Gao Yiye : « J'avais la Grande Divinité pour veiller sur moi, alors comment cela n'aurait-il pas été sûr ? »
Bai Yuan : « La Grande Divinité elle-même était fort occupée. »
Tandis que les deux conversaient, Li Daoxuan intervint : « Yiye, dis à Bai Yuan que les renforts du village de Gaojia étaient déjà en route. De plus, le puits des Artisans a produit deux canons, et je les ai apportés pour les lui remettre. »
Gao Yiye fut saisie de joie : « Monsieur Bai, la Grande Divinité est venue… »
À ces mots, Bai Yuan se réjouit : « C'était une bonne chose que les renforts arrivent. Quant aux canons, on ne pouvait me les confier directement ici. Les gens du district de Heyang ne connaissaient pas encore les hauts faits détaillés de la Grande Divinité. Si une main géante descendait du ciel, elle terrifierait tous les habitants de la ville chef-lieu. »
Li Daoxuan : « Oui, il ne faut pas les effrayer. Alors il fallait que tu sortes de la ville, dans un endroit inhabité hors des murs, et alors je déposerai les canons. »
Bai Yuan : « D'accord ! »
Il s'élança hors de la ville avec Gao Yiye, escortés par une milice de plus d'une centaine d'hommes. Trente-Deux, qui n'avait aucune valeur au combat, les accompagnait pour regarder. Le groupe gagna un lieu éloigné hors des remparts. Ils regardèrent à gauche, à droite : personne. Ici, ils ne risquaient pas d'effrayer les civils.
Ce fut seulement alors que Li Daoxuan posa les deux canons en acier inoxydable.
Les deux pièces étaient fort lourdes. De plus, un grand panier de boulets était d'un poids considérable, ainsi que plusieurs ballots de bombes. Confier tout cela à la milice était bel et bien une affaire délicate.
Tous les quelque cent membres de la milice se mirent en mouvement. Des dizaines poussèrent et tirèrent les canons. Plusieurs portèrent les boulets. Quelques-uns transportèrent avec précaution les ballots de bombes. Ils regagnèrent la ville chef-lieu.
Juste au moment où tous atteignirent les portes de la ville, ils virent le magistrat Feng Jun accourir à son tour. Il était suivi de serviteurs de sa maison, de coureurs officiels et d'une forte troupe de milice. Il avait mobilisé les milices de tous les villages et bourgs du district de Heyang à la vitesse maximale.
Les deux groupes se rencontrèrent aux portes. De loin, Feng Jun aperçut d'un coup d'œil les deux canons que la milice poussait et tirait, et ne put s'empêcher d'être saisi : « Mon Dieu, Monsieur Bai, d'où sortez-vous ces canons ? »
Bai Yuan ricana : « Ne l'ai-je pas dit l'autre fois ? L'affaire des canons pouvait être laissée à ma charge pour trouver une solution. »
Feng Jun réfléchit : en effet, il y avait eu pareille chose. À ce moment-là, il avait été surpris d'entendre Bai Yuan affirmer qu'il pourrait se procurer des canons. Il ne s'attendait pas à ce que ce gaillard parvienne véritablement à mettre la main sur ces engins. Fort impressionnant ! Il ignorait la puissance de ses appuis ; peut-être même le gouverneur provincial lui accordait-il sa considération.
Mais… la couleur de ces canons était un peu bizarre.
Les canons occidentaux que Feng Jun avait vus auparavant étaient tous d'un noir d'encre, ou de ce vert-de-gris mêlé de cuivre et de fer. Comment se faisait-il que les canons devant lui brillent d'un éclat argenté ? De quel matériau étrange étaient-ils faits ?
Bai Yuan : « Seigneur Feng, ce n'était pas le moment de tourner autour des canons. Il fallait vite emmener les canons et la milice au port de Qiachuan. C'était là l'affaire importante. »
Feng Jun s'empressa, gonflé d'orgueil : « C'est exact ! Allons-y au plus vite. »
Sa troupe de milice était nombreuse. De plus, ils avaient des bœufs, des chevaux, des mulets. Avec quelques bœufs, ils pourraient tirer les deux canons. Les boulets et les ballots de bombes pouvaient tous être chargés sur des charrettes tirées par des chevaux ou des bœufs. Cela économisait pas mal de bras.
Une grande foule se prépara à partir vers le sud-est.
Bai Yuan se retourna et dit à Gao Yiye et Trente-Deux : « Vous deux, restez ici dans le district de Heyang. Inutile d'aller vous exposer sur le champ de bataille. »
Les deux savaient qu'ils ne serviraient à rien au combat et ne discutèrent pas. Gao Yiye dit : « Emmenez s'il vous plaît la milice de cent hommes qui me garde. C'était aussi le sens de la Grande Divinité. »
Entendant que c'était le sens de la Grande Divinité, Bai Yuan ne put plus s'y opposer : « Alors, Sainte Dame, soyez bien prudente. »
Bai Yuan et cent miliciens du village de Gaojia, plus les quinze cents miliciens de Heyang amenés par Feng Jun, marchèrent fièrement vers le port de Qiachuan.
La distance en ligne droite de la ville chef-lieu au port de Qiachuan dépassait trente li. Il fallut tout de même une demi-journée pour y parvenir.
Feng Jun se sentait un peu mal à l'aise. Il n'avait guère confiance en la milice sous ses ordres. Wang Jiayin commandait cinquante mille subordonnés. Comment livrer cette bataille ? Il n'en avait pas la moindre idée.
Bai Yuan dit en riant : « Seigneur Feng, pas la peine de s'inquiéter. Regardez, nous avons deux canons. En suivant l'exemple du gouverneur provincial du Shanxi, on peut les installer au port et tirer au hasard sur la flotte de Wang Jiayin. On en coulera quelques-uns, et ces scélérats rebrousseront chemin d'eux-mêmes. »
Entendant cela, Feng Jun se détendit légèrement : « Ce que dit Monsieur Bai est juste ; nous avons deux canons. »
Puis il sentit tout à coup que quelque chose n'allait pas.
« Monsieur Bai, il me semble que ces gens autour de vous sont les gardes du côté de la Sainte Dame. Parmi ces gens, y en a-t-il un seul qui sache servir les canons ? »
Bai Yuan : « Heu ! »
Feng Jun : « Vous avez obtenu les canons, mais n'avez pas emprunté d'artilleurs ? »
Bai Yuan : « Eh bien… »
Devant son air, Feng Jun comprit que c'était mauvais : « Monsieur Bai, avec seulement les canons et pas d'artilleurs, à quoi servaient-ils ? Fini, fini ! Maintenant, c'était fichu. »
Bai Yuan agita la main : « Ne paniquez pas ! Un canon n'est qu'une arme à feu de grande taille. Son mode d'emploi ne peut pas différer tant que ça d'une arme à feu. Je suis habile avec les armes à feu ; à cent pas, je peux abattre Fan Shanyue avec une arquebuse. Comment ne saurais-je pas manœuvrer un canon ? »
Feng Jun ne dit mot, se contentant de verser silencieusement deux filets de sang du nez.
Bai Yuan : « Seigneur Feng, pourquoi avez-vous soudain un saignement de nez ? N'en aviez-vous un que lorsque vos émotions fluctuaient ? »
Feng Jun : « Mes émotions fluctuent maintenant grandement ! Qui pourrait entendre ce que vous venez de dire sans que ses émotions fluctuent ? Y en a-t-il ? Y en a-t-il ? Y en a-t-il ? »
Bai Yuan : « … »
Les deux marchèrent en bavardant dans la gêne. Une demi-journée s'écoula en un clin d'œil, et le port de Qiachuan apparut.
À ce moment-là, du côté du port, la forteresse en ciment venait juste de commencer à être construite. Elle était encore loin d'être achevée.
Mais une longue palissade en bois avait déjà été dressée. Elle était faite de troncs d'arbres entiers, plantés profondément côte à côte dans le sol. Pas le temps de ménager un chemin de ronde au sommet pour les défenseurs ; ce n'était qu'un mur simple. Il formait un demi-cercle pour enserrer la zone riveraine du port.
Cela ressemblait aux chutes de Hukou du Fleuve Jaune moderne, où un long mur entoure toute la partie de la sortie d'eau pour empêcher les visiteurs de la voir.
Zhang Yuanwai de Xia Zhuang tenait la position derrière le mur avec quatre cents miliciens.
De plus, Bai Shui Wang Er, Chat Blanc et cent villageois de Wangjia étaient postés à proximité.
Qui plus est, il y avait une foule importante de manœuvres, se comptant par milliers. Certains étaient chargés de la route ; d'autres de la construction de la forteresse en ciment. Tout le secteur près du port présentait une scène bruyante et affairée.
Lorsque les gens de Feng Jun et Bai Yuan arrivèrent, près de quatre mille personnes se bousculaient au port. L'ampleur était assez grande ; sur la petite rive portuaire, les têtes étaient serrées comme des fourmis.