Zheng Daniu possédait bel et bien une conscience de soi et répondit en riant : « Je suis un benêt ; quelle fille tomberait amoureuse d'un benêt ? »
Zao Ying répliqua : « Un benêt n'est pas fourbe et ne ment pas effrontément comme les gens malins — qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? »
Zheng Daniu pouffa joyeusement, rongeant l'agneau.
Zao Ying tendit le bras, passa le sien autour de son cou et l'attira vers elle jusqu'à ce que leurs têtes soient tout près l'une de l'autre. Elle chuchota doucement : « Je connais une fille qui n'aime pas les benêts. Tu veux lui parler et tenter ta chance ? Peut-être que vous deux, vous avez une chance. »
Zheng Daniu demanda : « Ah ? L'instructrice Zao connaît vraiment une fille qui aime les benêts ? »
Zao Ying répondit : « Elle est loin et pourtant proche — regarde juste sous tes yeux. »
Zheng Daniu balaya la pièce du regard ; il n'y avait que huit personnes outre lui : cinq grenadiers, Zao Ying et l'aubergiste. Ses yeux se fixèrent sur l'aubergiste, et il s'écria, stupéfait : « Oh ! L'aubergiste est une femme déguisée en homme ? »
« Humph ! »
Les cinq grenadiers s'étouffèrent avec leur agneau en même temps et se frappèrent frénétiquement la poitrine.
Zao Ying gémit sourdement et s'effondra avec un bruit sourd.
L'aubergiste, ruisselant de sueur, se planqua loin et n'osa plus jamais s'approcher.
Zheng Daniu désigna l'aubergiste qui avait « fui » et dit : « Tu vois, elle n'aime pas les benêts ; on ne peut pas faire un couple. »
Li Daoxuan, qui observait en secret depuis l'extérieur de la boîte, se couvrit aussi le visage de ses mains, en deuil silencieux.
…
Au port de Qiachuan.
La milice du village de Gaojia et le camp de cavalerie avaient combattu puis s'étaient retirés immédiatement, sans traîner.
Mais la milice du district de Heyang ne pouvait pas partir en catastrophe ; elle devait encore nettoyer le champ de bataille, ramasser les cadavres des bandits restés sur la rive, les dépouiller de leurs vêtements, confisquer leurs armes, puis creuser une fosse pour enterrer les corps nus.
Feng Jun devait aussi rappeler les ouvriers fugitifs, leur donner des chapeaux jaunes et les faire continuer la construction de la forteresse en ciment près du port.
Cette pile de tâches était épuisante à gérer.
Une fois fini, il fallait organiser le cantonnement à long terme de la milice à ce port pour empêcher les bandits d'y faire débarquer secrètement une autre flotte. Tout le monde savait que c'était peu probable, mais on ne pouvait pas prendre de risques.
C'était éprouvant pour les nerfs !
Wang Er et les villageois de Wangjia ne suivirent pas immédiatement la milice et le camp de cavalerie dans leur retraite ; ils aidèrent aussi au port, assistant la milice du district de Heyang à enterrer les cadavres des bandits. Ils estimaient que c'était leur responsabilité.
Wang Er soupira avec regret et désigna un cadavre, disant à Bai Yuan : « Il y a quelques jours à peine, cet homme m'appelait frère et partageait ma vie, et le voilà qui se battait avec acharnement aujourd'hui. »
Bai Yuan claqua son éventail, révélant le mot « Gentilhomme », sur le point de dire quelque chose, puis soupira soudain, referma son éventail d'un claquement sec et garda le silence.
Wang Er regarda les villageois de Wangjia aider à enterrer tous les cadavres des bandits, puis il agita la main, rassembla ses gens et prit la direction du nord-ouest.
Bai Yuan cria dans son dos : « Tenez vos hommes en main ; sur le chemin du retour, pas de pillage, pas de meurtre, pas d'incendie. »
Wang Er leva la main et dit : « Quel genre d'homme penses-tu que Wang Er est ? Si quelqu'un pille, tue ou incendie, même si c'est mon propre frère de sang, je lui trancherai la putain de tête. » Après avoir parlé, il s'éloigna d'un pas décidé sans se retourner, et les villageois de Wangjia le suivirent.
Bai Yuan resta immobile, sans partir ; il savait que Feng Jun avait forcément beaucoup à lui dire.
Effectivement, peu de temps après, Feng Jun s'approcha furtivement de lui.
« Monsieur Bai, la puissance de combat de la milice du village de Gaojia a vraiment un peu surpris cet officiel », dit Feng Jun sur un ton étrange. « Autant d'armes à feu, autant d'armures, des canons et d'étranges bombes — qu'est-ce que vous fabriquez exactement ? »
Bai Yuan grimaça en coin et claqua son éventail. « On se défend, tout simplement. »
Feng Jun répondit : « Mais une telle auto-défense… n'est-ce pas un peu… un peu excessive ? »
Bai Yuan écarta les mains et dit : « Seigneur Feng, à votre avis, si nous ne nous armons pas comme ça et que Wang Jiayin mène vraiment cinquante mille hommes à l'attaque, que devrions-nous faire ? L'équipement de milice conventionnel peut-il véritablement tenir tête à cinquante mille bandits ? »
L'expression de Feng Jun devint grave. « Ça ne tiendra pas ! Mais… on ne peut pas résister non plus en employant des moyens quasi rebelles. »
Bai Yuan lui tapa doucement l'épaule et parla sincèrement. « Seigneur Feng, si nous ne pouvons pas résister à Wang Jiayin, comptez-vous vous sacrifier pour la patrie ? »
« Exactement ! » Le visage de Feng Jun portaient une trace de détermination, et cette fois, il n'eut étonnamment pas de saignement de nez. Clairement, ses émotions n'étaient pas du tout excitées — complètement plates, comme s'il énonçait une évidence. « Me sacrifier pour la patrie ; cet officiel n'hésiterait pas une seconde. »
Bai Yuan pouffa deux ou trois fois. « Seigneur Feng est un excellent officiel patriote qui aime son peuple. Mais ce que vous pouvez faire ne signifie pas que d'autres le peuvent. Il y a toujours des gens qui ne veulent pas mourir pour rien — comme moi, par exemple. Les villageois de Gaojia ne veulent pas non plus. Nous ne voulons pas mourir, donc bien sûr, nous résistons. Et si la résistance conventionnelle ne suffit pas, nous n'hésiterons pas à employer quelques méthodes non conventionnelles. »
L'expression de Feng Jun devint sévère. « C'est de la rébellion, passible de l'extermination des neuf clans. »
Bai Yuan rétorqua : « Eh bien, si les bandits arrivent, ils nous massacreront de toute façon, et si la cour fait aussi exécuter nos familles, nous devrons traiter la cour et les bandits comme des oiseaux du même plumage. »
En entendant cela, Feng Jun fut extrêmement choqué.
C'était vraiment une propos de grand traître ; l'entendre de la bouche d'un gentilhomme raffiné comme Bai Yuan était terrifiant.
Bai Yuan changea de registre. « Si la cour ne nous considère pas comme des rebelles et n'exécute pas nos familles, alors nous resterons des citoyens respectueux des lois et honnêtes. »
Feng Jun comprit — Bai Yuan voulait dire que si cet officiel signalait les activités du village de Gaojia à la cour, le village de Gaojia se rebellerait. Mais s'il ne le signalait pas, ils resteraient de bons citoyens. Que le village de Gaojia se rebelle ou non dépendait maintenant entièrement de la position de Feng Jun.
Wow, quelle déclaration choc.
Ses yeux se plissèrent légèrement. « Monsieur Bai, vous menacez cet officiel. »
Bai Yuan éclata de rire et referma son éventail d'un claquement sec. « En ces temps troublés, si nous ne voulons pas jeter nos vies inutilement, même un gentilhomme doit recourir à des mesures extrêmes. Seigneur Feng, vous décidez. »
Après avoir parlé, il se retourna. Un serviteur de la famille Bai lui amena un beau cheval. Bai Yuan s'y monta avec élégance, ses robes blanches flottant — d'une prestance indescriptible. Il serra les jambes sur les flancs du cheval, et le destrier partit au galop, disparaissant au loin en un clin d'œil.
Les serviteurs de la famille Bai crièrent et se précipitèrent à sa suite.
Feng Jun regarda leurs silhouettes s'éloigner longuement sans prononcer un mot.
Un moment plus tard, son serviteur de confiance s'approcha de lui et chuchota : « Maître, votre saignement de nez… »
Feng Jun s'essuya ; le saignement de nez avait disparu net, ne laissant aucune trace sur son visage.
Le serviteur chuchota doucement : « Il était trop arrogant tout à l'heure ; nous aurions dû ordonner de le retenir. Capturer le chef rebelle, et les autres voyous n'oseront plus lever la tête. »
Feng Jun secoua la tête. « N'as-tu pas compris ? Le vrai chef rebelle du village de Gaojia n'est pas lui. Cette Madame Li, Trente-Deux, l'instructrice Zao, l'instructeur He — chacun est un chef. Qui est le pire ? Arrêter Bai Yuan ne ferait que pousser le village de Gaojia à la rébellion. Soupir, que doit faire cet officiel au sujet du village de Gaojia ? »