaines d'armes à feu de l'instructeur He ?
Échapper au tir de Bai Yuan ?
Si Trente-Deux le marquait pour la mort, tout le village de Gaojia deviendrait son ennemi !
Un sentiment de pression accablante l'engloutit.
Perdu dans ses pensées, il finit par se redresser d'un coup. « Magistrat Liang, aucune mission n'est nécessaire. En tant qu'officier de patrouille de Chengcheng, mon devoir inclut déjà d'arrêter les hors-la-loi et de protéger ce district. Si des fauteurs de troubles apparaissent au village de Gaojia… les confronter est mon obligation. Je patrouillerai régulièrement le village pour dissuader tout acte illégal. »
Entendant cela, Li Daoxuan esquissa un faible sourire.
Son dilemme refaisait surface — quand la milice du village de Gaojia entrait dans le district de Heyang et que ses figurines opprimaient potentiellement des figurines sauvages, pouvait-il rendre justice contre ses propres alliés ? Il cherchait désespérément un exécuteur impartial.
Maintenant, il l'avait trouvé !
Fang Wushang était l'homme idéal — obstinément juste au-delà du raisonnable.
Un point de friction demeurait : Fang Wushang s'identifiait encore comme officier de patrouille de la cour des Ming, pas comme « membre du village de Gaojia ». Son approche des « activités illégales » favoriserait la loi des Ming plutôt que les intérêts locaux. Une nuance subtile… aux conséquences colossales.
Il était temps de redéfinir son allégeance.
Li Daoxuan actionna l'option d'affichage du village de Gaojia.
Sa vue bascula instantanément au-dessus du village, où Gao Yiye était penchée sur son bureau, esquissant le cinquième numéro du Récit d'Élimination des Démons de la Divinité Dao Xuan. L'intrigue révisée montrait désormais la Divinité secourant les civils de Heyang par une magie d'invocation de la pluie. Les Quatre Rois-Dragons des Mers, provocateurs, subissaient une correction céleste…
Sourire aux lèvres, Li Daoxuan appela : « Yiye ! Yiye ! Fang Wushang rendra bientôt visite au village de Gaojia. À son arrivée… je lui confierai des fonctions particulières. »
Gao Yiye répondit : « Ordonnez seulement, Divinité. »
Li Daoxuan déclara : « À son arrivée… faites-le venir pour un entretien. »