Les mineurs de charbon n'avaient jamais entendu parler d'une telle générosité de toute leur vie — non seulement des repas gratuits, mais trois taels d'argent en plus ! Diable, étaient-ils encore des mineurs de charbon ? Autant dire des marchands d'huile de la ville de district.
Ce nouveau patron essaie-t-il de nous avoir ?
Un mineur plus hardi s'avança. « Intendant Trente-Deux, monsieur… Ce que vous venez de dire… est-ce vrai ? Nous… nous ne sommes pas du genre à nous laisser berner. »
Trente-Deux répondit : « Si ne serait-ce que la moitié de ma parole est fausse, que le prochain fils que j'engendrerais naisse sans anus ! »
Les mineurs s'illuminèrent aussitôt. « Un serment si vicieux, c'est forcément vrai ! »
« Le nouveau Dong Weng vient d'une famille au cœur tendre ! »
Feng Jun soupira doucement à côté : Voilà donc le pouvoir de l'argent. En jetant l'argent par les fenêtres, il a déjà fait passer ces mineurs de l'apathie à la joie fébrile ! Si la famille Li tient ses promesses, leur loyauté sera absolue. Si je tente un jour de reprendre cette mine pour la couronne, ils se révolteront.
Cette idée le trouble, mais une autre suit : Puisque la famille Li traite si bien des mineurs sans le sou, ils ne rechigneront sûrement pas aux impôts… Tant que les taxes sont payées, l'empire ne perd rien à les laisser opérer.
Rassuré, il se calma.
Soudain, Gao Yiye sortit de la charrette. Ses mains sales avaient été essuyées propres par Qiu Ju ; ses manches noircies avaient été soigneusement repliées vers l'intérieur par Dong Xue. Le bas sali de sa jupe, en revanche, restait désespérément taché.
Elle descendit et désigna l'étroite route noire de charbon reliant le district à Jinshuigou. « Seigneur Feng, la Divinité souhaite élargir ce chemin en une route en ciment lisse. Veuillez publier un avis pour engager plus de porteurs. Terminez cette route en ciment au plus vite. C'est à peine cinq milles jusqu'au district — ne pourrait-on pas la construire en quelques jours ? »
Feng Jun répondit : « Avec des salaires généreux, les porteurs afflueront. »
Gao Yiye se tourna vers le bidonville des mineurs. « La Divinité dit que ces cabanes ne résistent ni au vent ni à la pluie ! Imaginez comme les ouvriers souffrent quand ils sont malades ? Assignez des hommes pour leur construire un dortoir — des maisons en ciment propres et ordonnées. »
Feng Jun sourit avec patience : « Avec les salaires assurés… »
Gao Yiye fit face aux mineurs. « Travaillez en sécurité désormais ! La Divinité prévoira casques, vêtements de protection, gants en coton, meilleurs outils… et des boissons fraîches en été. »
À mesure qu'elle égrenait les avantages, les mineurs restèrent bouche bée, incrédules. Sommes-nous encore les rebuts de la société ?
Gao Yiye déclara : « Ne vous appelez plus mineurs de charbon. Dorénavant, vous êtes mineurs de charbon.
Venez, chantez avec moi :
Nous les mineurs sommes intrépides, hey ! Nous les mineurs sommes forts… »
Étonnamment, Qiu Ju et Dong Xue sortirent de petits tambours à main de la charrette et battirent la mesure pendant que Gao Yiye chantait :
Travaillant chaque jour sans repos,
Élevant de hautes demeures, creusant des mines vraies,
Changeant le monde — le rendant neuf… A-hey !
Feng Jun marmonna : « Cet air… Pourquoi ai-je envie de chanter ? Je ne suis pas mineur ! »
Trente-Deux rit et tapa sur l'épaule de Seigneur Feng. « Laissons le divertissement derrière nous, Seigneur Feng. M'accompagnez-vous au district pour boire un coup ? J'ai une jarre de bon Wuliangye. »
Les yeux de Feng Jun brillèrent. « Du Wuliangye ? Je n'en ai jamais entendu parler ! »
Trente-Deux cligna de l'œil mystérieusement. « Ça sent le divin. Une gorgée et vous comprendrez ! »
Feng Jun rayonna. « Alors je dois m'exécuter ! »
——
Cabinet impérial, Capitale
Le jeune empereur Chongzhen Zhu Youjian était assis comme à son habitude, examinant les décrets.
Trois ans dans son règne, il se mouvait déjà comme un monarque épuisé par trente ans — son esprit jadis acéré broyé sous des poids invisibles.
Il saisit une dépêche du Shaanxi :
Hong Chengchou, Surveillant du Transport de Grain du Shaanxi, triomphe à Hancheng et Yichuan !
Batte successivement les chefs de bandits —
Wang Zuogua ! Zhang Shusheng ! Ji San'er ! Wang Hu ! Petit Honglang ! Yizhangqing ! Luedihu ! Hunjianglong ! Wang Jiayin !…
Les yeux de Zhu Youjian s'écarquillèrent, emplis de fierté comme s'il était attaché à un avion.
« Qui est ce Hong Chengchou ? Comment peut-il être si redoutable ? »
Le haut eunuque Cao Huachun se pencha. « Un lettré de la quarante-quatrième année du règne de Wanli. Commença comme clerc au bureau criminel du Jiangxi, gravit les échelons pendant six ans. Promu Inspecteur de l'Éducation du Zhejiang en l'an deux de Tianqi — réputé pour son flair pour les génies. La cour impériale prisa ses sélections. Nommé Conseiller de l'administration civile du Zhejiang deux ans plus tard. En l'an sept de Tianqi, le Shaanxi lui confia la surveillance du grain. »
Zhu Youjian s'émerveilla : « Une ascension si rapide ? »
Cao Huachun acquiesça. « Il est véritablement doué. »
Relisant les victoires de Hong, Zhu Youjian applaudit en secret. Le Shaanxi se noie dans le chaos, pourtant il gagne bataille sur bataille — tacticien brillant, lettré et guerrier fusionnés !
Il réfléchit à de justes récompenses.
Un tumulte soudain brisa ses pensées.
Un jeune eunuque se précipita, paniqué. « Votre Majesté ! Terrible nouvelle ! Le Gouverneur provincial Zhang Mengjing du Yansui… a péri ! »
Zhu Youjian se raidit. « Comment ? Sa santé était bonne ! »
L'expression de l'eunuque se tordit. « De colère — à en mourir, Votre Majesté. Il y a des mois, quand les Cinq Divisions de troupes marchèrent vers la capitale pour Servir Wang, le Général Wu Zimian de la division du Yansui accapara les rations des soldats. Il extorqua de l'argent à ceux qui refusaient de servir, vendit secrètement les chevaux militaires. Le Gouverneur Zhang l'apprit et mourut accablé de chagrin et de rage. »
Zhu Youjian abattit sa paume sur le bureau, son humeur chutant comme dans une tour à chute libre.
« Scandaleux ! Une telle insolence ! Arrêtez-le et exécutez-le sur-le-champ ! »
Cao Huachun murmura avec urgence : « N'en faites rien, Votre Majesté ! Parmi ces forces marchant pour Servir Wang, deux unités ont déjà mutiné. Ordonnez l'arrestation de Wu Zimian maintenant et lui, sachant la mort qui l'attend, se rebellerait inévitablement — ce serait la troisième mutinerie ! Les conséquences seraient désastreuses… »
Zhu Youjian serra sa poitrine, essoufflé — prêt à suivre Zhang Mengjing au ciel de fureur.
Une demi-minute passa avant qu'il ne se remette. Voix creuse d'épuisement, il ordonna :
« Nommez Hong Chengchou Gouverneur provincial du Yansui, en remplacement de Zhang Mengjing. Quant à Wu Zimian… une fois les Jurchens retirés… occupez-vous de lui. »