Feng Jun resta saisi en apercevant la statue dorée au loin : avait-il fait une erreur ? Il était déjà venu dans le district de Chengcheng, mais jamais il n'y avait vu une statue d'une telle ampleur. Venait-elle d'être érigée ?
Il interpella prestement un passant : « Depuis quand une telle statue existe-t-elle dans votre district de Chengcheng ? »
À ce moment, il ne portait pas ses habits de fonction ; il était vêtu simplement, comme un marchand. Le passant, en entendant sa question, roula des yeux et le détailla comme un péquenaud : « C'est la statue de la Divinité Dao Xuan, financée par tous les notables de notre district. Elle vient d'être achevée il y a quelques jours. »
Feng Jun ressentit une légère émotion intérieure. Il avait déjà entendu le nom de la Divinité Dao Xuan. Lorsque le maître taoïste Ma, Ma Tianyuan, avait prié pour la pluie, n'avait-il pas affirmé la solliciter auprès de cette Divinité ? Il avait aussi dit que les Quatre Rois-Dragons des Mers avaient été saisis par le cou par la Divinité.
Le passant parla avec une pointe de fierté : « Cette statue de la Divinité n'est-elle pas impressionnante ? Des gens de toutes conditions, ici, ont mobilisé plus de mille ouvriers et mis près de deux ans pour la terminer. »
Feng Jun fit un « Hein ? » — plus de mille personnes travaillant pendant près de deux ans ? Était-ce absurde ? C'était une année de grande calamité ; comment pouvaient-ils s'adonner à de telles activités ? N'avaient-ils pas peur de mourir de faim ? Non, attendez ! Le district de Chengcheng qu'il avait traversé lors de son voyage semblait intact face au fléau.
Il demanda d'une voix basse : « La Divinité Dao Xuan a-t-elle fait pleuvoir sur le district de Chengcheng ? C'est pour cela que vous avez élevé cette statue ? »
Le passant rit : « Pas seulement la pluie. La Divinité est intervenue personnellement pour nous aider à vaincre la bande rebelle de Guyuan. »
— « Intervenue personnellement ? » Feng Jun fut à nouveau saisi : « Comment a-t-elle fait ? »
Le passant retroussa ses manches, mima une paume s'abattant du ciel, y ajouta un effet sonore : « Traîtres, ne voulez-vous pas mourir ? »
— « Regardez, juste comme ça : elle a giflé depuis les nuages ; la main de la Divinité faisait des dizaines de mètres de large, tonnant comme la terre et les montagnes qui tremblent. Les rebelles de Guyuan ont eu si peur qu'ils se sont pissé dessus, hahaha. »
Après avoir entendu cela, Feng Jun étiqueta mentalement le passant comme « fou », joignit les poings et dit : « Merci pour votre indication, frère. »
Sur ces mots, il s'esquiva au plus vite.
Un serviteur s'approcha et murmura : « Maître, ce que cet homme a dit pourrait-il être vrai ? »
Feng Jun répondit : « Cet homme est fou. Allons demander directement à Liang Shixian. »
Guidés par l'immense statue dorée, ils n'eurent pas besoin de demander leur chemin. Marchant d'un bon pas vers elle, ils atteignirent bien vite le Temple du Dieu de la Ville.
À l'entrée du temple, une plaque portait encore l'inscription « Temple du Dieu de la Ville » ; elle n'avait pas été remplacée par « Grotte de la Divinité Dao Xuan ». Cela tenait au décret de Li Daoxuan interdisant à ses fidèles de la modifier. À ses yeux, le Temple du Dieu de la Ville était un édifice emblématique du district de Chengcheng, une relique historique, et il deviendrait même, à l'avenir, un site touristique. En changer le nom pour une plaisanterie en aurait gâché la beauté.
L'agencement à l'intérieur de la salle du Dieu de la Ville était resté inchangé ; la salle principale abritait toujours le Dieu de la Ville. L'immense statue dorée de Li Daoxuan se dressait dans un espace nouvellement aménagé derrière le temple.
Feng Jun marcha un long moment avant d'atteindre le pied de la statue.
Il repéra immédiatement Liang Shixian, qui se tenait là, tenant un bâton d'encens des deux mains et l'offrant respectueusement à la statue de la Divinité Dao Xuan.
Feng Jun fut saisi intérieurement : le magistrat Liang était-il lui aussi mêlé à cela ?
Il vit Liang Shixian achever son offrande d'encens, puis saisir personnellement une mailloche pour frapper une grosse cloche voisine. Un « gong » retentit, mélodieux, s'élevant vers le ciel.
À cet instant, Li Daoxuan mangeait des hele de Chunhua. Quelques minutes plus tôt, les hele de Chunhua qu'il avait commandés sur un site de vente en ligne étaient arrivés, alors il avait vite préparé un bol. Le tenant, il mangeait en soupirant légèrement de regret qu'il ne s'agisse pas des hele d'eau fraîche du district de Heyang.
Voyant « District de Chengcheng » clignoter sur la boîte, il appuya distraitement sur un bouton et sauta par-dessus. Il vit Liang Shixian venir de finir son offrande d'encens, murmurant quelque chose en direction de son immense statue dorée.
La voix de Liang Shixian était douce, mais avec la fonction « Attention » activée, Li Daoxuan entendit chaque mot distinctement.
— « Je rapporte à la Divinité. Votre humble serviteur a accompli trois ans en tant que magistrat du district de Chengcheng et doit retourner à la capitale pour rendre compte de sa charge avant d'être muté ailleurs. »
Le ton de Liang Shixian était désolé : « Votre humble serviteur a reçu beaucoup de bienveillance de la Divinité pendant ces trois ans au district de Chengcheng : grain et argent pour secourir le peuple. Maintenant, je dois partir. Le monde est vaste, et j'ignore où j'irai. Sans l'aide de la Divinité, je ne sais si je pourrai rester un bon fonctionnaire, hélas… »
En entendant cela, Li Daoxuan comprit soudain.
Liang Shixian était arrivé au district de Chengcheng comme magistrat à la fin de la septième année de Tianqi, apportant avec sa nomination la nouvelle de la mort de l'empereur Tianqi. En un clin d'œil, trois ans s'étaient envolés. Les fonctionnaires locaux de la dynastie Ming servaient des mandats de trois ans ; le sien était achevé, il devait donc retourner à la capitale pour rendre compte et être muté.
Pour le district de Chengcheng, c'était un bouleversement majeur. Pas étonnant qu'il risque de « troubler la quiétude de la Divinité » pour sonner la cloche.
Liang Shixian murmura : « Après la mutation de votre humble serviteur, j'ignore si le successeur sera intègre ou corrompu. S'il est intègre, ce sera le mieux. Mais si un fonctionnaire corrompu arrive, je ne pourrai que supplier la Divinité, l'Aîné, d'user de ses pouvoirs divins pour châtier le corrompu et protéger le peuple. »
Son ton, comme une requête posthume, était pitoyable.
Li Daoxuan fronça les sourcils en l'écoutant, songeant aussi : dans l'ensemble, Liang Shixian était bon. S'il était remplacé par un corrompu, je devrais le tuer. Mais la mort d'un magistrat alerterait la cour, entraînant chaos et ennuis.
Juste alors, Feng Jun s'approcha. Se tenant derrière Liang Shixian, il le salua en grimaçant : « Frère Liang, qu'est-ce que tu marmonnes devant la statue ? »
Les murmures de Liang Shixian étaient si faibles que seul lui et Li Daoxuan pouvaient les entendre ; il n'avait pas l'intention de les partager. Ainsi, Feng Jun n'entendit rien et crut que Liang faisait un vœu à la statue divine.
La salutation fit tressaillir Liang Shixian. Se retournant, il reconnut son cadet, Feng Jun.
Feng Jun était de plusieurs années plus jeune que Liang Shixian et considéré comme son cadet à l'Académie Donglin.
Tous deux avaient été étudiants à l'Académie Donglin, ce qui en faisait des condisciples. Dans la bureaucratie des Ming, de tels liens étaient solides, les factions se formant souvent autour des relations maître-élève ou condisciples.
Liang Shixian fut surpris : « Hein ? Frère Feng, qu'est-ce qui t'amène ici ? »
Feng Jun dit : « Il y a des affaires urgentes que je dois traiter avec le frère Liang. »
Voyant Feng Jun en habits civils avec un air grave, Liang comprit que c'était important et chuchota : « Frère Feng, viens avec moi. Trouvons un endroit tranquille. »
Maintenant, Li Daoxuan vit aussi Feng Jun et pensa secrètement : Le magistrat du district de Heyang, en habits civils, venu au district de Chengcheng. Intéressant ! On pourrait presque l'accuser de négligence de fonction.
Il semblait qu'il avait vraiment quelque chose d'important à exagérer.