Bai Yuzhu se tenait sur un navire marchand de taille moyenne, le regard levé vers l'unité de cavalerie sur la falaise au-dessus. Ses sourcils se froncèrent fortement.
Il avait cru qu'attaquer une petite ville de district délabrée serait une victoire rapide, aisément emportée d'une seule charge. Au lieu de cela, ses troupes s'étaient fait « éduquer » à maintes reprises par les canons et les explosifs sur la rive, et les hommes qu'il avait envoyés prendre l'ennemi à revers avaient été mis en déroute et repoussés par leur cavalerie.
Cela l'avait véritablement pris un peu au dépourvu.
« Nom de… ! » jura Bai Yuzhu. « Ce misérable district de Heyang, tu insuites pour me gifler ? » Il hurla : « Je refuse de croire que tu aies assez de poudre pour canarder sans fin ! Aujourd'hui, je percerai ce minable petit port ! »
Il se tourna vers ses subordonnés et ordonna : « Que tout le monde se repose pour l'instant. Laissez la frustration de cet échec retomber un peu. Une fois le moral revenu, nous chargerons à nouveau. La prochaine fois, tous les navires foncent ensemble pour s'accoster au quai. Ceux derrière n'auront même pas besoin de s'amarrer proprement ; ils pourront utiliser les navires de devant comme tremplins et foncer droit sur la rive ! »
Les bandits accusèrent réception de l'ordre et suspendirent temporairement leur offensive. Les navires qui s'étaient déjà élancés sur les quais furent ramenés en arrière, refluent un peu en amont.
Sur la plupart des autres tronçons du Haut Fleuve Jaune, les navires auraient été emportés s'ils avaient tenté de stationner à l'arrêt. Mais ici, précisément, il y avait un lac en oxbow en forme d'estomac aux eaux calmes. Cette grande flotte pouvait réellement s'immobiliser sur le fleuve pour se reposer. Ils dérivèrent lentement vers l'aval, et après avoir flotté sur un tratto, les bateliers n'avaient qu'à ramer quelques coups pour regagner leur position initiale et tenir bon.
Ainsi, pour l'heure, les camps se stabilisèrent, une force sur la rive, l'autre sur l'eau.
Feng Jun fronça profondément les sourcils. « Comment osent ces voleurs ! Ils se comportent avec une telle arrogance, stationnés sur le fleuve et refusant de partir ! Nous prennent-ils vraiment pour des officiels dépourvus d'hommes capables ? »
Bai Yuan écarta les mains. « Eh bien, les autorités manquent justement de monde ! Le général Wang Chengen du Shaanxi garde actuellement l'Empereur à la capitale ! »
Feng Jun rit jaune. « Monsieur Bai… si les voleurs restent plantés là sans bouger, ils se reposent sans doute, préparent leur prochain assaut. Et vos canons ? C'est le moment ! Tirez quelques salves ! Rendez-leur le repos impossible ! »
Bai Yuan écarta à nouveau les mains. « Plus de bombes. »
Feng Jun sentit son nez commencer à saigner silencieusement. « Comment ça ? Les canons n'ont tiré que quelques fois ! Comment les explosifs peuvent-ils être déjà épuisés ? »
Bai Yuan expliqua : « C'est Lapin des Terriers et les autres qui ont lancé les bombes ! Ça va bien plus vite que de tirer au canon. Parti en un clin d'œil ! Ah, je n'ai même pas eu l'occasion de m'exercer à la précision de tir ! »
Feng Jun : « …… »
C'était décidément gênant.
Feng Jun se crispa. « Et la prochaine vague des voleurs ? Sans poudre, comment pourrons-nous nous défendre ? »
Bai Yuan regarda vers le nord-ouest et sourit. « La prochaine vague ? Nous n'aurons pas à la bloquer. »
Feng Jun : « ? »
« La milice du village de Gaojia est arrivée ! » Bai Yuan éclata de rire. « Seigneur Feng, faites retirer votre milice pour qu'elle se repose. Maintenant, regardons comment le village de Gaojia se bat ! »
La milice du village de Gaojia était bel et bien arrivée. En tête marchait un grand commandant revêtu d'une armure à écailles de montagne, le visage masqué. C'était Cheng Xu. Derrière lui défilaient mille cinq cents soldats : cinq cents arquebusiers, deux cents grenadiers, et encore huit cents hommes équipés d'armes blanches traditionnelles.
C'était la première fois que Wang Er voyait la véritable force de combat du village de Gaojia. L'ampleur le fit s'arrêter, stupéfait, mais aussi ravi. Le village de Gaojia est donc aussi puissant ?
Quant à Feng Jun, un seul coup d'œil à cette troupe lui hérissa le cuir chevelu.
Trop nombreux ! Beaucoup trop de soldats armés et équipés d'arquebuses !
Quelques civils possédant une armure ou une arquebuse pour se défendre contre les bandits ? La cour pourrait le tolérer, fermer les yeux. Mais en tel nombre ? Cela… cela…
Feng Jun trempa son doigt dans le filet de sang qui coulait de son nez, incertain quel symbole tracer sur son visage. Il l'essuya n'importe comment, créant un motif chaotique — une véritable éclaboussure de peinture de guerre.
Une fois son visage barbouillé, il grimaça et commanda à haute voix : « Milice du district de Heyang ! Retraite et repos pour l'instant ! Confiez la défense du port de Qiachuan à la milice du village de Gaojia ! »
Cheng Xu s'approcha, agita la main, et sans avoir besoin d'autres ordres, la milice du village de Gaojia, sous la direction de ses divers capitaines, commença à occuper des positions appropriées selon leurs compagnies de cent hommes.
Les arquebusiers ne grimpèrent pas sur les hauteurs. Au lieu de cela, ils formèrent des rangs nets, s'assemblant derrière les palissades. Les grenadiers et les archers montèrent sur les tours de guet et les remparts de pieux.
Curieusement, les dix arquebusiers d'origine du village de Gaojia qui avaient les premiers utilisé l'« Arme à Feu Divine à Trois Yeux » ne rejoignirent pas les rangs des arquebusiers. Ils serraient dix armes à canon rayé et grimpèrent sur les tours de guet aux côtés des archers.
Voyant cela, Bai Yuan fut intrigué. « Instructeur He ? Pourquoi ces dix arquebusiers ne rejoignent-ils pas la formation ? »
Cheng Xu ricana. « Ils utilisent des armes à canon rayé. »
Bai Yuan comprit immédiatement.
Avec des canons rayés, la précision de tir serait extrêmement élevée. Inutile pour eux de stationner en formation avec les troupes à canons lisses, engageant des tirs de salve. Ils pouvaient opérer librement, tout comme les archers.
Bai Yuan sourit. « Plus tard, ils formeront donc leur propre unité spécialisée. Il leur faudra un titre approprié. »
Cheng Xu lui rendit son sourire. « La Grande Divinité les a déjà nommés. Ce sont les « Éclaireurs ». »
Bai Yuan demanda : « « Éclaireurs » ? N'est-ce pas « soldats lâches et troupes indisciplinées » ? Un terme péjoratif, sûrement ? »
Cheng Xu répondit : « Je l'ai soulevé auprès de la Grande Divinité aussi. Il a dit qu'à mesure que la guerre évolue, « éclaireur » cessera d'être un terme péjoratif. Ce nom ne sera pas une erreur. »
Bai Yuan réfléchit un instant et hocha la tête. « En effet. Si toutes les armes à feu deviennent à canon rayé, et que les difficultés de chargement sont surmontées, menant à des portées sans cesse accrues… les méthodes de la guerre changeront sûrement radicalement. Les grandes formations carrées deviendront de plus en plus sottes. Tous les soldats pourraient bien devenir des éclaireurs. »
Bref, ce que dit la Grande Divinité doit être correct !
Bai Yuan cessa de s'inquiéter de la terminologie. Il ressentit tout de même une légère pointe de solitude. Avoir soudain dix tireurs d'élite autour de lui diminuait la distinction de sa propre habileté — le talent de quelqu'un capable de faire exploser proprement la tête d'un ennemi à plusieurs centaines de pas d'une seule balle.
Si « frimer » n'était pas explicitement interdit dans les Six Arts du Gentilhomme, Bai Yuan tenait encore beaucoup à maintenir son rang.
Cheng Xu grimpa sur une tour de guet, scruta la surface du fleuve et nota les corps des bandits tombés jonchant la rive. Il saisit vite la situation. « Donc les bandits ont chargé une fois, ont été repoussés, et se reposent maintenant pour rassembler leurs forces en vue d'une seconde vague ? »
Bai Yuan acquiesça. « Maintenant que l'Instructeur He est là, pour cette seconde vague… je suppose que je vais juste m'asseoir et me divertir. »
Cheng Xu ricana et écarta les mains. « Pour être honnête ? Je suis surtout là pour regarder le spectacle moi aussi. »
Bai Yuan : « ? »
Cheng Xu expliqua : « Depuis que nous comptons si lourdement sur les armes à feu, mon utilité s'arrête après avoir donné l'ordre de commencer la bataille. Une fois qu'elle commence ? Je suis quasi inutile ! Au-delà de regarder, je ne peux rien faire. Les troupes combattent entièrement selon les étapes inculquées pendant l'entraînement. »
Bai Yuan : « …… »
Cheng Xu rit et tira Bai Yuan sur la tour de guet. « Allez, allez ! Monsieur Bai ! Montez ici en hauteur pour mieux voir ! Assistez à une bataille qui ne nécessite pas de commandement ! »
Bai Yuan sortit son arme à canon rayé. « Hum ! Moi, je suis différent ! Même sans commander, je peux aider mes soldats avec ma « précision de tir » ! Je suis un vrai polyvalent ! Un polyvalent ! Ha ! Ha ! Ha ! »
Wang Er les suivit silencieusement sur la tour de guet et scruta intensément vers l'avant.