Gao Yiye se tenait devant l'échoppe « Hele d'eau fraîche », les yeux levés vers l'enseigne. « Tiens, je ne reconnais pas ces deux caractères-là. »
Qiu Ju, à ses côtés, murmura : « Ces deux caractères, c'est "shuǐ xiān" (eau fraîche). »
Gao Yiye dit : « Je parlais des deux derniers. »
Dong Xue ajouta prestement : « Ceux-là, c'est "hé le" (Hele). »
Gao Yiye demanda : « Du coup, la question, c'est : qu'est-ce que l'Hele d'eau fraîche ? »
Les deux filles, Qiu et Dong, secouèrent la tête en chœur. « Aucune idée. »
Pas seulement elles — même la Divinité n'en savait rien, parfaitement perplexe tandis qu'il observait d'en haut. Qu'est-ce que c'était que ça ? Pourquoi n'en avait-il jamais mangé, ni même entendu parler ?
Il ouvra illico une application de livraison et lança une recherche « Hele d'eau fraîche », mais la recherche ne donna rien. La ville de Shuangqing n'en vendait même pas !
Cela ne pouvait pas aller. Il fallait qu'il voie par lui-même.
Li Daoxuan ordonna : « Yiye, entre. Mange ! »
Gao Yiye tapota son ventre. « Mais je viens de manger un bol de nouilles au couteau des Trois Étangs, demi-bol de Heyang Xumian et demi-gâteau d'agneau… Je suis déjà gavée. Faire les courses dans ce district de Heyang fait peur — on finit par ingurgiter des quantités sans s'en rendre compte. »
Li Daoxuan parut surpris. « Tu as mangé tout ça ? »
Gao Yiye répondit : « Tu ne regardes pas d'en haut depuis tout à l'heure ? »
Li Daoxuan garda le silence.
Bon… Il avait été trop occupé à mater les gamines adorables qui riaient et faisaient les mignonnes, sans remarquer qu'elle grignotait sans arrêt. Flippant, en effet.
Il allait dire : « Tant pis si tu n'as plus faim », mais soudain Gao Yiye frotta son ventre légèrement bombé et pouffa. « Peut-être que j'arriverais à en caser un peu plus. Qiu Ju, tu pourrais m'en laisser la moitié ? »
Qiu Ju geignit : « J'ai déjà mangé la moitié de ton gâteau d'agneau tout à l'heure. »
Gao Yiye n'eut d'autre choix que de se tourner vers Dong Xue, qui avait l'air gênée. « Moi aussi, j'ai mangé la moitié de ton Heyang Xumian avant. »
Gao Yiye leva les bras au ciel. « Vos appetits sont ridicules ! Comment se fait-il que vous deux, vous ne teniez qu'une demi-portion ? »
Qiu Ju et Dong Xue marmonnèrent tout bas : « On nous a éduquées comme ça depuis l'enfance… juste à demi-repues, jamais grosses… »
Gao Yiye ne comprit pas, mais Li Daoxuan, si. Son cœur se serra un peu pour elles. Il soupira. « Entrez. Dorénavant, mangez à satiété. N'arrêtez pas à mi-chemin. Si vous prenez du poids, tant pis. Ici, personne s'en souciera. »
Ce n'est qu'en entendant cela que Gao Yiye saisit enfin la situation. Gênée, elle dit : « Allons-y. La Divinité dit que vous devez manger à votre faim à partir de maintenant. Personne ne s'en offusquera si vous grossissez. »
Qiu et Dong rayonnèrent de joie. « Merci, Divinité. »
Les trois pénétrèrent dans l'échoppe « Hele d'eau fraîche ». « Patron, c'est quoi exactement, cet Hele d'eau fraîche ? »
Le tenancier vit trois femmes élégamment vêtues — une dame mariée, cheveux relevés en chignon, visiblement celle qui menait le groupe, suivie de deux servantes bien mises en promenade. Il s'empressa d'accourir, le sourire aux lèvres. « Madame, l'Hele d'eau fraîche est une spécialité du district de Heyang. On le fait avec de la farine de sarrasin pétrie avec des graines d'armoise ou de l'eau infusée de pierre bleue calcinée. La pâte devient incroyablement élastique. On la plonge dans l'eau bouillante, puis on la rince aussitôt à l'eau fraîche — d'où le nom d'Hele d'eau fraîche. »
Gao Yiye en eut l'eau à la bouche.
Li Daoxuan aussi.
« Apportez un bol ! »
Ils faillirent le dire en même temps.
Après quoi, Gao Yiye leva la tête. « Hein ? Divinité, tu voulais que je commande un bol, ou tu en voulais un pour toi ? »
Li Daoxuan toussota, gêné. « Bien sûr que je voulais que tu en commandes un ! J'ai sillonné le pays en long et en large — quels mets délicats n'ai-je pas goûtés ? Rien de spécial. »
Tout en parlant, ses doigts volaient sur son téléphone, cherchant frénétiquement. Rien sur « livraisons A », « livraisons B » ou « livraisons C ». Simplement pas dispo ! Impossible de commander sur aucune appli de livraison. Exaspérant !
Finalement, le site en ligne omniprésent vint à son secours. Ils vendaient des Hele — non pas l'Hele d'eau fraîche de Heyang, mais l'Hele de Chunhua. Six boîtes pour une vingtaine de yuans. Pas cher. Soupir. Ça ferait l'affaire. Commande passée. Paiement en express.
Peu après, le tenancier finit de préparer l'Hele d'eau fraîche et l'apporta à table.
Gao Yiye en goûta une bouchée et s'illumina aussitôt. « C'est bon ! Vraiment bon ! »
Qiu Ju et Dong Xue y goûtèrent à leur tour, leurs visages s'éclairant de ravissement.
Voyant leurs mines, Li Daoxuan sut que c'était délicieux. Il ricana. « Yiye, pourquoi ne pas demander au patron comment marche le commerce ? Engage la conversation. »
Sur ses mots, Gao Yiye héla le tenancier. « Patron, ton Hele d'eau fraîche est délicieux ! Mais pourquoi si peu de clients ? Les affaires ne marchent pas ? »
Le propriétaire poussa un profond soupir. « Les affaires vont mal depuis des ans. La grande sécheresse… Ces deux derniers hivers, impossible de se procurer de la farine de sarrasin. Ce n'est que quand les gens du village de Gaojia sont venus, distribuant de la farine d'aide partout, que ça a changé. Certaines familles en avaient encore planquée et ont accepté de la vendre à prix correct. J'en ai enfin acheté pour faire de l'Hele d'eau fraîche. Mais tout le monde veut juste se remplir le ventre maintenant, pas se faire plaisir. Les affaires… c'est vraiment difficile à dire. »
Li Daoxuan comprit. Le district de Heyang ne distribuait des rations alimentaires que depuis peu. L'ambiance des temps normaux était encore loin. Les gens ordinaires s'accrochaient à leur maigre avoir, réticents à dépenser. Ce n'est que lorsqu'ils se sentiraient en sécurité pour l'avenir qu'ils oseraient délier la bourse pour des mets de choix. Sinon, ils préféraient se contenter de cuisine simple chez eux avec leur farine.
Li Daoxuan rit. « Propose-lui d'ouvrir une boutique au village de Gaojia. »
Gao Yiye grimaça. « Patron, votre cuisine est délicieuse. Pourquoi n'ouvririez-vous pas une boutique au village de Gaojia ? Il reste plusieurs emplacements libres au cercle commercial de Gaojia. Loyer gratuit pendant trois mois ! Installez-vous pour vendre de l'Hele d'eau fraîche. Je vous garantis que les affaires marcheront du tonnerre ! »
Le tenancier parut intéressé. « Ça se vendrait bien, au village de Gaojia ? »
Gao Yiye : « Absolument ! Les gens du village de Gaojia vivent bien mieux maintenant. Ce n'est plus "se remplir l'estomac", mais "bien manger". Si vous ne me croyez pas, passez voir par vous-même un de ces jours. »
Le cœur du propriétaire se mit à battre la chamade à l'idée.
Si le village de Gaojia avait été loin, l'obligeant à quitter sa région natale, il aurait refusé. Mais c'était tout près ! Juste à la frontière entre le district de Heyang et le canton de Chengcheng — à quelques kilomètres. La construction de la route était en cours. Une fois la route ouverte, les déplacements seraient faciles. Tenter sa chance si près… pourquoi pas ?
Le tenancier rit joyeusement. « Merci pour l'idée ! Je fermerai boutique un jour et irai jeter un œil au village de Gaojia. Si les affaires ont l'air prometteuses, je déménagerai et je tenterai le coup. »
Gao Yiye sourit. « Vous verrez par vous-même. »
Juste au moment où ils terminaient leur conversation, un cheval déboula au galop dans la ville. Son cavalier, un messager, hurla de toutes ses forces : « Bonne nouvelle ! Excellente nouvelle ! L'armée de bandits menée par le chef Wang Jiayin a été stoppée par nos forces de défense du district et la milice du village de Gaojia au port de Qiachuan ! Les bandits ont fui ! »