À la vue des yeux écarquillés de Feng Jun, de son air embarrassé, Trente-Deux ricana en lui-même. Ce magistrate ignorait encore l'ampleur du pouvoir de la Divinité Dao Xuan, et ne comprenait rien à la force de notre village de Gaojia. Tant pis, autant s'amuser un peu avec lui.
Il secoua la tête face aux trois doigts tendus par Feng Jun : « Bien sûr que non, ce n'est pas trois jours. Vous nous sous-estimez vraiment. »
Feng Jun dit : « Alors… trente jours ? »
Trente-Deux secoua à nouveau la tête : « Plus, encore plus ! »
Feng Jun demanda : « Trois mois ? »
Trente-Deux rit : « Seigneur Feng, pourquoi voyez-vous toujours les choses en petit ? Ne pouvez-vous pas être un peu plus audacieux et viser plus haut ? »
Feng Jun prit une grande respiration et posa la question avec hésitation : « Cela pourrait-il être… trois ans ? »
Trente-Deux éclata de rire : « [Trois vies et trois générations.] »
Feng Jun dit : « !!! »
Pour être honnête, il n'y croyait pas vraiment.
Trente-Deux savait qu'il n'achèterait pas et sourit légèrement : « Seigneur Feng, vous n'avez vraiment pas à vous faire tant de soucis. Le district de Heyang a déjà les Quatre Rois-Dragons des Mers qui y font pleuvoir, et c'est précisément la saison des semis de printemps. Les cultures sont déjà en terre, donc cela ne prendra certainement pas ces trois vies et trois générations. En seulement six mois, la nourriture produite par le district de Heyang suffira à faire survivre le peuple. À ce moment-là, pourquoi nous, du village de Gaojia, aurions-nous encore besoin de vous apporter de l'aide ? »
Feng Jun acquiesça — cela avait du sens.
Tout en parlant, ils arrivèrent à Jinshuigou.
Cet endroit était vraiment proche de la ville du district. Après un peu de discussion et de marche, ils sortirent de la ville, gravirent quelques petites pentes, s'engagèrent dans un petit ravin, et y furent en un rien de temps.
À mesure qu'ils approchaient de la mine de charbon, tout le ravin devint noir. Les pentes des deux côtés étaient couvertes de minerai noir, et le chemin officiel sous leurs pieds, autrefois de terre jaune, s'était assombri. C'était sans doute la poussière de charbon, issue du transport prolongé le long du chemin, qui l'avait noirci.
Devant eux apparut un groupe de cabanes de paille, ces abris grossiers faits de branches et d'herbe sèche. À côté s'ouvrait une immense mine de charbon à ciel ouvert, où une foule d'hommes noircis de suie peinaient.
L'environnement n'était pas terrible, et Feng Jun jeta un regard inquiet vers la charrette transportant Gao Yiye. Il se demanda : Cette maîtresse allait-elle se formaliser de la saleté ?
Au moment même où il pensait cela, il vit le rideau de la charrette se relever. Gao Yiye en jaillit d'un bond, sans la moindre once de dégoût, au contraire débordant d'excitation, et courut vers le groupe de mineurs : « Wahou ? C'est ça, une mine de charbon ? »
À l'un des mineurs tout noir de suie, elle demanda : « Oncle, comment on fait du charbon ? Vous déterrez les roches noires et puis vous utilisez un procédé spécial ? »
Le mineur, surpris qu'une « femme riche » l'interroge, ne savait pas qui elle était mais n'osa pas l'offenser. Il répondit prestement, respectueusement : « Informe la maîtresse, le charbon est du charbon dès qu'on le sort de terre — pas de procédé spécial. »
« Ah ? Si simple ? Alors je peux le creuser moi aussi ? »
Elle s'accroupit, ramassa un gros morceau de charbon de la taille d'un poing, le manipula dans ses mains, et bientôt ses deux paumes étaient noires, ses manches tachées aussi : « Quand j'étais petite, je trouvais ce truc hors de prix, je ne pouvais pas m'en payer. Je n'aurais jamais imaginé qu'on puisse juste le déterrer et l'utiliser. Ha ha, j'en vais creuser quelques-uns pour les ramener m'amuser. »
Le mineur transpira à grosses gouttes : « Maîtresse… ce morceau que vous tenez, c'est moi qui l'ai extrait. »
« Compris, je ne vous vole pas. » Gao Yiye lui rendît le charbon, regarda autour d'elle, repéra une pioche en fer inutilisée sur le côté, et fonça la saisir : « À qui est celle-ci ? Je l'emprunte d'abord. »
La pioche appartenait à un mineur qui se reposait. Il n'osa refuser la demande d'une personne riche et répondit juste faiblement : « Maîtresse, servez-vous comme bon vous semble. »
Gao Yiye sauta dans la fosse, pioche en main, frappa de toutes ses forces sur une grosse pierre noire, et entendit un « ding ». La pioche rebondit, lui envoyant des vibrations dans les bras. Elle atterrit sur les fesses avec un plouf, noircissant complètement sa robe.
En se frottant les mains engourdies et fourmillantes, elle dit : « Wahou, creuser ça, c'est pas si facile après tout. »
Le mineur grimça : « Maîtresse, vous venez de taper sur quelque chose qui n'était pas du charbon — c'était une roche noire très dure. Le charbon n'est pas si résistant. »
Gao Yiye dit : « … »
Les deux secrétaires, Qiu Ju et Dong Xue, accoururent instantanément, relevèrent Gao Yiye et l'entraînèrent vers la charrette : « Maîtresse, vous êtes salie — toute salie ! Vite, retournez dans la charrette qu'on vous nettoie. »
Les trois femmes disparurent dans la charrette en un éclair.
Feng Jun resta bouche bée. Qu'est-ce qui se passait ? Il n'avait jamais imaginé que cette maîtresse de la famille Li, cette Sainte Dame, puisse être une telle espiègle.
Trente-Deux toussota : « Seigneur Feng, n'y prêtez pas attention. Notre maîtresse n'est encore qu'une jeune fille, après tout. »
Feng Jun toussa : « En effet ! Un peu d'énergie chez une jeune fille, c'est assez plaisant aussi. »
Regonflé de fierté, il se concentra sur le but du jour. Il s'avança jusqu'au bord de la fosse et tonna à l'adresse de tous les mineurs : « Tout le monde, écoutez bien ! J'annonce par la présente qu'à compter d'aujourd'hui, la mine de charbon de Jinshuigou ne sera plus gérée par le gouvernement mais louée à la famille Li du village de Gaojia. Cette jeune dame tout à l'heure était la maîtresse de la famille Li, et cet homme à mes côtés est l'intendant de la famille Li, Trente-Deux — pas troisième dans l'ordre, mais son nom de famille est Trois. Désormais, obéissez à leurs ordres. C'est compris ? »
Les mineurs s'inclinèrent en chœur, leurs mouvements raides et engourdis.
Pour eux, cela ne changeait rien de creuser pour le gouvernement ou pour quelque seigneur riche — ils resteraient toujours misérables. Que l'employeur change, ils subiraient la même chose.
Feng Jun dit : « Bien, laissons Trente-Deux vous dire quelques mots. »
Il s'effaça pour lui céder la place centrale.
Trente-Deux grinça en reprenant la place de Feng Jun. Balayant du regard les visages éteints des mineurs, il s'en moquait — des années comme conseiller lui avaient appris exactement ce qui importait le plus face aux gens du peuple qui triment.
L'heure de jouer l'atout maître !
Trente-Deux déclara : « Travailler pour ma famille Li, dorénavant, ça fait de vous des gens de la famille Li. Nous ne maltraitons jamais nos ouvriers, donc j'annonce : à partir de ce mois-ci, vos salaires mensuels passent à trois taels d'argent. »
Au moment où ces mots sortirent de sa bouche, tous les mineurs figèrent simultanément — comme s'ils avaient été frappés sur des points d'acupuncture, ils ne pouvaient plus bouger.
En fait, pas seulement eux — même Feng Jun, à côté, en resta figé. Trois taels d'argent ? La famille Li était-elle folle ? Ces mineurs étaient les esclaves les plus bas de la société, descendants de soldats vaincus contraints à ce labeur dès la naissance, enfermés dans un statut héréditaire infime. Comment pouvaient-ils soudain toucher un salaire mensuel égal à celui de roturiers aisés dans les riches districts du sud ?
On n'avait pas tout vu.
Trente-Deux ajouta : « Ah oui, pas que les salaires — on prend aussi votre nourriture en charge. »
Ce fut alors que les mineurs poussèrent un cri : « Aaaaah ! »