La nouvelle du repli des bandits parvint au chef-lieu, et la ville entière explosa en acclamations tonitruantes.
Les gens du commun sortirent de chez eux, criant et sautant dans les rues.
Beaucoup s'amassèrent autour du coureur de yamen qui apportait la nouvelle.
Le coureur resta en selle et parla fort : « La bataille d'aujourd'hui s'est déroulée si rondement ; les bandits ont été repoussés dans l'eau avant même de pouvoir tenir ferme sur la rive. Haha, cette milice du village de Gaojia… »
Il s'étendit longuement, contant avec force détails l'affrontement au port de Qiachuan.
Gao Yiye et les deux filles Qiu et Dong n'avaient cure des choses de la guerre ; elles restaient assises dans la boutique à manger leurs « hele d'eau fraîche » et n'eurent pas envie de se mêler à l'excitation. Mais Li Daoxuan porta son attention de ce côté et écouta le coureur broder son récit un long moment.
Cette fois, il saisit nettement les détails de la bataille au port de Qiachuan.
Bien ; il semblait que les siens n'avaient essuyé au pire que quelques blessures de flèches, sans pertes sérieuses, aussi put-il souffler.
En tant que Divinité qui favorisait les siens, ce qu'il redoutait le plus, c'était de les voir mourir.
C'était le genre d'homme à pleurer une demi-journée si l'un de ses chats ou de ses chiens disparaissait.
« Yiye, il semble que le district de Heyang soit en sécurité pour l'instant », dit Li Daoxuan avec une légère satisfaction, ordonnant : « Ces affaires de subsistance que je vous avais demandé, à toi et à Trente-Deux, de préparer plus tôt peuvent maintenant être mises en œuvre immédiatement. »
Gao Yiye posa son bol avec un claquement : « D'accord ! »
Li Daoxuan regarda de plus près ; son bol de « hele d'eau fraîche » était déjà fini, la soupe entièrement bue.
« Soupir ! N'avais-tu pas dit tout à l'heure que tu étais rassasiée et que tu voulais que les filles Qiu et Dong t'aident à finir ? »
Gao Yiye : « Mais ces hele d'eau fraîche sont si bons ; j'ai découvert que je pouvais encore en manger. »
Li Daoxuan : « … »
Quel genre de personne était-elle, au juste.
Attendez, on dit que les filles modernes ont deux estomacs : un pour les plats principaux et un pour les sucreries. Donc les filles d'autrefois devraient aussi avoir deux estomacs : un pour la nourriture ordinaire et un pour les mets inhabituels.
Les filles étaient vraiment des créatures étonnantes !
Après que le chef-lieu eut bouilli d'excitation un moment, les premiers à rentrer furent le camp de cavalerie mené par Zao Ying et la milice du village de Gaojia menée par Cheng Xu. Ils regagnaient le village de Gaojia, mais le retour n'était pas aussi pressant que la course au renfort, aussi ne firent-ils pas galoper la cavalerie en avant tandis que l'infanterie suivrait lentement ; au contraire, ils se regroupèrent tous et marchèrent ensemble.
Ils ne contournèrent pas la ville ; ils y entrèrent directement, comptant s'y reposer avant de poursuivre vers le village de Gaojia.
La milice du village de Gaojia était forte, quinze cents hommes. Une fois dans la ville, Cheng Xu lança d'une voix forte : « Lapin des Terriers et Zheng Gouzi, prenez vos cent gardes de la Sainte Dame et venez avec moi. Nous allons retrouver la Sainte Dame. »
Lapin des Terriers et Zheng Gouzi obtempérèrent prestement.
Cheng Xu se tourna vers Gao Chuwu, Zheng Daniu et les autres soldats de la milice : « Dissolution sur place, reposez-vous chacun de votre côté. Rassemblement à la porte de la ville dans une heure pour continuer la route. Souvenez-vous, ne troublez pas le peuple. La Divinité chérit grandement les gens du commun. Si l'un de vous maltraite de braves gens comme le font les officiels, qu'il se prépare à devenir ouvrier tournant. »
Gao Chuwu ricana, grande bouche ouverte : « Comment pourrions-nous ? Nous étudions chaque jour les trois disciplines majeures et les huit points d'attention ; il nous est impossible de tyranniser le peuple. »
Zheng Daniu grina lui aussi largement : « Tyranniser les autres, c'est si fatigant ; il faut lever les poings. Mieux vaut trouver un endroit pour manger quelque chose de bon. »
Tout le monde rit.
Alors la milice du village de Gaojia se dispersa dans un vacarme.
Voyant la milice se dissoudre, Zao Ying jugea que son camp de cavalerie devait aussi se détendre et se reposer, alors elle agita la main : « Camp de cavalerie, une heure de repos aussi. Ne troublez pas le peuple. »
La cavalerie acquiesça et se dispersa à son tour. Ils avaient un cheval en plus, si bien qu'ils ne pouvaient pas flâner aussi aisément que les fantassins ; se promener exigeait de tenir les rênes d'une main, ce qui était incommode.
Mais ce cheval en plus semblait faire office de symbole de statut supplémentaire. En ces temps-là, les gens du commun ne pouvaient s'en prendre à quiconque possédait un cheval. Alors qu'ils erraient en tenant leurs montures, les piétons dans les rues gardaient leurs distances.
Zao Ying fronça les sourcils, un peu inquiète que ces hommes ne troublent le peuple. Elle faisait confiance aux cent quatre-vingts nouvelles recrues, sachant qu'elles ne causeraient pas d'ennuis, mais elle était moins sûre de ses cent vingt anciens subordonnés.
Après réflexion, elle murmura doucement à Cheng Xu : « Transmets mes salutations à la Sainte Dame. Je dois arpenter la ville et surveiller mes anciens subordonnés. Ils étaient à l'origine des voleurs de chevaux ; il leur est facile de troubler le peuple. Seulement si je les surveille, aucun problème ne surgira. »
Cheng Xu pouffa : « D'accord, instructeur Zao, surveille-les de près. La Divinité est d'ordinaire bienveillante et douce, mais s'il tombe sur quelqu'un qui maltraite de braves gens, il entre dans une fureur noire. Je l'ai vu personnellement réduire en miettes des bandits de retour qui opprimaient le peuple, sans la moindre pitié. »
Zao Ying hocha la tête : « Après être restée un moment au village de Gaojia, je comprends à peu près le caractère de la Divinité. Et nous ne sommes plus des bandits ; nous sommes une vraie armée maintenant — on ne peut plus agir comme avant. »
Cheng Xu acquiesça, riant « he he » : « Moi aussi, j'avais plein de mauvaises habitudes, mais elles ont toutes changé depuis que je suis au village de Gaojia. Même mon meilleur tour, falsifier les exploits de bataille, a été… »
Zao Ying : « Falsifier les exploits de bataille ? »
Cheng Xu saisit sa glissade et se tut aussitôt, émettant deux rires gênés.
Zao Ying soupçonnait depuis longtemps son identité d'être étrange, puisqu'il portait toujours un masque, mais elle ne le démasqua pas, se contenta de sourire et de saluer poing serré, mit pied à terre, mena son cheval d'une main et se mit à errer sans but à travers le chef-lieu…
Cheng Xu sourit, puis emmenit Lapin des Terriers et Zheng Gouzi dans le yamen. Gao Yiye et Trente-Deux y attendaient déjà. Lapin des Terriers bombait le torse fièrement : « Sainte Dame, vos gardes sont de retour ! Votre sécurité est désormais confiée au Lapin invincible. »
Gao Yiye sourit : « Le messager a dit que vous aviez gagné proprement et a ajouté que vous aviez utilisé la bombe prévue pour le canon comme une grenade, rompant la formation des bandits et gagnant un grand mérite. »
Lapin des Terriers renversa la tête et rugit de rire, les narines pointées vers le ciel : « Quand le Lapin s'avance, nulle armée n'ose lui faire face. »
Personne ne lui prêta attention après ce rire. Trente-Deux s'approcha de Cheng Xu, souriant : « Avec Wang Jiayin battu si durement, il doit être terrifié. Il ne reviendra pas de sitôt, n'est-ce pas ? »
Cheng Xu hocha la tête : « Je pense qu'il ne reviendra pas. Il y a plein d'endroits le long du Fleuve Jaune à attaquer en dehors du nôtre. À moins qu'il n'ait perdu la tête, Wang Jiayin essaiera sûrement de débarquer ailleurs. »
Trente-Deux dit : « C'est bon. Vos hommes repartent pour le village de Gaojia dans une heure ? Emmenez-moi. La Divinité a donné beaucoup de directives sur les affaires économiques ; je dois me hâter de rentrer pour préparer. Notre centre de gravité, à partir de maintenant, doit être le district de Heyang. »
Cheng Xu acquiesça : « Le district de Heyang a le port de Qiachuan, ce qui rend le transport bien plus commode qu'au village de Gaojia. Ce sera assurément notre nouveau centre de gravité. »
Il baissa la voix, se pencha vers Trente-Deux, chuchota : « Le magistrat Feng Jun de Heyang n'est pas encore pleinement des nôtres ; il nous faudra probablement encore… heu… »
Trente-Deux hocha la tête : « Compris. Nous traiterons cette personne lentement et délibérément. »