Les yeux de Bai Yuzhu s’ouvrirent brutalement : « Assez dormi ! Ordonnez à toute l’armée de préparer l’assaut. »
Ses quelques officiers de confiance se mirent immédiatement en mouvement, propageant l’ordre.
Donner des ordres entre navires était en réalité une affaire fastidieuse — les marines comptaient habituellement sur les signaux par drapeaux.
Mais la flotte de Bai Yuzhu n’avait pas ce problème, les navires rebelles étant tous serrés les uns contre les autres, avec des intervalles minimes entre les gros et les petits bâtiments ; il suffisait de hurler pour transmettre les consignes.
« Préparez-vous à travailler ! »
« Attaquez les quais. »
« Le chef Bai a ordonné que bientôt, tous les navires foncent droit sur la rive et s’empilent les uns sur les autres. Si nous ne pouvons pas accoster correctement, pas de problème : servez-vous des navires de tête comme de passerelles pour gagner la terre ferme. »
« Tuez ce magistrat imprudent du district de Heyang. »
« Hachez en pièces toutes ces milices qui s’opposent à nous et jetez-les aux chiens. »
« Les donner aux chiens, c’est du gâchis — rapportons-les pour les bouffer nous-mêmes, ahahaha. »
En agissant, les rebelles maudissaient et râlaient, l’estomac encore lourd de la défaite récente.
Depuis qu’ils avaient rejoint le soulèvement de Wang Jiayin, ils n’avaient essuyé que deux revers : l’un dans le district de Hequ, où ils avaient été pilonnés en retraite par le général Wang Guoliang du Shanxi et ses canons occidentaux, et l’autre dans le district de Yichuan, où Hong Chengchou les avait inexplicablement écrasés. Pour le reste, ils n’avaient pas connu le goût de la défaite.
Plus ils engrangeaient de victoires, moins ils supportaient l’échec !
Ainsi, le moindre revers les rendait de plus en plus furieux.
Toute la flotte s’ébranla : les bateliers se préparèrent à ramer de toutes leurs forces vers les quais, tandis que les soldats entamaient leurs préparatifs. D’après l’échauffourée précédente, ils avaient vu que l’attaque principale des défenseurs consistait en flèches.
La bombe n’avait fait que du bruit pour intimider — elle manquait de véritable puissance.
Tant qu’ils levaient leurs boucliers, ils ne craignaient rien. Même sans bouclier, tenir une épaisse courtepointe au-dessus de la tête suffisait à arrêter les flèches — aucune raison d’avoir peur.
Une fois au contact, les flèches devenant inutiles, cette milice de bric et de broc n’était plus qu’une bande dispersée, facile à balayer d’un seul combat.
« Préparez l’assaut ! »
« Écoutez mon ordre ! »
Bai Yuzhu abattit un F2A et hurla : « Toute l’armée, en avant ! »
Tous les navires sur le fleuve, hormis le « vaisseau amiral » de Bai Yuzhu, surent vers l’avant — un spectacle proprement terrifiant. Si c’eût été la milice du district de Heyang qui gardait le bord de la muraille, cette seule vue aurait pu les faire pleurer de peur.
Mais à présent, c’était la milice du village de Gaojia qui tenait la place, et cela changeait tout.
Depuis son poste élevé sur la tour de guet, Feng Jun observait. Bien qu’un petit groupe de la milice du village de Gaojia affichât la peur sur son visage, la plupart restaient parfaitement immobiles.
Sur les mille cinq cents hommes, seulement cinq cents étaient des recrues nouvelles ; les mille autres étaient des vétérans de la répression des bandits de la montagne Huanglong, déjà endurcis par les affrontements contre Wang Zuogua.
Imperturbables !
Un capitaine cria : « Préparez-vous à renverser le mur de palissade. »
Feng Jun : « Hein ? Pourquoi abattre le mur ? Sans lui, comment pourrons-nous nous défendre ? »
Bai Yuan sourit : « Le mur à simple couche est trop étroit au sommet — il gêne nos arquebusiers pour le tir en salves. Il faut donc le renverser. N’ayez crainte : nos troupes peuvent tenir ce point sans aucun mur. »
Feng Jun : « … »
La première ligne de navires heurta la rive. De féroces bandits sautèrent à terre dans un vacarme d’enfer, levant des boucliers, saisissant des couvercles de marmite, hissant des courtepointes au-dessus de leur tête, ou dressant des planches… Ils déployaient toutes les astuces imaginables pour parer les flèches avec une habileté éblouissante.
Les bateaux à l’arrière se pressèrent contre ceux de devant, s’empilant immédiatement en plusieurs rangées le long de la rive, masquant densément une large portion du fleuve. Les bondirent des embarcations arrière sur celles de devant, puis sur la berge. Leurs mouvements étaient fort agiles, presque comme des singes traversant une rivière.
Les membres de la milice du village de Gaojia postés sur les tours de guet levèrent leurs arbalètes à main et déversèrent sur eux une pluie d’flèches continue.
Un phénomène intéressant se produisit. La force de la milice du village de Gaojia équipée d’armes blanches ne comptait que huit cents hommes, bien moins que la milice du district de Heyang. Pourtant, la pluie de flèches qu’ils lancèrent fut plus fournie que celle de plus de mille hommes de la milice du district de Heyang.
C’était assurément parce que la milice du district de Heyang ne pouvait pas armer chaque homme d’un arc. Leur équipement était trop disparate, et leur pluie de flèches, clairsemée et dispersée.
Mais la milice du village de Gaojia possédait une arbalète à main par homme, toutes fabriquées par les charpentiers du puits des Artisans du village de Gaojia. Les matériaux étaient fournis par la Divinité, si bien que le coût fut ignoré pendant la production. Chacune était d’une facture exquise, et la puissance des traits tirés surpassait de loin celle des arcs de la milice du district de Heyang.
Les bandits qui débarquaient sous une telle pluie de flèches en bavaient.
Un homme ne tint pas correctement son bouclier. *Thud* — une flèche lui transperça la jambe. Il hurla de douleur, son bouclier bascula, suivi de *thud-thud-thud* — sa poitrine fut percée par plusieurs flèches, et il cria en roulant par terre.
Un autre avançait avec une courtepointe en coton sur la tête. Il entendit les *thuds* des flèches frappant la courtepointe, sans savoir combien l’avaient atteint. N’osant pas la soulever pour voir le chemin, il posa le pied dans un espace entre deux bateaux et tomba dans le Fleuve Jaune.
Instantanément, un grand nombre de bandits s’effondrèrent.
Pourtant, cette fois, ils étaient déterminés à charger et à « donner une leçon à ces milices téméraires », refusant de battre en retraite aisément. Les soldats de l’armée frontalière qui avaient mis pied à terre maintenaient fermement leurs boucliers, progressant lentement sous la pluie de flèches. Ils portaient aussi des armures de toile, de sorte qu’une flèche occasionnelle n’était pas un gros problème.
Leur avance forcée avait quelque poids.
Un grand groupe de soldats de garnison mutinés les suivait, et derrière eux venaient les bandits.
Trois échelons distincts formaient une hiérarchie claire.
Bientôt, ce groupe gagna un point d’appui sous la pluie de flèches.
Le chef de l’armée frontalière rit de bon cœur : « Ils ont cessé de lancer des bombes, ils ont dû en manquer. »
« En avant ! »
« Maintenez la formation de boucliers serrée, et avancez. »
À cet instant, ils entendirent soudain un « boum ! » tonitruant. Le mur de palissade en bois s’effondra sur une large section, la poussière emplissait l’air, et le sable soulevé masquait un vaste champ de vision.
Les bandits furent un instant saisis, puis soudain transportés de joie. « Ahahaha, leur mur de palissade s’est effondré tout seul. »
Bai Yuzhu dit : « Le Ciel m’aide ! Ils ont dû bâcler la construction de la palissade, sans enfoncer les pieux assez profondément. À l’assaut ! Visez l’endroit où le mur est tombé. »
Les bandits acclamèrent et rugirent, se ruant vers l’endroit où la palissade s’était effondrée.
Juste alors…
« Bang-bang-bang-bang ! »
Le bruit des armes à feu éclata juste là où la palissade était tombée. Au milieu de l’épaisse poussière aveuglante, des centaines d’armes à feu tirèrent sans discontinuer.
Les armes à âme lisse n’avaient pas besoin de viser ; on tirait simplement dans une direction générale, en ligne debout. La poussière n’avait donc aucun effet sur elles. Les balles traversèrent le tourbillon de sable jaune, fauchant les bandits qui fonçaient avec une violence sauvage.
La puissance des balles n’avait rien à voir avec celle des flèches !
Les soldats tenant des boucliers en fer pouvaient en arrêter une ou deux, mais les bandits avec leurs couvercles de marmite n’avaient pas cette chance. Les balles de plomb perçaient aisément les couvercles. Un bandit derrière hurla, se saisit de l’endroit touché, et s’effondra.