La flotte se rapprochait de plus en plus.
Le canon du côté de Bai Yuan était également chargé à bloc.
Il se plaça derrière la pièce, visa à gauche, visa à droite, et commença à régler l'angle d'élévation du tube.
Wang Er ne put s'empêcher de dire : « Tirer direct ? On ne leur parle pas d'abord ? Ça va pas trop à l'encontre des règles du jianghu ? »
Bai Yuan répondit : « Pour parlementer, faut s'approcher. Si on les laisse amener leurs navires jusqu'au quai, à quoi sert notre canon ? Autant ne pas défendre le port de Qiachuan et les laisser débarquer direct. »
Wang Er dit : « … »
Ça se tenait !
Wang Er comprit qu'une fois les armes à feu engagées, on ne pouvait pas laisser l'ennemi approcher ; les cris d'avant-bataille n'étaient tout simplement pas possibles.
Le champ de bataille avait l'air d'être un endroit où les règles du jianghu n'avaient pas leur place !
Bon ! Quand le beau-frère et les parents de Wang Jiayin ont essayé de me tuer, ils n'ont pas discuté règles du jianghu avec moi non plus.
Wang Er se tut.
Bai Yuan ricana, prit une torche des mains de Lapin des Terriers, et enflamma la mèche d'un canon.
La mèche brûlait, et tous les regards se portèrent sur la pièce.
Bai Yuan et la milice du village de Gaojia reculèrent en silence de quelques pas et se bouchèrent les oreilles des deux mains.
Ils avaient vu tirer des armes à feu ; une petite quantité de poudre pouvait produire un vacarme énorme et une déflagration puissante. Ce Canon Drapeau Rouge faisait un zhang de long, son calibre dépassait de plusieurs fois celui d'une arquebuse, et le boulet de fer géant à l'intérieur surpassait de loin les balles de plomb des armes à feu.
Quelle serait la puissance de cette chose au tir ?
C'était trop terrifiant pour l'imaginer !
Alors ils reculèrent encore et encore, sans oser desserrer ne serait-ce qu'un peu leur étreinte sur leurs oreilles.
Bai Yuan, les oreilles bouchées, jeta un œil et vit que certains miliciens du district de Heyang ne se protégeaient pas les leurs. Il leur hurla vite : « Reculez encore et bouchez-vous les oreilles ! »
Les miliciens sortirent de leur torpeur à son cri, et tout le monde se couvrit les oreilles.
Puis la mèche consuma son dernier tronçon !
« Boum ! »
Un rugissement formidable, vraiment de nature à ébranler ciel et terre ; le Canon Drapeau Rouge trembla violemment, sa bouche crachant une bouffée de flammes furieuses qui propulsa un boulet de fer géant vers l'avant. Dans le même instant, le tube lui-même rebondit, vomissant un immense nuage de fumée.
Même les pierres qui soutenait le canon furent sérieusement déplacées.
Bien que tout le monde se fût déjà bouché les oreilles, le son vibrant à travers les os restait assourdissant.
« Quelle puissance ! »
« C'est terrifiant ! »
Les miliciens qui assistaient pour la première fois à la puissance du canon restèrent tous saisis d'effroi.
L'attention de Bai Yuan, elle, était rivée sur la flotte ennemie ; il voulait voir si le canon qu'il avait si longuement visé et réglé avait touché la cible du premier coup.
Pourtant…
Pas du tout !
À la surface lointaine du fleuve, une immense colonne d'eau jaillit soudain, et cette colonne se trouvait à un zhang du navire le plus proche.
Un tir affreusement dévié.
Bai Yuan poussa un « Ah ! » douloureux, se tenant la tête à deux mains : « Mon talent d'archer, rayez-le, supprimez-le. »
Cependant, bien que le boulet n'ait pas fait de coup au but, il provoqua une frayeur collective chez les gens embarqués sur les forces de Bai Yuzhu.
Quelqu'un cria depuis les bateaux : « C'est mauvais ! L'ennemi a des canons ! »
« Qui aurait cru que le minuscule district de Heyang ait aussi des canons ? »
« Certainement pas les canons du magistrat. Envoyés depuis Xi'an ? »
« Le général Wang Chengen du Shaanxi ? Non, impossible. Wang Chengen est parti pour entrer à la capitale servir Wang. »
« Alors qui a tiré le canon ? »
« Si Wang Chengen est absent, ce pourrait être le gouverneur provincial du Shaanxi en personne. »
Une chorale de cris paniqués s'éleva des bateaux.
Les bandits étaient affolés !
Leur panique était compréhensible, car ils venaient de recevoir une leçon de canons.
Quelques jours plus tôt, Wang Jiayin les avait envoyés « traverser le fleuve pour attaquer une ville » et assaillir le district de Hequ dans le Shanxi. À l'époque aussi, ils ramaient leurs bateaux, chantaient des chansons, confiants de pouvoir prendre facilement la petite cité.
Ils ne savaient pas que le général Wang Guoliang du Shanxi avait installé des canons sur les remparts du district et déversé une salve sur la flottille, la mettant en déroute totale.
Ce qui s'était passé la dernière fois semblait n'être qu'hier, ils s'en souvenaient aussi vivement qu'alors.
Ce souvenir vif leur revint en pleine figure !
Le coup de canon soudain leur rappela la terreur qu'ils avaient connue sous le feu des canons.
« Frère Bai ! L'ennemi a des canons ! »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
Même à bord du vaisseau amiral de Bai Yuzhu, un groupe de bandits féroces était également bouleversé, l'entourant et le pressant urgemment de réponses.
Bai Yuzhu n'était pas particulièrement remarquable en force, mais pas particulièrement faible non plus. Face à cette situation, il ne parut pas trop paniqué. Après quelques secondes de réflexion : « N'ayez pas peur. Ils n'ont tiré qu'un coup. Peut-être n'ont-ils qu'un seul canon ? »
À peine eut-il fini de parler.
Boum ! Une seconde détonation retentit depuis le quai lointain.
Cette fois, Bai Yuan n'avait pas visé mieux — viser un canon à âme lisse était intrinsèquement impossible. Mais sa chance était meilleure que la fois précédente. Avec un grandplash, un jet d'eau surgit tout près du flanc d'une petite barque de pêche.
Le courant du Fleuve Jaune était rapide et perfide, rendant la manœuvre difficile même en temps normal. Soudain, un boulet tombant si près du bateau souleva un geyser, provoquant naturellement un violent remous. Un plus gros bâtiment aurait peut-être encaissé, mais ce n'était qu'une petite barque de pêche. Elle gîta violemment et faillit chavirer.
À bord se trouvaient dix soldats bandits et un batelier. Le batelier, qui gagnait sa vie sur le fleuve, ne fut pas déstabilisé par une telle turbulence. Mais les dix bandits étaient moins stables.
Le bateau tangua, et sept des bandits culbutèrent dans l'eau.
La plupart des gens du Nord ne savaient pas nager. Tomber à l'eau les jeta dans la panique. Ils crachaient, avalaient deux gorgées du Jaune boueux, agitaient bras et jambes en tous sens.
Le batelier tendit vite un aviron pour les aider. Inattendu, quelqu'un dans l'eau, dans sa panique, saisit l'aviron et tira de toutes ses forces, entraînant le batelier dans le fleuve à son tour.
Le bateau, désormais sans pilote, parti en vrille et heurta une autre petite barque de pêche. L'impact fit gîter violemment le second bateau, secouant trois bandits de plus à l'eau.
Les bateaux voisins se précipitèrent pour les secourir, semant immédiatement le chaos au centre de la flottille.
Bai Yuzhu hurla : « Merdre ! »
Pendant ce temps, sur la rive, Bai Yuan exultait : « Ha ha ha ha ! J'ai touché ! J'en ai eu un cette fois ! Mon talent d'archer, remettez-le ! »
Wang Er rétorqua : « Tu as visiblement raté. Ils ont juste paniqué tout seuls. »
Faisant semblant de ne pas entendre, Bai Yuan bondit vers le canon d'un trait et rit aux éclats : « Vite maintenant ! Rechargez ! »
Mais dès qu'il eut hurlé l'ordre, il réalisa qu'il y avait un problème.
Après le tir, les deux canons avaient changé de position. Leurs bouches ne pointaient plus là où il les avait grossièrement visés. Il fallait les réajuster. Mais ces monstres lourds étaient un cauchemar à repositionner. Il fallait plusieurs hommes soulevant ensemble rien que pour en bouger un.
Lapin des Terriers, Zheng Gouzi et les autres se ruèrent en avant, prêts à réajuster les canons. Mais dès qu'un milicien posa la main sur une pièce, il poussa un « Aïe ! » et la retira vivement : « C'est brûlant ! »
Bai Yuan comprit immédiatement : « La charge de poudre était trop forte. L'explosion a généré une chaleur immense en un instant, chauffant tout le tube. Refroidissez-le ! Il faut le refroidir d'abord ! Vite, vite ! Apportez de l'eau pour l'arroser. »
Le camp avait prévu de nombreux seaux d'eau à proximité. Quelqu'un souleva un seau et l'envoya sur le canon. Avec un sifflement violent, le tube rougi vaporisa instantanément une grande partie de l'eau, envoyant une colonne de vapeur. L'intensité de la chaleur se voyait clairement.
Bai Yuan hurla de nouveau, pressant : « C'est refroidi ! Réajustez vite ! Apportez une brosse ! Nettoyez les résidus dans l'âme ! Et aussi, apportez un rouleau de tissu ! Attachez-le sur une baguette ! Il faut le passer dans le tube pour sécher l'intérieur, sinon on ne peut pas tirer ! »
Le chaos régnait autour de l'emplacement de canon.