Feng Jun sourit et dit : « Avec tes capacités, frère, comment pourrais-tu ignorer qu'un magistrat de district peut être reconduit ? C'est seulement que quand cela te concerne, il est difficile de garder la tête froide. Respire un grand coup et réflechis à nouveau sérieusement. À l'époque où nous buvions et causions à l'académie Donglin, quelqu'un a bien évoqué… le magistrat ayant eu le mandat le plus long dans notre Grand Ming… »
À ces mots, Liang Shixian resta un instant stupéfait : une telle chose s'était-elle vraiment produite ?
Il lui fallut se creuser la tête !
Liang Shixian, qui avait l'esprit bien garni, activa instantanément son mode rappel de mémoire. Les bavardages d'autrefois avec ses amis, les anecdotes étranges qu'il avait entendues, les personnages notables, tout cela tourna dans son esprit comme une lanterne tournante. Puis, avec un « ding », cela se fixa sur un nom.
Bai Zheng, nom de courtoisie Siqi, né dans le district de Fengrun, préfecture de Shuntian, devint magistrat du district de Huarong la douzième année de l'ère Yongle. Il comprenait bien les sentiments du peuple, servait avec honnêteté et abnégation, consultait les habitants du district sur les affaires importantes avant d'agir, et gagna un profond respect. Après douze ans comme magistrat de Huarong, il fut promu magistrat adjoint de Cizhou. Les gens du district ne voulaient pas qu'il parte, ils envoyèrent des représentants à la capitale pour plaider son maintien. Le ministère du Personnel le renomma alors magistrat adjoint de la préfecture de Wuchang, dans le circuit de Huguang, tout en le laissant continuer comme magistrat de Huarong pendant dix années supplémentaires.
Au total, il servit pendant vingt-et-un ans, ce qui en fit le magistrat au mandat le plus long de l'histoire de la dynastie Ming.
À cette pensée, les yeux de Liang Shixian s'illuminèrent involontairement : « Exact, il y a ce moyen ! Si je fais rédiger une pétition conjointe par quelques anciens de village et habitants du district, plaidant au nom du peuple pour demander à la cour de me retenir pour une reconduction, peut-être pourrais-je traîner encore quelques années au poste de magistrat de Chengcheng. Pourtant… je me demande si les anciens de village et les habitants d'ici seraient prêts à écrire cette pétition pour moi, soupira-t-il. »
Il n'avait guère confiance en lui-même.
Feng Jun murmura : « Frère Liang, tu as si bien gouverné Chengcheng, le peuple vit en paix et dans l'aisance. Je vois qu'ils te respectent tous. Rédiger une telle pétition ne devrait pas être difficile. Et nous pouvons solliciter l'aide de quelques vieux amis de l'académie Donglin pour qu'ils s'y emploient ensemble. Cela n'aurait peut-être même pas besoin d'aller jusqu'à l'empereur ; cela pourrait se régler au seul ministère du Personnel. »
Liang Shixian ressentit une légère gêne : « Mais ce n'est qu'une mince affaire de reconduction. Déranger mes amis de l'académie Donglin pour cela, n'est-ce pas inconvenant ? »
« Une mince affaire ? Cela n'a rien de mince. » Feng Jun marmonna bas : « Frère Liang, tu es simplement trop droit et trop honnête. La mutation des fonctionnaires, n'est-ce pas une affaire énorme ? Comment pourrait-elle être mince ? Oublie l'idée de rester en place ; même si tu espérais grimper d'un ou deux échelons, les amis haut placés seraient ravis de t'aider. »
Liang Shixian comprit maintenant : n'était-ce pas là ce qu'on appelle former des cliques ? Jadis, le parti des eunuques avait fait de même, et maintenant… Il ne put s'empêcher de siffler entre ses dents.
Voyant son dédain apparent, Feng Jun pensa secrètement : Frère Liang est plus droit que moi ! Il ne veut pas opérer par relations.
Mais il ne pouvait pas se permettre de perdre Frère Liang ici. Avec lui à Chengcheng, lui, le magistrat de Heyang, se sentait en sécurité. Si Liang partait, sa propre position de magistrat de Heyang serait branlante, craignant toujours que le village de Gaojia ne se révolte et n'envahisse Heyang. Comment risquer sa vie face aux terrifiantes troupes à armes à feu du village de Gaojia ?
Avec cette pensée, Feng Jun dut prendre les choses en main : « Frère Liang, voici le plan : retarde ton retour à la capitale pour rendre compte. Confie-moi cela. Je rédigerai une lettre sur-le-champ et arrangerai ta reconduction pour toi. »
Liang Shixian ne souhaitait vraiment pas utiliser de telles relations, pourtant il voulait rester magistrat de Chengcheng. Un instant, il fut tiraillé entre défendre ses principes et choisir la voie qu'il désirait. Après maints débats intérieurs, il finit par pousser un long soupir : « Alors, je te laisse faire, frère Feng. »
Li Daoxuan, observant cela, soupira aussi doucement : Si Liang Shixian pouvait être reconduit, ce serait splendid, mais s'appuyer sur l'appui du parti Donglin et former des cliques semblait vraiment étrange.
Dans le jianghu, un individu a peu de choix.
Au même moment, un homme tira une charrette et venait juste d'entrer dans le village de Gaojia.
Si Gao Yiye avait été là, elle l'aurait reconnu comme le propriétaire de ce « magasin de hele d'eau fraîche » du district de Heyang.
Sur la charrette qu'il tirait étaient tous ses outils de métier essentiels : une grande marmite, une grande passoire, de longues baguettes, des bols en porcelaine, et un tas d'autres objets.
Le patron s'était enfin résolu à venir tenter sa chance en affaires au village de Gaojia.
Après que Gao Yiye lui eut fait cette suggestion, et que la milice du village de Gaojia eut dépensé une forte somme chez lui, Gao Yiye et la milice partirent bientôt, et le district de Heyang retrouva son calme habituel.
Après tout, l'économie du district de Heyang mettait du temps à se redresser. Son magasin redevint morne ; il gagnait peu de pièces toute la journée, ce qui le rendit anxieux. Alors, serrant les dents, il vint au village de Gaojia.
Il était vraiment épuisé d'avoir tiré la charrette sur plusieurs dizaines de li.
Le patron s'assit, haletant, à l'entrée du village. Le village de Gaojia devant lui l'impressionna : des routes en ciment lisses partout ; autour de la forteresse grandiose et élevée se dressaient de colorées maisons « de couleur divine » aux côtés de bâtiments en ciment fraîchement construits.
Son immense échelle surpassait même une ville ; il évoluait vers une « ville préfectorale » ou une « capitale provinciale ».
Le patron se sentit comme un paysan arrivé en ville, trouvant tout nouveau.
Son cœur battit la chamade : pouvait-il s'établir ici ?
Tandis qu'il hésitait dans le doute, un groupe de jeunes hommes s'approcha, des brassards portant l'inscription « Comité de discipline » aux manches.
Le patron ne comprenait pas « Comité de discipline », mais voyant de telles silhouettes, il sut qu'on ne les croisait pas. Il arracha un sourire et tenta de s'éclipser.
Mais il était trop tard pour les éviter ; le Comité de discipline marchait droit sur lui.
Un homme d'âge mûr en tête grinça vers le patron et désigna sa charrette : « Tu es un étranger ? Tu viens gagner ta vie dans notre village de Gaojia ? »
Le patron hocha vivement la tête : « Oui, je me demande… vous… qu'est-ce que c'est ? »
L'homme d'âge mûr ricana : « Je suis Zhang Laowu, chef du "Comité de discipline" du village de Gaojia. Toux, en fait Trente-Deux nous avait baptisés à l'origine "Brigade de gestion villageoise", mais pour une raison quelconque, la Divinité n'a pas aimé "gestion villageoise" et a décrété qu'on soit renommés "Comité de discipline", abrégé en "Comité de discipline". »
Le patron ne savait toujours pas ce qu'était ce groupe. Il força un sourire : « Bonjour, président… »
Zhang Laowu dit : « Comment t'appelles-tu ? D'où viens-tu ? Que comptes-tu faire au village de Gaojia ? Inscris-toi brièvement. Après cela, tu pourras recevoir l'aide minimum vitale et la nourriture. Mais l'aide ne remplit que le ventre ; elle ne t'enrichira pas, donc il te faut encore travailler pour prospérer. »
Le patron se présenta vite : « Je m'appelle Liu You, je viens du district de Heyang. Je veux faire du commerce ici, ouvrir un snack vendant des hele d'eau fraîche. »
Zhang Laowu : « Hein ? C'est quoi, les hele d'eau fraîche ? Jamais goûté. »
Liu You donna en hâte une description détaillée de son snack.
Après la présentation, il leva les yeux : toute l'équipe du « Comité de discipline » salivait. « Wahou, Monsieur Liu You, qu'est-ce que tu attends ? Dépêche-toi d'ouvrir ton magasin ! Vite, vite, on va t'amener au cercle commercial de Gaojia pour trouver une boutique et ouvrir tout de suite. »