La perspective de Li Daoxuan suivit Gao Yiye, Trente-Deux et Feng Jun à leur entrée dans le district de Heyang. Feng Jun leur offrit un banquet. Au moment où les trois convives appréciaient le repas, un cheval rapide galopa jusqu'au yamen. Le cavalier, drapé de blanc, n'était autre que Bai Yuan.
Ne trouvant pas trace de Feng Jun dans la salle avant, Bai Yuan fonça droit dans la cour et s'élança jusqu'à la table du banquet : « Seigneur Feng, le désastre est imminent ! J'ai reçu une information sûre — la flotte de Wang Jiayin va bientôt attaquer le port de Qiachuan. »
Crac ! Les baguettes de Feng Jun tombèrent au sol. Le sang jaillit aussitôt de son nez.
« Quoi qu'il en soit, Seigneur Feng, veuillez mobiliser les milices de tous les villages et bourgs et les envoyer au port de Qiachuan », pressa Bai Yuan. « Je rallierai aussi la milice du district de Chengcheng pour venir en renfort. »
Feng Jun rejeta ses manches officielles et sprinta dehors, sa voix le suivant : « Entendu ! Je mobilise la milice sur-le-champ. Les troupes de Chengcheng sont entre vos mains, Monsieur Bai ! »
Apercevant Gao Yiye et Trente-Deux, Bai Yuan parut sincèrement surpris : « Tiens ? Vous êtes aussi dans le district de Heyang ? »
Gao Yiye sourit. « Oui, la Divinité est avec nous. »
Bai Yuan leva le visage vers le ciel, transporté de joie : « Divinité, Bai Shui Wang Er est revenu sain et sauf ! Il est au port de Qiachuan en ce moment. »
En apprenant cela, Li Daoxuan sentit un soulagement le traverser. Excellent. Wang Er était pratiquement des siens — sa sécurité importait avant tout.
Bai Yuan parla vite : « Mais son retour n'a pas été sans heurts. Il a échoué à persuader Wang Jiayin de rallier le village de Gaojia. Zhang Liwei et Wang Guozhong ont ourdi un complot pour le tuer. Heureusement, Wang Er s'était préparé à l'avance. En employant la stratagème de "la cigale d'or qui mue", il a volé une petite barque et s'est enfui à toute vitesse. Il a atteint le port de Qiachuan il y a à peine une heure. »
Li Daoxuan murmura : « Puisque l'appel de Wang Er a échoué, Wang Jiayin poursuivra son plan initial : attaquer le port de Qiachuan. Cela signifie que les forces navales de Wang Jiayin vont bientôt descendre le fleuve vers nous. »
« Exactement ! » répondit Bai Yuan. « C'est pourquoi je compte retourner au village de Gaojia immédiatement pour appeler l'instructeur He en renfort. »
« Pas la peine de revenir », coupa Li Daoxuan. « L'aller-retour ferait perdre un temps précieux. J'appellerai l'instructeur He moi-même. »
Bai Yuan joignit les poings. « Gratitude, Divinité ! »
Li Daoxuan songea : le port de Qiachuan se trouve encore hors de ma vision. Une autre bataille se joue où je ne peux intervenir pour protéger les miens. S'il ne devait en manquer qu'un seul, cela me hanterait.
Ils ont besoin de moyens d'autodéfense plus fiables.
Ses pensées dérivèrent vers la façon dont la flotte de Wang Jiayin avait jadis assailli le district de Hequ au Shanxi, pour être repoussée par les canons occidentaux du commandant provincial. Les tourelles d'artillerie côtière s'étaient révélées dévastatrices contre les navires.
Pas si longtemps, j'ai fourni des tubes capillaires en acier aux artisans du « Puits des Artisans ». Ont-ils réussi à fabriquer des canons en si peu de temps ? Cela semble précipité.
Li Daoxuan tapa sur l'étiquette « Village de Gaojia ». Instantanément, sa perspective rebondit — se posant d'abord près du camp militaire. Son champ de vision s'étendant désormais sur mille mètres de long et six cents de large, il observait simultanément la caserne régulière, le Bureau des Armes à Feu et le camp de cavalerie.
Sans préliminaires, il imprima une feuille de papier et la maintint levée dans le ciel : Toutes unités : avancez pour renforcer le port de Qiachuan.
Les trois camps se mobilisèrent d'un seul élan.
En tête, les troupes de Zao Ying. La cavalerie réagit le plus vite. En quelques instants, un noyau de cent vingt cavaliers d'élite — son ancienne compagnie de bandits — s'élança. Les recrues plus récentes se bousculèrent derrière elles, sellant à la hâte, incertaines de pouvoir suivre.
Vint ensuite l'infanterie de Cheng Xu. Ils firent leurs paquetages en hâte, récupérèrent les munitions au Bureau des Armes à Feu et prirent la route. Enfantins, leur allure pâlissait face à la cavalerie ; il leur faudrait une journée entière pour atteindre le port de Qiachuan. Li Daoxuan soupira intérieurement : 'Il faut achever cette route en ciment au plus vite. Au moins pourrions-nous alors transporter les troupes avec les chars solaires.'
Une fois les deux divisions en marche, Li Daoxuan porta son attention sur le Puits des Artisans.
Là, posés au sol, trônaient deux « canons en acier inoxydable ». Étonnamment, les artisans les avaient forgés en quelques jours. Puis l'évidence le frappa : la difficulté centrale du canon résidait dans le tube. En fournissant des tubes capillaires en acier déjà bouchés d'un côté et munis de leurs mécanismes de tir, il leur avait livré des tubes fonctionnels clés en main.
Tout ce qu'avaient eu à faire les artisans, c'était ajouter les détails : monter les roues, fixer les couvercles de bassinet, façonner les crosses, fabriquer les projectiles adaptés et préparer les charges dosées… Tâches simples pour la productivité actuelle du village de Gaojia.
Mais voici le problème : ces armes sortaient tout juste de l'atelier. Aucune unité d'artillerie n'avait été entraînée à les servir.
Peu importe. Qu'on les prenne maintenant !
Souhaitant ne pas effrayer les petites figurines, Li Daoxuan enfile un « Gant d'Infinité » sur une main — en étendant sa forme dorée scintillante vers le Puits des Artisans — tout en laissant l'autre main nue pour le contrôle fin.
Les artisans acclamèrent à la vue de la « main de la Divinité » : « La Divinité tend la main ! Que va-t-il prendre ? »
Li Daoxuan saisit délicatement un canon de sa main nue, le nichant sur sa paume dorée. Aux yeux des petites figurines, le canon parut léviter de lui-même avant de se poser sur son immense main — preuve de la puissance divine sans bornes de la Divinité. Il hissa ensuite une caisse de boulets sur sa paume.
Son énorme main balaïa l'horizontale, s'immobilisant à l'entrée du Bureau des Armes à Feu. Sans instruction, le chef Xu Dafu mena ses fabricants de poudre dehors. Ils empilèrent des fagots de charges pré-dosées sur la paume qui les attendait.
Pas un mot ne fut échangé. Li Daoxuan retira sa main hors de la boîte. Les petites figurines regardèrent la main de géant à la peau dorée s'évanouir dans les nuages, berçant deux canons et leurs munitions.
Il tapa ensuite sur l'étiquette au-dessus du district de Heyang. Sa perspective bascula de nouveau vers le chef-lieu.
Tandis que Bai Yuan s'apprêtait à repartir pour le port de Qiachuan, Gao Yiye l'interpella : « Monsieur Bai, cent miliciens me protègent. La situation étant urgente, emmenez-les. Ce sont des combattants d'élite — bien supérieurs à la milice du district de Heyang — et ils comptent des guerriers aguerris comme Lapin des Terriers et Zheng Gouzi. Bien que, franchement… Si vous excluiez ces deux-là, l'efficacité combattante de l'unité s'en trouverait même améliorée… »
Bai Yuan répondit sur un ton ferme : « Impossible ! Si le port de Qiachuan tombe, nous nous replierons sur le chef-lieu — un revers mineur. Mais la protection de la Sainte Dame prime. Je ne détournerai pas ses gardes. »