Sur le quai grouillant de monde, Bai Yuan sourit. « Seigneur Feng, regardez — nous en avons plus de trois mille ! Un joli chiffre. »
Feng Jun : « Mais ce que nous avons, c'est une bande de trois mille hommes, tandis que Wang Jiayin en a cinquante mille ! »
« Hein, qui traite qui de bande désorganisée !? » Lapin des Terriers, qui suivait Bai Yuan, se sentit vexé. À la base chargé de garder Gao Yiye, il avait été confié à Bai Yuan et l'avait suivi discrètement jusqu'au port de Qiachuan. Il était resté effacé jusqu'ici, sans faire d'histoires, mais entendre Feng Jun les qualifier de bande désorganisée — comment pouvait-il l'accepter ?
S'avançant, Lapin des Terriers souffla : « Seigneur Feng, bien que vous soyez un haut fonctionnaire, ne sous-estimez pas la milice du village de Gaojia ! Moi, le premier combattant de la milice, connu dans tout le jianghu sous le nom de Lapin des Terriers, suis sans égal en arts martiaux — "Une Lame Brille Froidement à Travers Quarante États" ! Me traiter de désorganisé — ne serait-ce pas un manque de respect ? »
Sa posture résolument confiante, son ton arrogant et sa mine renfrognée firent s'arrêter Feng Jun, qui l'examina de la tête aux pieds. Peut-être… est-il vraiment compétent ?
Feng Jun joignit les poings respectueusement. « Mes excuses pour mes paroles irréfléchies tout à l'heure. Le Héros Lapin voudrait-il partager son avis sur la situation présente ? »
En entendant cela, Bai Yuan soupira intérieurement : *Oh non, le lapin va montrer ses vraies plumes.*
Fier qu'un magistrat de district vienne « demander sa sagesse », Lapin des Terriers releva le nez vers le ciel. « Seigneur Feng, vous avez mal compté les forces ennemies. Wang Jiayin n'a pas cinquante mille hommes. »
Feng Jun : « Ce chiffre vient des renseignements militaires officiels. Comment pourrait-il être faux ? »
Lapin des Terriers argumenta : « Il peut aligner cinquante mille hommes sur terre, mais attaquer notre port le long du Fleuve Jaune ? Impossible. Le nombre qui viendra dépend entièrement du nombre de bateaux qu'il possède. »
Feng Jun marqua une pause, puis s'illumina. « Excellent point, Héros Lapin ! Hahaha ! Comment Wang Jiayin pourrait-il avoir autant de navires ? Les bateaux sont rares sur ces courants délicats ! Même en pillant en route, il ne pourrait jamais rassembler des vaisseaux pour cinquante mille hommes. Au mieux, il enverra une avant-garde. »
Lapin des Terriers gonfla de fierté. « Exactement ! Il n'enverra pas plus de dix mille hommes. Avec nos trois mille hommes défendant la palissade en bois au bord de l'eau, il lui faudrait cinq fois nos effectifs — au moins quinze mille — pour forcer le débarquement. Comment pourrions-nous perdre !? »
Feng Jun pensa : *Ce Lapin des Terriers autoproclamé… a en fait du sens. Calculé et raisonné, pas de la vantardise vide.*
« Hahaha ! » Feng Jun rit de bon cœur. « Cela dissipe mes inquiétudes ! »
À peine son rire s'était-il tu qu'un tumulte éclata parmi le millier de porteurs construisant la route en ciment et la forteresse en ciment. Quelqu'un cria : « La guerre arrive !? »
« Ils ont amené tant de miliciens — c'est qu'il y aura bataille ! »
« Ce sont ces bandits rebelles !? »
« Mince ! »
« Eh bien, je me casse ! »
« Moi aussi ! Je ne me suis pas engagé pour me battre ! »
Au milieu du vacarme, plus de mille porteurs s'enfuirent soudain en désordre vers le nord-ouest, disparaissant complètement en un instant.
Ne restèrent que la milice du district de Heyang, forte de plus de mille hommes, les cents hommes de Wang Er et les cents de Bai Yuan — à peine deux mille au total.
Feng Jun s'essuya le front. « Il nous reste deux mille hommes. Héros Lapin, vous avez dit qu'il leur faudrait cinq fois notre force pour nous prendre… donc dix mille, ça fait exactement cinq fois, non ? »
La sueur inonda le front de Lapin des Terriers.
Bai Yuan ne put s'empêcher de rire. *Encore lui, ce lapin !*
« Assez plaisanté — déployez les canons ! » ordonna Bai Yuan. « Installez nos deux canons, visés sur le Fleuve Jaune. »
La milice se mit en mouvement.
À cet instant, des sabres lointains martelèrent le sol — Trois Cents Cavaliers chargèrent depuis le nord-ouest. En tête chevauchait une femme bâtie comme un bœuf, ressemblant à un gorille monté : Zao Ying elle-même. De loin, elle hurla : « Monsieur Bai ! Tout va-t-il bien au port ? Sur ordre de la Divinité, j'amène des renforts ! Les troupes d'infanterie de l'Instructeur He suivront dans quelques heures. »
Bai Yuan se tourna et rayonna. « Commandante Zao ! Vous arrivez à point — la flotte de Wang Jiayin n'est pas encore là ! »
Devant cette cavalerie inattendue, Feng Jun resta bouche bée. *Le village de Gaojia a aussi de la cavalerie !? Quelle est donc leur puissance ?*
Zao Ying déclara : « Mes troupes ne conviennent pas à la défense du quai ! Je vais reconnaître vers le nord le long de la rive ouest du Fleuve Jaune ! »
Bai Yuan hocha la tête. « Reconnaissance, c'est entendu ! Nous vous confions cette mission, Commandante Zao ! »
Zao Ying salua depuis sa selle, tira les rênes et galopa vers le nord le long du fleuve. Ses trois cents hommes la suivirent comme le vent, disparaissant rapidement.
Feng Jun ne put retenir sa question. « Vous avez même une unité de cavalerie !? Et qui était cette héroïne ? »
Bai Yuan sourit légèrement. « C'est la Commandante Zao de notre village — responsable de l'entraînement de la cavalerie. Belle monte, n'est-ce pas ? »
Feng Jun insista : « Le district de Chengcheng n'est pas un pays de chevaux. D'où avez-vous tiré autant de chevaux de guerre ? »
Bai Yuan ricana avec complaisance. « Achetés. »
Feng Jun : « Des centaines de chevaux de guerre… c'est une fortune immense. »
D'un geste exercé, Bai Yuan claqua son éventail, voilant partiellement son visage pour révéler les caractères 君子 (« homme noble ») tandis qu'il répondait avec hauteur : « La famille Li possède d'amples ressources. »
Feng Jun : « … »
Amples ? C'est une richesse de niveau trésor national !
D'une façon ou d'une autre, sa confiance remonta. Avec un tel appui… peut-être pouvons-nous vraiment arrêter Wang Jiayin. Bien — si les soldats viennent, nous bloquerons ; si les eaux montent, nous bâtirons des digues ! Assez eu peur des fantômes.
Feng Jun dirigea prestement la milice pour construire des échafaudages contre la palissade — des plates-formes où les archers pourraient monter et tirer. Sans eux, le frêle mur de bois n'offrait guère plus qu'une cachette visuelle.
Plusieurs instructeurs de milice couraient de ci de là, hurlant les affectations.
Pendant ce temps, Bai Yuan s'approcha de Bai Shui Wang Er. « Vos hommes… devraient probablement éviter ce combat. Fraîchement séparés de Wang Jiayin et maintenant l'affrontant de front ? Cela pourrait briser la loyauté dans le jianghu. »
Wang Er secoua la tête gravement. « Je lui ai montré de la loyauté. Mais quand son beau-frère Zhang Liwei et son clansman Wang Guozhong ont essayé de me tuer, le déloyal est devenu lui — pas moi. Mes hommes combattent librement. Le district de Chengcheng abrite le village de Wangjia, notre terre natale. Défendre son foyer ? Cette justification tient partout. »