Le lendemain, au matin.
Au port de Qiachuan.
Au milieu du grondement des sabots, la troupe de Zao Ying regagna la rive ouest du Fleuve Jaune au galop, criant urgemment en courant : « La flotte de Wang Jiayin arrive ! »
Son cri rompit instantanément le calme du port de Qiachuan.
La milice, qui avait attendu au port toute la journée, se tendit aussitôt, et chacun avala sa salive.
Bai Yuan se tenait sur une tour de guet construite à la hâte et cria vers Zao Ying : « Dans combien de temps arrivent-ils, à peu près ? »
Zao Ying : « La vitesse de la flotte n'est pas inférieure à celle des chevaux. Dès que nous arrivons, ils arrivent juste derrière. »
Bai Yuan : « Combien de monde ? »
Zao Ying secoua la tête : « Je ne sais pas juger les effectifs d'après l'ampleur d'une flotte ; je n'ai aucune expérience en la matière. S'ils étaient à cheval, je pourrais compter les montures d'un coup d'œil. »
Bai Yuan hocha la tête : « Tu t'es donné du mal. »
Zao Ying : « Mes hommes peuvent mettre pied à terre pour vous aider à garder le port. »
Bai Yuan secoua la tête en riant : « On ne peut pas gaspiller une cavalerie aussi précieuse, Commandante Zao. Ramène l'unité de cavalerie à un li en arrière. Si notre palissade de bois est forcée, vous chargerez pour achever l'ennemi. »
Zao Ying : « D'accord ! »
Elle savait aussi que l'entraînement de ces cent cavaliers du village de Gaojia n'avait pas été facile. Les nouvelles recrues étaient parties de presque zéro pour l'équitation, endurant d'innombrables épreuves pour devenir de maladroits combattants montés.
S'ils mettaient pied à terre pour garder le port, ce serait vraiment trop gâcher.
Mieux valait se replier et servir de seconde ligne de défense.
« Alors, M. Bai, soyez prudent. »
Zao Ying partit au galop vers le nord-ouest, reculant d'un li pour laisser la distance nécessaire à une charge de cavalerie.
Bai Yuan, lui, porta son regard vers la surface du fleuve, au nord…
Il ne voyait pas loin !
Il plongea la main dans sa robe et en retira un long tube de fer fin.
C'était un trésor que le Jeune Maître Bai avait offert à son père, nommé « lunette », une invention que le Jeune Maître Bai avait conçue après avoir appris l'« optique » en cours de Physique.
Il avait demandé à un forgeron du Puits des Artisans de forger le tube de fer, puis engagé un verrier que Xing Honglang avait ramené de Xi'an pour tailler deux lentilles.
Finalement, ils les avaient assemblées en cette simple « lunette ».
La facture était grossière, et le grossissement faible.
Mais elle voyait assurément plus loin que l'œil nu.
Bai Yuan saisit la lunette et regarda à nouveau. Hé, cette fois il vit : une immense flotte était apparue sur le fleuve du nord.
En tête, plusieurs jonques de taille moyenne, suivies d'une nuée de petites barques de pêche.
La plus petite n'était qu'une barcasse, les plus grandes ne pouvant embarquer que quelques dizaines d'hommes chacune.
C'était une vaste étendue qui occupait une grande section du fleuve.
Le courant du Fleuve Jaune était torrentiel, rendant la navigation difficile ici, mais parmi les bandits itinérants se trouvaient des pêcheurs qui avaient lutté toute leur vie au bord du fleuve.
Aux commandes de leurs bateaux, ces hommes faisaient traverser la flotte sur l'eau aussi aisément que sur terrain plat.
Sur le navire de tête, une grande bannière flottait, portant un caractère « 白 » (blanc) peint dessus.
Bai Yuan se tourna vers Wang Er, qui se tenait à ses côtés, et dit en riant : « Frère Wang Er, on dirait que c'est toi qui mènes la flotte à l'attaque. C'est la bannière au caractère blanc de Bai Shui Wang Er. »
Wang Er : « Je porte le nom Wang. Mon drapeau porte le caractère "王" (roi). »
Bai Yuan : « Ah, alors c'est forcément ton subordonné Chat Blanc. Il mène l'ennemi à l'assaut. »
Wang Er : « Chat Blanc est juste en bas, il porte un chapeau jaune. »
Voyant que Wang Er ne saisissait pas sa blague, Bai Yuan écarta les mains : « Frère Wang, tu sembles manquer un peu d'humour. »
Wang Er ne sut s'il devait rire ou pleurer — bon, il n'était effectivement pas très drôle. Depuis toutes ces années, il n'avait guère ri.
Sur l'autre tour de guet, Feng Jun tendait le cou vers la rive. Mais sans lunette, il ne voyait pas aussi clairement que Bai Yuan. Même en apercevant des silhouettes de bateaux, il ne distinguait pas les bannières. Il se retourna et hurla vers la tour de Bai Yuan : « M. Bai ! Avez-vous repéré quelle engeance ennemie c'est ? »
Bai Yuan : « Vu seulement une bannière blanche. On dirait que je suis venu m'attaquer moi-même. »
Feng Jun rit de bon cœur : « Que M. Bai plaisante en de tels moments met ce fonctionnaire bien plus à l'aise. »
Bai Yuan jeta un coup d'œil en arrière vers Wang Er, marmonnant bas : « Tu vois ? Les autres comprennent mes blagues, eux. »
Wang Er : « … »
Feng Jun tonna : « M. Bai ! Pourquoi causer encore sur la tour ? Les barques rebelles avancent si vite — trouvez une solution au plus vite ! »
Le moral de Bai Yuan remonta ; s'élançant avec fierté : « Bien ! Tout le monde, ne bougez pas ! Restez à vos positions ! Milice du village de Gaojia — suivez-moi ! »
Il descendit l'échelle de la tour de guet à grandes enjambées. Les membres de la milice du village de Gaojia affluèrent.
Bientôt, Bai Yuan mena la centaine de villageois vers deux canons en acier inoxydable.
Les deux canons — déjà fixés solidement sur des plates-formes en pierre — braquaient leurs bouches vers le Fleuve Jaune. De l'autre côté des eaux bouillonnantes, la flotte de Bai Yuzhu fonçait à vive allure.
Bai Yuan aboya : « Apportez la bombe ! »
Lapin des Terriers leva les deux mains pour lui tendre un énorme paquet de poudre.
Comme pour charger une arquebuse, Bai Yuan vida tout le paquet dans la chambre du canon, puis saisit un bâton préparé et l'enfonça dans la gueule. Il le repoussa encore et encore, travaillant à comprimer pleinement la poudre.
« Apportez un boulet ! »
Un robuste soldat de la milice s'avança, serrant une boule de fer géante dans ses deux mains.
L'instant où Bai Yuan l'empoigna, son corps s'affaissa violemment. Avec un fracas, le boulet s'écrasa au sol, lui manquant de peu le pied.
Son visage se vida de son sang : « Si énorme et lourd ? »
« C'est une sphère de fer plein, qu'est-ce que tu t'attendais à ce qu'il arrive ? » Wang Er se pencha, l'empoigna à deux bras et l'aida à le fourrer dans le canon.
Bai Yuan reprit un baleau, poussant jusqu'à ce que le boulet roule et vienne se caler contre la poudre tassée.
Il ricana, fit le tour par l'arrière, rabattit un petit couvercle sur la lumière et y glissa une mèche vers la poudre à l'intérieur. Refermant le couvercle hermétiquement, il claqua :
« Fait ! » De l'allégresse gonflait sa voix : « Alors c'est comme ça qu'on tire au canon ! Pratiquement pas différent de l'arme à feu, après tout. »
La vérité, c'est que chaque geste de cette suite d'actions était impeccable.
Le principe de ces deux Canons Drapeau Rouge était en effet identique à celui de l'arme à feu lisse de gros calibre de la dynastie Ming, les méthodes de chargement se recouvrant完全.