Les bandits reculèrent, stupéfaits : « Des armes à feu ! Et autant ! »
Les premiers rangs de l'armée frontalière encaissèrent le plus gros de la volée. Pourtant, ce furent eux qui réagirent le plus vite. Dès qu'ils découvrirent que l'ennemi possédait de nombreuses armes à feu et virent des camarades s'effondrer à leurs côtés,
ils devinrent d'une prudence extrême avec leurs boucliers — surtout ceux en fer. Ceux-ci pouvaient bien arrêter les balles, mais à condition que tout le corps reste caché derrière, sans la moindre partie exposée.
Réduisant leur surface, ils avancèrent lentement.
Les soldats de la garnison et les bandits derrière, eux, hurlaient comme des damnés. Pourtant, cette unique volée n'avait pas brisé totalement leur moral. Ils se raidirent et continuèrent d'avancer. Quelqu'un rugit : « N'ayez pas peur ! Combien d'armes à feu une petite ville de district peut-elle bien avoir ? Cette première volée a tout utilisé ! Elles sont vides ! Chargez et nous gagnons ! »
« Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! »
La deuxième volée d'armes à feu éclata.
Les arquebusiers du village de Gaojia, faute d'entraînement suffisant, n'utilisaient pas une tactique de tir en trois temps mais en deux. Seules deux cent cinquante armes tirèrent au premier tour. Après une pause d'à peine une dizaine de clignements d'œil, la deuxième volée partit.
Les bandits s'effondrèrent par brassées en un instant !
Feng Jun, observant depuis les hauteurs, vit distinctement des pans entiers de bandits s'abattre comme du blé sous la faucille. La puissance des salves d'armes à feu massées était terrifiante.
Il ne put s'empêcher de penser : 'Oubliez les bandits — même si des officiels impériaux étaient venus, ils n'auraient pas tenu sous un bombardement pareil de la milice du village de Gaojia ! Trop redoutable ! Bien trop redoutable ! Et ce ne serait qu'une milice de village ? C'est sûrement le camp de la Divine Machine !'
Mais ce n'était pas fini. Vint le tour des grenadiers.
Gao Chuwu et Zheng Daniu lancèrent leurs grenades à mèche de toutes leurs forces, simultanément. Les deux cents grenadiers suivirent l'exemple de leur capitaine, déversant une grêle de grenades.
En un clin d'œil, un ciel plein de petites « massues » s'abattit sur la rive sablonneuse.
Qu'est-ce que c'était que ces choses ?
Peu de spectateurs en avaient la moindre idée.
Actuellement, hormis les gens du village de Gaojia, seuls les anciens subordonnés de Wang Zuogua comprenaient ces engins. Mais à part Miao Mei et une poignée de bandits féroces qui s'étaient enfuis, tous croupissaient maintenant dans la vallée du travail de la montagne Huanglong, poursuivant la prometteuse carrière d'ouvriers tournants.
Puis ce fut le labourage terrifiant de la terre par les grenades à main.
Boum !
La première grenade explosa — celle lancée par Gao Chuwu. Elle vola loin et juste, atterrissant en plein dans la formation de l'armée bandite. Son explosion fut catastrophique ; des dizaines de bandits à proximité grognèrent sourdement et s'effondrèrent en même temps.
Ensuite arriva la grenade de Zheng Daniu. Boum ! Un autre grand groupe s'écroula sans vie.
Partout où les grenades frappaient dans l'armée bandite, tous ceux aux alentours se dissolvaient mollement. Même ceux que les explosions n'avaient pas touchés tombaient, sans la moindre trace de ce qui les avait frappés.
Cette unique vague d'explosions !
Stupéfia les bandits — hagards au-delà de tout retour.
Bai Yuzhu, à bord d'un navire lointain, resta tout aussi coi : « Qu'est-ce que c'était que ça ? »
« Pourquoi tous ceux autour se sont-ils effondrés à l'explosion ? »
« Quelle sorte d'arme est-ce ? »
« Aaaaah ! Trop horrible ! »
Des appels à leur mère et des cris pour leurs proches balayèrent les rangs bandits.
« Bang ! » Les éclaireurs tirèrent à nouveau. Un commandant subalterne de l'armée bandite hurla et tomba, sans jamais savoir qui l'avait tué.
« Bang ! » Un autre commandant subalterne s'abattit.
La précision des fusils était simplement un cauchemar pour les petits chefs qui aimaient les tenues flamboyantes et jouaient les héros.
Les troupes frontalières et les soldats de garnison les plus en avant refusèrent d'avancer davantage ; ils poussèrent d'étranges cris, roulèrent en arrière et se retirèrent en hâte. Leur retraite entraîna naturellement les bandits derrière eux à ne pas oser pousser non plus, et d'un coup de tonnerre, la déroute fut complète et écrasante.
Les bandits se précipitèrent sur les bateaux……
« Bang bang bang ! »
Les armes à feu tirèrent encore.
Les bandits tournant le dos en fuyant hurlèrent et plongèrent dans l'eau, avalés par le Fleuve Jaune. Les chanceux s'accrochèrent à la vie, pagayant désespérément vers le centre du fleuve dans une pagaille totale jusqu'à ce qu'ils détournent vers le vaisseau amiral de Bai Yuzhu et confirmèrent qu'ils étaient hors de portée des armes à feu et de cette bombe bizarre, s'arrêtant enfin.
Cette unique charge coûta au moins des centaines de cadavres côté bandits.
Bai Yuzhu laissa siffler une inspiration : « Attaquons-nous vraiment une ville de district ? »
Un petit chef qui s'était enfui remonta sur son vaisseau amiral et lui hurla : « Patron Bai Yu, battez en retraite ! On ne peut pas se battre ici. Les forces qui défendent ici sont bien plus féroces que le général Wang Guoliang du Shanxi — Wang Guoliang n'avait au maximum que quelques canons et une centaine d'armes à feu. Ici… c'est la pure terreur. Impossible d'évaluer leur force. »
« Reculer ! Patron Bai Yu, on vraiment ne peut pas se battre ici. »
« Cet endroit est plus effrayant que Hong Chengchou. Je préfère faire demi-tour et attaquer à nouveau le district de Yichuan. »
« Je préfère attaquer le district de Hequ. »
Les bandits féroces sous ses ordres avaient perdu toute volonté de combat, ne voulant plus que fuir.
Voyant cela, Bai Yuzhu comprit que la partie était perdue. Reculer, donc — après tout, c'étaient des bandits, et la fuite n'avait rien d'inhabituel ; on ne pouvait pas vraiment parler de déshonneur.
« Repliez-vous ! »
« Cap au nord. »
L'ordre se propagea, et tous les bateaux, grands et petits, se mirent à pagayer frénétiquement ensemble. Les bandits ne voulaient qu'une chose : fuir cet endroit maudit le plus vite possible, faisant filer les embarcations. Les héros utilisaient même leurs épées comme rames de fortune, pagayant comme des fous dans l'eau.
Ainsi, Bai Yuzhu mena son armée bandite lourdement amochée vers le nord en retraite. Bientôt, ils disparurent de la surface septentrionale du fleuve.
Bai Yuan tenait des jumelles, observant la flotte bandite disparaître jusqu'à ce qu'elle ait tout à fait disparu. Il finit par écarter les mains et s'exclama : « Mince, ils ont filé ! »
Chen Xu lui arracha les jumelles des mains et y jeta un coup d'œil : « En effet ! Quelle vitesse. Mes hommes viennent d'arriver et n'ont même pas eu le temps de se battre à leur aise. »
Bai Yuan rétorqua : « Pourquoi vouloir un combat satisfaisant ? Gasper de la poudre, c'est pas terrible ? »
Chen Xu ricana doucement : « Tu ne comprends pas. La Divinité me l'a dit il n'y a pas longtemps : nos arquebusiers ont besoin de vraies occasions d'entraînement au combat. On ne peut pas juste se concentrer sur l'économie de poudre. Si on continue à lésiner et à économiser jusqu'à ce que tous nos arquebusiers deviennent des recrues timorées, on n'aura aucune chance contre la cavalerie des Jurchens à l'avenir. »
Bai Yuan fit un son surpris : « Les Jurchens ? On est bien trop loin d'eux. Y a-t-il vraiment besoin de traiter les Jurchens comme ennemis imaginaires ? »
Chen Xu répondit : « Puisque la Divinité l'a dit, ça… vaut quand même la peine d'y réfléchir. Les paroles de la Divinité sont une sagesse voilée. Ne les rejette pas à la légère. »
Cela avait du sens. Bai Yuan se hâta de s'incliner respectueusement vers le ciel.
Pourtant, aucun signe du nuage bas de la Divinité dans le ciel. Manifestement, le vénérable n'avait même pas daigné prêter attention à cette bataille.
C'est exact !
À cet instant, la Divinité se promenait avec Gao Yiye dans les rues. Gao Yiye marchait au sol, tandis que la Divinité flottait dans les airs. Ensemble, ils erraient dans le district de Heyang — une célèbre ville chinoise de l'alimentation écologique au bord du Fleuve Jaune, regorgeant de spécialités uniques. Au détour de ses pas, Gao Yiye tomba sur une échoppe de snacks particulière appelée « Hele d'eau fraîche »…