Liu You arriva au village de Gaojia avec sa femme et son fils, ainsi que trois charrettes de charbon.
Si sa boutique avait été petite, elle n'aurait jamais pu contenir trois charrettes de charbon. Heureusement, son établissement était un bâtiment spacieux — une maison close, pour être exact. Il entassa les trois charretées de charbon dans les chambres particulières, noircissant à fond ces pièces autrefois fines et élégantes.
Justement pendant qu'il transportait le charbon.
Madame Liu se promena avec leur fils dans ce nouveau « village ».
Elle constata que son mari n'avait pas exagéré ; cet endroit n'était pas seulement un village par la taille, on pouvait à bon droit l'appeler une bourgade, voire plusieurs fois plus animée et prospère que le district de Heyang.
En arpentant la rue, elle était éblouie par l'incroyable variété de marchandises.
Au bord de la route, une vieille femme vendait des radis à huit wens le jin. Elle estima que puisque son mari gagnait maintenant plus aisément sa vie, acheter quelques radis n'était pas bien grave. Elle en acheta vite un jin et le fit porter à son fils.
Après quelques pas, une autre vieille au bord de la route vendait des choux à dix wens le jin. Après trois ans de sécheresse, elle ne se souvenait plus depuis combien de temps elle n'avait pas mangé de chou, alors elle s'empressa d'en acheter un autre jin et le fit également porter à son fils.
Un peu plus loin, elle vit une boutique de tissus qui vendait des manteaux matelassés en coton. Un épais manteau matelassé à motifs floraux coûtait cinq taels d'argent — ce n'était pas vraiment cher, c'était même le prix normal, mais pour quelque chose que seuls les jeunes maîtres et jeunes demoiselles des familles aisées pouvaient s'offrir, tandis que le peuple tremblait l'hiver enveloppé dans de grossières vêtements de chanvre.
De plus, en ce temps de grande calamité, personne ne cultivait le coton, si bien que le prix de la toile de coton avait flambé sans contrôle. Pourtant, au village de Gaojia, un épais manteau matelassé était encore disponible à cinq taels.
Elle le trouva bon marché dans son for intérieur, mais n'osa pas en acheter un, songeant que seulement quand son mari gagnerait davantage ils pourraient se le permettre ; il n'aurait probablement pas à s'en préoccuper, décida-t-elle, peut-être juste pour leur fils.
Juste à ce moment, un groupe d'enfants dévala la rue.
Ils avaient tous une dizaine d'années ou moins, jouant et récitant des poèmes entre eux. L'un dit : « J'ai appris un nouveau poème aujourd'hui, de Li Bai des Tang : "Devant mon lit, une flaque de lumière vive, je me demande si c'est du givre au sol ? Ah ? Qu'est-ce qui suit ?" »
Un autre, à côté, rit : « Hahaha ! J'ai appris "À midi on sarcle les herbes, la sueur tombe sur la terre..." »
Madame Liu regarda ces enfants, du même âge que son fils, chacun récitant de la poésie, et ressentit une pointe d'envie. Ah, son enfant n'avait pas encore commencé à lire et écrire ; maintenant qu'ils avaient de l'argent, il était temps de l'envoyer dans une école privée.
Pensant cela, elle interrogea précipitamment une vieille femme vendant des légumes au bord de la route : « Excusez-moi, y a-t-il une école privée au village de Gaojia ? »
La vieille grina, découvrant ses quelques dents restantes : « On n'a pas d'écoles privées au village de Gaojia, mais on a l'École du village de Gaojia, et tous les enfants y étudient gratuitement. »
« Gratuit ? » Madame Liu resta bouche bée. « Pas de frais de scolarité ? » « Aucun ! »
Madame Liu ne put tenir en place. Après avoir appris où se trouvait l'école, elle saisit la main de son fils et fonça dans sa direction.
Le gardien de l'école faisait la sieste à l'entrée quand Madame Liu déboula, exigeant avec urgence : « J'ai entendu dire que l'école ici ne coûte rien ? »
Le gardien se réveilla, puis grina largement. Depuis la fondation de l'École du village de Gaojia, il en avait vu beaucoup comme Madame Liu ; chaque fois qu'une nouvelle famille s'installait, s'ils avaient des enfants, cette scène exacte se rejouait.
Alors le gardien géra l'affaire comme sur des roulettes, débitant les instructions à toute allure : « Allez au bureau du directeur Wang au cinquième étage de la tour d'enseignement. Il vous inscrira et placera l'enfant dans la bonne année et la bonne classe selon son niveau. Ensuite, récupérez les manuels à la bibliothèque au cinquième étage. Enfin, présentez-vous à la classe assignée... »
Après ce tourbillon de paroles, il fit un geste impatient : « Allez-y ! »
Les femmes étaient d'étranges créatures ; si on les interrogeait sur d'autres sujets, elles bafouillaient et confondaient même la gauche de la droite à un coin de rue. Mais mentionnez leurs enfants, et cela allumait une énergie féroce — elles se transformaient en forces imparables, verrouillant chaque détail sans faille.
Madame Liu attrapa chaque mot éclair sans en rater un. Saisissant la main de son fils, elle partit en trombe. Cinq étages défilèrent en quelques secondes. Elle balaya comme une rafale le bureau du directeur Wang, babillant sans arrêt jusqu'à ce que l'inscription soit finie. Puis elle chargea à travers les murs droit dans la bibliothèque mitoyenne — sa frénésie de course souffla sur les matériaux de recherche de Song Xingxing, éparpillant les papiers partout.
Song Yingxing hurla de panique : « Qui court comme un fou par ici ? »
Mais pendant qu'il parlait, Madame Liu empoigna les livres. Elle se téléporta littéralement en Première Année Classe Cinq, fourra son fils vers l'enseignant, et supplia humblement : « Monsieur, mon fils est lent et bête. Je compte sur vous pour le corriger sévèrement en cas d'insoumission. »
L'enfant resta interloqué, tenant un jin de radis dans la main gauche et un chou dans la droite.
Instantanément, Madame Liu échangea les légumes contre les manuels de Mathématiques Élémentaires et de Chinois Élémentaire et propulsa son fils dans la classe.
Enseignant : « … » Madame Liu : « Je vous en supplie, monsieur ! » Enseignant : « … » Madame Liu : « Au Nouvel An ou aux fêtes, je viendrai avec des cadeaux. » Enseignant : « … » Madame Liu : « Mon enfant, tu dois étudier dur pour devenir un grand fonctionnaire un jour. » Enseignant : « … » Madame Liu : « Ma sottise offense ; cette femme ignorante s'en va maintenant. »
Elle fit mine de s'esquiver, mais l'enseignant parla soudain : « Madame, attendez. » Madame Liu : « ? » L'enseignant soupira doucement : « Ce qui suit vient du Décret de la Divinité ; écoutez bien. » Madame Liu : « ??? » L'enseignant dit : « Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi les enfants évitent de discuter franchement avec les adultes de leurs opinions ? »
L'expression de Madame Liu se figea légèrement. « Non, je vous en prie, éclairez-moi. » L'enseignant continua : « Quand les gosses disent "Ce canard rôti est délicieux", les parents rabâchent "Étudie dur pour t'en payer une fois grand." S'ils admirent une belle robe, les parents échoient "Étudie pour t'acheter de beaux habits plus tard." S'ils notent comme les officiels sont imposants, les parents psalmodient "Étudie maintenant pour t'élever haut plus tard..." »
Il marqua une pause et sourit. « Vous comprenez ? » La mâchoire de Madame Liu tomba alors qu'elle suait à grosses gouttes. L'enseignant ajouta : « La Divinité ordonne : Apprendre compte, mais pas au point de déformer le monde coloré qui l'entoure. Traitez cette vie merveilleuse avec un respect plus riche. »
« Je m'engage à bien instruire votre garçon comme un bon enseignant, » dit l'enseignant. « Mais vous devez bien l'élever comme mère aussi. » Madame Liu s'inclina respectueusement, profondément, puis quitta l'enceinte de l'école.