La boutique de hele d'eau fraîche de Liu You rapporta une somme folle.
Pendant plusieurs jours de suite, les villageois de Gaojia firent la queue pour goûter la nouveauté. Les affaires marchaient exceptionnellement bien.
Cependant, cet afflux provoqua un léger problème.
Le charbon que Liu You utilisait pour cuire ses hele d'eau fraîche provenait de ses propres charrettes, ramené du district de Heyang avec ses ustensiles de cuisine. Combien de charbon pouvait bien contenir cette petite charrette ? Il fut épuisé en un rien de temps.
Il lui fallut désormais s'approvisionner en bois de chauffage auprès des « bûcherons » du village de Gaijia.
Comme chacun sait, le rendement du bois ne rivalise pas avec celui du charbon. Par conséquent, le coût par bol de hele d'eau fraîche augmenta…
Liu You se mit à regretter le charbon bon marché de son district de Heyang.
Il réfléchit et décida de faire un aller-retour jusqu'à Heyang.
Il était venu seul à Gaojia cette fois, pour tester le terrain. Sa femme et ses enfants étaient restés dans la maison délabrée de Heyang. Son plan : si le commerce de hele d'eau fraîche ne prenait pas à Gaojia, il rechargerait tout sur sa charrette et rentrerait. Mais si l'affaire était viable, il les ferait venir.
Maintenant que sa reconnaissance était concluante — Gaojia semblait un endroit où il pouvait faire fortune — il n'y avait plus à hésiter. Il devait absolument aller chercher sa famille.
Autant en profiter pour ramener une grosse charge de charbon.
Il ferma donc temporairement sa boutique, fit ses bagages et s'apprêta à partir. Juste au moment où il franchissait le seuil, une illumination soudaine le frappa : « Attendez ! Si je rentre bêtement rien que pour du charbon, je ne suis pas drôle ? Le grain ici est si peu cher — seulement sept wen le jin. Pourquoi ne pas en emporter ? Transporter le grain d'ici à Heyang, puis le charbon de là-bas jusqu'ici… Je ferais un bénéfice énorme ! »
Pensée, action.
Liu You avait gagné pas mal d'argent ces jours-ci. Il le changea d'abord en argent, plus facile à transporter. Puis il se rendit au « Magasin de grain du village » de Gaojia et dépensa la majeure partie de ses gains pour acheter assez de grain pour remplir trois charrettes à bœufs.
Vint l'embauche des charretiers.
Gaojia n'avait pas de charretiers professionnels auparavant, mais depuis la liaison avec le district de Chengcheng, beaucoup étaient venus de la ville départementale chercher du travail. Ils assuraient souvent les livraisons pour Gaojia, principalement le transport des aides et vivres que la Divinité distribuait aux petits villages de Chengcheng et à la prison là-haut sur la montagne Huanglong.
Liu You venait d'engager trois charretiers et d'arrêter le prix.
C'est alors qu'il vit un homme d'âge mûr à l'allure de haut fonctionnaire, lui aussi venu embaucher des charretiers. Et l'échelle de cet homme impressionnait : il en engagea des dizaines d'un coup.
Liu You ne put s'empêcher de demander à voix basse aux charretiers : « Qui est cet homme ? On dirait un gros bonnet ? »
Les charretiers chuchotèrent en réponse : « C'est le personnage le plus important de Gaojia après la Grande Dame. Il s'appelle Trente-Deux, tout le monde l'appelle "Troisième Intendant" ! Il gère toutes les affaires administratives de Gaojia. »
Liu You fut saisi : c'était pratiquement le magistrat de Gaojia, non ?
Tandis que Liu You marmonnait pour lui-même, Trente-Deux s'approcha et le salua avec un sourire. « Tiens ? Si ce n'est pas le patron de la spécialité de Heyang, la boutique de hele d'eau fraîche ? Pourquoi n'êtes-vous pas ouvert aujourd'hui ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Liu You fut surpris qu'un tel personnage le reconnaisse. Il répondit prestement, respectueux : « Je rapporte à l'Intendant Trente-Deux que ce petit doit retourner à Heyang chercher sa femme et ses enfants pour s'installer à Gaojia. »
Trente-Deux sourit chaleureusement. « Faire venir femme et enfants ? Excellent, excellent ! Hein ? Mais pour chercher votre famille, une charrette à cheval suffit. Pourquoi en engager trois à bœufs ? Vous essayez de mettre un carré dans un rond, là. »
Liu You entendit un proverbe qu'il ne comprenait pas du tout et vit Trente-Deux prendre une pose bizarre, prétentieuse. Il eut une forte envie de lui casser la figure. Mais comme c'était un gros bonnet, il n'osa pas. Il ne put qu'expliquer : « Ce petit a pensé que, le grain étant bon marché à Gaojia et cher à Heyang, il valait mieux en faire le commerce. Emporter le grain d'ici là-bas, et ramener le charbon de là-bas ici. »
Le visage de Trente-Deux s'illumina d'un nouveau sourire. « Bonne idée ! Excellent ! On pense pareil. Voyez, les dizaines de charrettes que j'ai engagées, c'est pour la même tâche. »
Cette phrase choqua véritablement Liu You.
La concurrence ! Et de taille, en plus. Non, attendez — en fait, c'était lui qui faisait concurrence au grand seigneur ! Le grand seigneur allait-il entrer dans une colère noire et faire battre Liu You à mort ?
Liu You commença à avoir peur.
Trente-Deux le rassura d'un sourire. « N'ayez pas peur ! Heyang compte plus de quatre-vingt mille habitants. Comment mes quelques charrettes pourraient-elles suffire ? Je ne vous prendrai pas tout votre commerce. Partez vite, devancez-moi. Si vous arrivez le premier, vous aurez un meilleur prix. C'est ce qu'on appelle "prendre les devants". »
Liu You poussa un son surpris. « Hein ? »
Il n'avait pas imaginé que non seulement le grand seigneur ne se fâcherait pas de le voir empiéter sur son business, mais qu'il lui donnerait même des conseils. Vraiment, du haut en bas, les gens de Gaojia étaient tous de braves gens.
Liu You s'inclina profondément devant Trente-Deux, rassembla vite ses trois charretiers et partit. Menant les trois charrettes à bœufs chargées de grain, ils aiguillonnèrent les bêtes, se hâtant vers la ville de Heyang. Il frappa à la porte de sa propre maison.
La porte s'ouvrit. La femme de Liu You apparut. « A'You ? Tu es enfin revenu ! Tu es parti des jours sans donner la moindre nouvelle. L'enfant et moi, on s'est fait un sang d'encre tous les jours… »
Liu You rayonnait de bonheur, le sourire aux oreilles. « Hé hé hé, Gaojia c'est le paradis ! On va devenir riches ! Je suis revenu vous chercher, toi et l'enfant, pour qu'on vive une belle vie à Gaojia ! »
« Quelle fortune peut-on faire avec un petit commerce ? » secoua la tête Mme Liu. « La paix pour nos gens, ça fait une belle vie. »
Liu You gesticula fièrement. « Regarde derrière toi ! En quelques jours, j'ai gagné tout ça ! »
Mme Liu regarda par-dessus son épaule. Dans la rue derrière Liu You stationnaient trois charrettes à bœufs. Elles croulaient sous des sacs — trois charrettées pleines de grain !
Mme Liu resta stupéfaite. « Ça… tout ça… c'est à nous ? »
Liu You se gonfla la poitrine. « Oui, tout est à nous. »
Heyang recevait désormais plus de grain parce que Gaojia en transportait sans cesse pour payer les ouvriers de la route leur ration quotidienne de trois jin de farine. Mais même ainsi, la pénurie restait importante et le prix du grain élevé.
Trois charrettées de grain ! Ça représentait une somme considérable à Heyang !
Le bonheur frappa trop brutalement. Mme Liu haleta, se saisit le front, eut un léger vertige.
« On va vendre tout ce grain, » expliqua Liu You excité, se frottant les mains, « puis acheter trois charrettées de charbon pour les ramener à Gaojia. Après, je cuirai les hele d'eau fraîche, tu aideras à servir les clients. Notre boutique de couple va faire un malheur ! Dorénavant, je serai "Riche et Fortuné", et toi "L'Épouse Riche et Fortunée", ah ah ah ! »
Mme Liu ne sut s'il fallait rire ou pleurer. « Un surnom pareil… c'est pas trop faire les parvenus ? Ça sonne mal ! »
Liu You déclara fièrement : « Mais on EST des parvenus ! Puisqu'on l'est, quel mal à avoir un nom qui va avec ? Ce serait plus drôle de faire semblant d'être des gens bien ? »
« Ça… »