L'exploit de Lapin des Terriers avait réellement déclenché la créativité de la milice.
Zheng Gouzi et d'autres se ruèrent sur les bombes prémesurées, y insérèrent des mèches, les allumèrent et les lancèrent imprudemment vers la rive, à mi-combustion. Des explosions continues retentirent tandis que les troupes de bandits sur le rivage se tordaient de douleur.
Les dégâts physiques étaient minimes, mais l'impact psychologique s'avéra dévastateur. Les embarcations bandites hésitèrent à approcher du rivage, isolant les soldats de l'armée frontalière qui avaient chargé à terre plus tôt. Bombardés d'explosifs et de flèches, les troupes frontalières fléchirent, reculant jusqu'à avoir de l'eau à la taille. Certains s'accrochaient aux bastingages, seule la tête protégée par le bouclier émergeant, le corps immergé.
L'assaut bandit marqua un bref arrêt.
Bai Yuan soupira intérieurement en assistant à la scène.
Des soldats respectueux des règlements n'auraient jamais songé à lancer manuellement de la poudre de canon. Seul un original comme Lapin des Terriers possédait de telles tactiques peu orthodoxes.
Ce gaillard livrait toujours des résultats inattendus aux moments critiques.
Au moment même où cette pensée lui traversait l'esprit, un serviteur lui tendit une arme à feu rayée : « Maître, votre arme est chargée. »
L'escouade d'arquebusiers de Bai Yuan fonctionnait de façon unique au monde — tandis que les autres soldats à armes à feu rechargeaient eux-mêmes, lui avait délégué le rechargement. Avec un sourire, il accepta l'arme, visa la tête découverte d'un capitaine de l'armée frontalière dans l'eau, et tira. Rendant gracieusement l'arme, il ordonna : « Recharge. »
Serviteur : « Maître, ce tir a manqué. Dois-je noter l'échec à votre tableau de tir ? »
Bai Yuan roula des yeux : « N'ai-je pas masqué l'erreur avec mon demi-tour élégant ? Fallait-il que vous me dénonciez ? »
Serviteur : « … »
Au milieu de cet échange, un cri affolé jaillit de Feng Jun au sommet de la tour de guet : « Problème ! Regardez au nord ! AU NORD ! »
Bai Yuan pivota vers la voix. Un groupe de bandits escaladait les falaises sans défense le long de la rive non gardée — un tronçon escarpé, périlleux, jugé inattaquable à cause des courants furieux en contrebas. Inopinément, ils l'avaient franchi.
Bai Yuzhu n'avait pas été imprudent. Tandis qu'il assaillissait le port de Qiachuan, il avait dépêché des grimpeurs d'élite escalader les falaises septentrionales lointaines. Ces bandits farouches montaient au péril de leur vie.
Peu pouvaient achever une telle ascension. Légèrement équipés, ils ne portaient que des lames, peut-être de petits boucliers en cuir ou des couvercles de marmite — aucune armure. De tels flancards légèrement armés ne représentaient aucune menace pour les réguliers Ming ou Qing, mais ils brisèrent le moral de la milice du district de Heyang.
L'entraînement de la milice de Heyang pâlissait face à celui de la milice du village de Gaojia. Abrités derrière les palissades du port, ils se battaient passablement. Mais découvrir des ennemis perçant les défenses par le flanc sema la panique dans leurs rangs.
Les formations se dissolurent.
Les soldats de milice restèrent figés — devaient-ils faire face à la plage ou aux bandits au sommet de la falaise ?
Les volées de flèches vers le rivage diminuèrent drastiquement. Les forces bandites saisirent l'ouverture, affluèrent à nouveau vers le rivage avec des embarcations bouclées déversant des envahisseurs.
Feng Jun supplia urgemment : « Monsieur Bai ! Faites quelque chose ! »
Bai Yuan déploya son éventail avec un rictus : « Calmez-vous, Seigneur Feng. »
Des sabots tonnèrent. À un li de là, le camp de cavalerie inactif entra en action.
Zao Ying mena la charge.
Son équipement différait désormais radicalement de ses débuts au village de Gaojia. Une armure à motifs de montagne drapait sa silhouette, l'Arc Kaiyuan en bandoulière, la lance fermement saisie. Rênes à gauche, arme à droite, elle irradiait une férocité inégalée — « impressionnante » convenait mieux que « belle ».
« Repoussez-les jusqu'à la rivière ! » hurla-t-elle, chargeant le contingent bandit léger.
Entendant la cavalerie, les bandits se retournèrent — puis reculèrent en terrifiés. Trois cents cavaliers fondaient sur eux. Mille diables ! Comment le minuscule district de Heyang pouvait-il aligner artillerie, bombes et cavalerie ? Quel lieu maudit était-ce ?
La pensée à peine formée, Zao Ying les atteignit. Sa lance transperça le cœur du bandit de tête. Thud !
Ses subordonnés vétérans suivirent avec une précision égale —
Un soldat beugla : « Merde ! Ma lance ! »
Empalant un bandit, il ne parvint pas à retirer son arme avant que l'élan ne l'arrache de sa main.
Zoa Ying fit volte-face, livide : « Qu'est-ce que c'était que ça ? »
Le soldat bredouilla : « Habitué aux sabres… premier combat de lance… ça a glissé. » Il dégaina son couteau de ceinture luisant — son outil de prédilection.
Zao Ying : « … »
Les sabres les ramenaient à de la cavalerie bandite ordinaire, renonçant à l'avantage de portée de la charge à la lance. Furieuse, elle commanda : « Dix mille exercices au retour ! »
Malgré le raté, la cavalerie domina l'infanterie légère avec brutalité. Le camp de cavalerie balaya les bandits comme un coup de vent — lances et lames massacrant sans pitié.
Supérieurs en nombre aux fantassins avant même l'engagement, les bandits grimpeurs n'avaient aucune chance.
Les survivants hurlèrent, se jetant à nouveau dans le fleuve jaune bouillonnant. Splash ! Des gerbes jaunes jaillirent jusqu'à ce que des têtes refassent surface en aval. Les embarcations bandites se ruèrent pour le sauvetage.
Zao Ying retint sa monture au bord de la falaise. Ses cent vingt raiders d'origine alignèrent le précipice, lances braquées, narguant les bandits en contrebas.
En plein rire, elle réalisa quelque chose d'anormal — où étaient les autres ?
Elle se retourna. Trente mètres en arrière stationnaient 180 cavaliers — les recrues post-Gaojia. Craignant la proximité de la falaise, ils restaient nerveusement en retrait.
Zao Ying exigea : « Vous restez plantés là après la victoire ? Rejoignez les nargues ! »
Ils bougèrent maladroitement : « …l'équitation fait défaut. Et si nos montures s'affolaient par-dessus le bord ? »
Zao Ying les foudroya du regard : « Bon à rien ! Au retour, vous mangerez et dormirez en selle. »