Liu You fut conduit par un groupe de membres du Comité de Discipline, se précipitant vers le cercle commercial de Gaojia, et plusieurs personnes l'aidèrent à pousser la charrette.
À l'origine, Liu You était déjà fatigué et somnolent, à peine capable de tirer la charrette ; avec ce groupe qui aidait à pousser, il se sentit bien plus léger, et en un rien de temps, ils s'engouffrèrent dans le cercle commercial de Gaojia.
Des maisons en plastique multicolores combinées à des lumières colorées donnaient au cercle commercial de Gaojia une apparence prospère et animée, surpassant de loin les rues commerçantes du district de Heyang ; cela arracha à Liu You des « Wahou wahou wahou » répétés, exprimant pleinement le sentiment d'un campagnard entrant dans un grand jardin.
Les boutiques offraient une éblouissante variété de marchandises ; tout semblait en vente, la variété extrêmement abondante ; cela donna le tournis à Liu You, pourtant il n'osa pas demander les prix.
Quelqu'un cria : « Chef Zhang, où y a-t-il une boutique libre ? »
Zhang Laowu réfléchit un moment : « Les boutiques bien placées ont toutes été prises ; il n'est pas facile de trouver un bon emplacement maintenant. »
Un membre du Comité de Discipline dit : « Et la maison close ? Cette maison close est vide depuis le début. »
Zhang Laowu répondit : « L'emplacement de la maison close est vraiment excellent ! Elle est en plein centre du cercle commercial, au meilleur endroit ; la laisser vide pour toujours n'a pas de sens ; pourquoi ne pas l'utiliser pour ouvrir un petit restaurant ? »
En entendant cela, Liu You fut instantanément perplexe : « Hein ? Quoi ? Quoi quoi quoi ? »
Zhang Laowu demanda : « Parce que la Divinité n'autorise pas ce genre de commerce, la maison close n'est pas utilisable ; ça ne te dérange pas d'ouvrir ton restaurant de Hele d'eau fraîche à l'intérieur de la maison close ? »
Liu You transpira abondamment : « Si, ça me dérange, énormément. »
Zhang Laowu proposa : « Pas de loyer, gratuit. »
Liu You répliqua : « Ça ne me dérange pas du tout ; c'est quoi ça ? Il suffit de changer l'enseigne et c'est utilisable, non ? »
La foule tomba dans le silence…
L'affaire fut ainsi réglée. Zhang Laowu fit faire le tour de la moitié du cercle commercial de Gaojia à Liu You et arriva devant la maison close, qui était un bâtiment plutôt grand ; le rez-de-chaussée offrait un espace très spacieux pour installer de nombreuses tables, et d'ailleurs ce n'était pas qu'un seul étage ; le premier étage comportait aussi de nombreuses petites pièces.
Avec tant d'espace, pas de loyer à payer, et pour son usage personnel, Liu You se sentit ravi ; à l'avenir, il prévoyait de placer des tables carrées partout au rez-de-chaussée ; quant au premier étage… il pourrait s'en servir comme résidence temporaire pour l'instant, et les pièces supplémentaires feraient office d'entrepôt.
Le seul problème était que l'enseigne n'était pas engageante — une plaque aux trois caractères « Maison Yihong » pendait au-dessus de l'entrée, donnant une impression un peu étrange ; à côté se trouvait un couplet : la bande supérieure lisait « Affaires florissantes, lits grinçants », la bande inférieure « Fortune large, ceintures lâchées », ce qui fit hérisser le cuir chevelu de Liu You.
Il voulut les arracher mais n'y parvint pas.
Il réalisa que ce couplet faisait aussi partie de la maison, directement moulé sur les maisons en plastique ; ce n'était pas collé du tout.
Cependant, Zhang Laowu avait une solution ; il courut chez un marchand de papier et obtint un couplet vierge ; il le plaqua par-dessus le couplet de la maison close et le colla à la colle ; ainsi, une grande partie de l'ambiance de maison close ne se voyait plus.
« Un couplet vierge, ça fait vraiment bizarre », chuchota un membre du Comité de Discipline, « On devrait y écrire quelque chose ? »
Liu You secoua la tête : « Je ne connais que quelques caractères simples ; je ne sais pas écrire moi-même. »
Les membres du Comité de Discipline secouèrent tous la tête : « Oh non, aucun de nous ne sait écrire correctement. »
Liu You suggéra : « Et si on dessinait quelque chose au hasard dessus ? »
Zhang Laowu pouffa soudain : « Je vais trouver quelqu'un pour aider. »
Liu You fut très surpris : « Les gens qui savent lire et écrire sont tous fiers ; qui viendrait écrire pour un petit vendeur comme moi ? Si je devais payer, je n'en ai pas les moyens de toute façon. »
Zhang Laowu pouffa à nouveau : « Attends seulement ; ça ne coûtera rien. »
Il s'élança, disparaissant en un instant.
Tout le monde attendit tranquillement un moment jusqu'à ce que Zhang Laowu revienne en courant, suivi d'un homme vêtu en lettré — c'était Dian Deng Zi Zhao Sheng.
Ce lettré avait auparavant habité dans le district de Qingjian et aimait aider les villageois à écrire des lettres de famille ou des couplets ; il ne demandait jamais de frais, si bien qu'il était chéri des locaux, ce qui les avait conduits à en faire leur chef pour la rébellion et l'insurrection.
Zhao Sheng haletait : « Zhang Laowu, vous… voulez… (haletement) écrire… quel… genre de… chose ? »
Liu You fut saisi en voyant Zhao Sheng haleter désespérément, à peine capable de reprendre son souffle. « Ce monsieur ne va pas s'asphyxier ? » s'inquiéta-t-il.
Heureusement, après avoir sifflé un moment, Zhao Sheng se calma progressivement, sa parole retrouvant un rythme normal : « Qu'est-ce que vous voulez qu'on écrive ? Dites-le-moi ? »
Liu You décrivit en détail la spécialité Hele d'eau fraîche. En l'entendant, des idées affluèrent instantanément dans l'esprit de Zhao Sheng. Il saisit son pinceau et traça de grands caractères hardis sur le papier du couplet vierge.
Première bande : « Mille fils de Hele augmentent fortune et longévité ».
Seconde bande : « Un bol de bouillon parfumé réchauffe l'âme rêveuse ».
Bande horizontale : « Hele d'eau fraîche ».
Liu You fut aux anges : « Monsieur, vous avez un grand talent ! Bien que je sois illettré, même moi je sens la joie festive dans ces phrases. »
Zhao Sheng rit de bon cœur : « Dans ma jeunesse, j'aspirais à obtenir un rang de lettré-fonctionnaire, ayant lu d'innombrables livres. Comment aurais-je pu manquer d'un peu de verve ? »
En entendant Zhao Sheng dire « dans ma jeunesse », Liu You trouva cela plutôt étrange : « Monsieur, vous ne semblez pas vieux. Vous pourriez encore passer les examens. Pourquoi en parlez-vous comme d'une ambition passée sans intention présente ? »
Zhao Sheng éclata de rire : « Même si je réussissais et devenais fonctionnaire, qui sait où je serais affecté ? Pourrait-ce être aussi joyeux que la vie ici, au village de Gaojia ? »
Liu You songea : Vivre ici est plus confortable qu'être fonctionnaire ? Je n'y crois pas !
Mais sur seconde pensée, il reconsidéra : Les gens du village de Gaojia sont vraiment bons. Même si c'est mon magasin qui ouvre, ils aident avec tant d'enthousiasme. Un grand groupe d'entre eux, des locaux, s'affairant autour de moi, un étranger — une telle chaleur ne se trouve nulle part ailleurs.
Juste au moment où cette pensée traversa son esprit, il vit tout le groupe qui l'avait aidé tout à l'heure entrer droit dans son magasin. Ils tirèrent une table en plastique, s'assirent autour, et le fixèrent avec de grands yeux pleins d'attente.
Liu You : « ??? »
Zhao Sheng : « Dépêche-toi d'ouvrir ton magasin ! Nous attendons tous le Hele d'eau fraîche. »
Liu You parut gêné : « Il est encore bien trop tôt ! Il me faut encore installer le fourneau, acheter les ingrédients pour le Hele d'eau fraîche… Je n'ai même pas encore décidé du prix de vente d'un bol. »
Zhao Sheng : « Alors à quoi bon discuter ? Bouge-toi ! »
Liu You comprit que cette bande était absolument décidée à manger son Hele d'eau fraîche. S'ils ne l'avaient pas aujourd'hui, ils ne partiraient pas.
Bon, prépare tout vite.
Il déchargea ses divers ustensiles de cuisine de sa petite charrette. Avec quelques pierres, il bricola à la hâte un fourneau temporaire. Il avait du charbon qu'il avait apporté du district de Heyang sur la charrette — il en fourra vite quelques morceaux dans le fourneau pour allumer le feu.
Vint ensuite l'ingrédient le plus crucial : la farine.
Zhao Sheng désigna : « Juste au coin de cette rue, il y a le "Grenier villageois géré par le village de Gaojia." Va acheter de la farine là-bas ; c'est très bon marché. »
Liu You s'y précipita, se sentant quelque peu inquiet. Les prix du grain n'étaient pas bas en cette année de grande calamité ; il n'avait aucune idée de ce qu'ils pratiquaient ici, au village de Gaojia.
Il demanda prudemment : « Avez-vous de la farine de sarrasin ? »
Le commis rayonna : « Certainement ! »
Liu You : « Combien la demi-livre ? »
Le commis : « Sept wens. »
« Siff — ! » Liu You aspiré brutalement, choqué : « Si peu cher ? En quoi cela diffère-t-il de le donner gratuitement ? »