C'est alors que Bai Yuan comprit que les canons, bien qu'ils fonctionnent sur le même principe qu'une arme à feu, s'en distinguaient radicalement dans l'usage.
Une arme à feu se manie seul, mais ce canon ? Une foule entière peinait à le maîtriser.
Il se mit à réfléchir en silence. Clairement, un canon exigeait au minimum une équipe d'artilleurs : un pour charger, un pour viser et tirer, un pour nettoyer le canon et le remettre en batterie. Faute d'entraînement, on en était réduit au chaos actuel, chacun s'agitant dans tous les sens.
Même rodée, la manœuvre d'une seule pièce mobilisait encore au minimum quatre ou cinq hommes.
Très bien. Dorénavant, les équipes d'artillerie seraient formées par groupes de cinq.
Au milieu de l'agitation, il s'écoula au moins cent trente-deux battements de paupières avant que le canon ne soit enfin rechargé et sa bouche réalignée sur la flotte des hors-la-loi sur le fleuve.
Pendant ces cent trente-deux battements, la flotte avait notablement réduit la distance. Le courant du Fleuve Jaune était violent, et les bateaux descendant le fleuve filaient vite. Poussés par les deux salves qu'ils venaient d'encaisser, les hors-la-loi accélérèrent encore, rapides comme l'éclair.
Bai Yuan savait que chacun des deux canons n'avait plus qu'un coup.
Il hurla : « Feu ! Les autres, préparez-vous au combat. Archers, arbalétriers… »
« Boum ! Boum ! »
Les deux canons tonnèrent à nouveau. Cette fois, l'armée des bandits était bien plus proche. L'un des coups eut de la chance, touchant en plein un vieux navire marchand. Un énorme trou s'ouvrit dans sa coque, des débris de bois volèrent partout. Des douzaines de hors-la-loi sautèrent dans le fleuve.
L'autre tir manqua sa cible, se contentant de semer la panique parmi les bandits.
Mais simultanément, un grand nombre de navires s'échouèrent sur la rive, près du port de Qiachuan.
La bataille de débarquement avait commencé !
Le bateau le plus pressé s'encastra de plein fouet sur la plage de sable du port de Qiachuan.
Un groupe de bandits farouches déferla sur le rivage.
« Tirez ! »
Feng Jun beugla. Au moment où le cri quittait ses lèvres, il sentit un filet et réalisa que son nez saignait. Il porta la main à son visage et étala machinalement le sang en forme de pointe de flèche. « Tirez ! Tirez ! »
La milice du district de Heyang banda ses arcs.
Leur équipement était hétéroclite : grands arcs recourbés, petits arcs recourbés, arcs de chasse, arcs légers… envoyant une pluie de flèches sur les bandits farouches qui venaient d'aborder.
Étrangement, les bandits ne montraient aucune peur. Boucliers levés, corps accroupis derrière. Des bruits de : thud, thud, thud, emplirent l'air tandis que moult flèches venaient s'écraser sur les boucliers ; peu de bandits furent blessés.
Bai Yuan comprit instantanément : « Armée frontalière ! Ce sont des déserteurs de l'armée frontalière ! »
Wang Jiayin lui-même venait de l'armée frontalière. Il commandait une large bande de tels rebelles, redoutables et féroces. C'est pourquoi il était devenu le chef hors-la-loi numéro un parmi les nombreuses factions féroces au début du règne de Chongzhen, remportant bataille sur bataille. Ce n'était pas de la vantardise ; c'était une puissance réelle.
Si ce groupe de l'armée frontalière tenait la plage, les hors-la-loi essaimeraient à terre sans fin.
Feng Jun était frénétique : « Les flèches ne viendront pas facilement à bout d'eux ! »
« Humph ! Armée frontalière ? Et alors ? » Bai Yuan dégaina sa propre arquebuse à canons rayés. Il visa distraitement le bandit farouche en tête. À son allure, c'était un capitaine de l'armée frontalière, ou un gradé de ce rang — une figure de ralliement.
Bang ! Un coup partit. Le visage de l'homme s'ouvrit en fleur, et il s'effondra sur le sable.
Les soldats frontaliers à côté de lui restèrent bouche bée : « Ils n'ont pas que des canons ! Ils ont des armes à feu aussi ! »
« Comment le tir peut-il être si précis ? Toucher le capitaine en plein visage ! »
« Qu'est-ce que c'est que ça ? Le tireur a juste eu du culot ? »
« Tenez bon ! N'ayez pas peur ! »
Quelqu'un hurla.
Bai Yuan rechargeait tout en criant à Lapin des Terriers et Zheng Gouzi : « Vous avez des grenades à main ? »
Lapin des Terriers secoua la tête : « Non, on est sortis cette fois sur ordre pour protéger la Sainte Dame, donc on n'a pas pris de grenades. »
« Merde, alors faut attendre que l'instructeur He arrive avec le gros. »
Bai Yuan continua de charger, le regard balayant la plage.
Après la mise hors de combat du capitaine, le moral des bandits farouches fut légèrement ébranlé, mais fidèles à la nature de l'armée frontalière, ils tinrent la plage, bloquant les flèches et refusant obstinément de reculer.
Ils ripostèrent même par deux ou trois flèches, qui allèrent s'écraser sur la haute palissade en bois.
Puis trois autres bateaux foncèrent simultanément sur la plage, et les bandits des trois embarcations sautèrent à terre sans discontinuer.
Lapin des Terriers et les autres levèrent leurs arbalètes de main et décochèrent une volée sur le groupe qui venait d'aborder.
Beaucoup de bandits tombèrent, touchés par les flèches ; certains plongèrent directement dans le fleuve sans avoir le temps de débarquer, soulevant d'énormes gerbes d'eau.
Mais d'autres bateaux approchaient encore.
Feng Jun sortit la tête au-dessus de la palissade pour regarder, juste au moment où un bandit tira une flèche qui heurta son crâne avec un « thud », le terrifiant grandement mais sans lui faire mal.
Ce n'est qu'alors qu'il se souvint qu'il portait un chapeau blanc sur la tête ; ce chapeau était tressé en rotin, ressemblant au casque d'un soldat en armure de rotin, doté de capacités défensives fort honorables.
« Flèches incendiaires, continuez les flèches incendiaires, ne tirez pas sur ces troupes frontalières qui tiennent les boucliers ! » hurla Feng Jun : « Visez ces types sur les bateaux qui rament vers nous. »
Une multitude de flèches s'abattit sur les navires.
Les bandits levèrent boucliers, couvercles de marmite, planches de bois, même épaisseurs de manteaux en coton, s'en servant pour parer les flèches tout en pagayant vite vers la rive ; les flèches avaient un effet limité sur eux.
Bai Yuan ne put s'empêcher de se remémorer il y a deux ou trois ans, quand Bu Zhan Ni avait attaqué la ville de Fengyuan pour la première fois ; Liang Shixian avait emprunté des centaines de grands arcs colorés au village de Gaojia, tirant une masse de flèches tordues et molasses qui avaient effrayé les forces de Bu Zhan Ni jusqu'à les rendre timides, ne songeant plus qu'à fuir.
Mais les temps avaient changé ! Les bandits d'aujourd'hui avaient grandi ; on ne les arrêtait plus en tirant n'importe quelles flèches n'importe comment.
Bai Yuan soupira intérieurement : notre camp ne détenait pas beaucoup d'atouts ; en comptant seulement sur la milice du district de Heyang, ce quai était bien embarrassant à défendre.
Juste au moment où il réfléchissait à quoi faire,
Lapin des Terriers, une flèche plantée dans son casque, courba l'échine et courut vers le canon près de Bai Yuan, en appelant : « Monsieur Bai, les ennemis sont trop proches, donc on ne peut pas utiliser notre canon, hein ? »
Bai Yuan répondit : « Oui, inutilisable. »
« Bon, ben ce lapin emprunte une bombe. » Lapin des Terriers saisit une bombe de canon, y ficha une mèche, l'alluma et la lança de toutes ses forces vers la plage ; la bombe roula *whoosh* jusqu'aux pieds d'un groupe de soldats frontaliers tenant des boucliers.
Les soldats frontaliers marquèrent un temps : « … »
Bai Yuan marmonna : « Hein ? On peut faire ça ? »
La mèche se consuma !
« Boum ! »
La bomba explosa.
Cette bombe ne contenait pas de petites billes de fer et n'était pas enveloppée de tôles, donc ce n'était pas un obus à shrapnel — son pouvoir de tuerie était assez limité. Mais en explosant aux pieds des soldats frontaliers, elle suffit à briser leur formation.
Poussière et fumée tourbillonnèrent ; les soldats frontaliers furent jetés dans le désordre, leurs boucliers renversés.
La milice saisit l'instant pour déverser une torrente de flèches dans la fumée explosive ; des cris s'élevèrent depuis la brume ; certains s'enfuirent hors de la fumée avec plusieurs flèches plantées dans le corps, tandis que d'autres reculaient et tombaient en éclaboussant dans le Fleuve Jaune.
Lapin des Terriers rit aux éclats vers le ciel : « Hahahaha ! Effectivement, seulement avec Monsieur Lapin ici on peut renverser la vapeur. »