Ils quittèrent le village de Gaojia, empruntèrent d'abord la route en ciment jusqu'au village de Zhengjia. Au-delà, ne subsistait plus que le chemin de terre en lacets, gratté à flanc de montagne par Li Daoxuan à l'aide d'un racloir métallique. En le suivant vers le bas, ils pénétrèrent sur le territoire du district de Heyang.
En continuant vers l'est sur la piste, on atteignait le village de Yang, dans le district de Heyang.
Une foule de portefaix s'affairait déjà aux travaux de la route dans le village de Yang, payés par le village de Gaojia, créant une scène d'une activité bouillonnante.
Gao Yiye, à cette vue, éprouva une vive satisfaction : « Les gens du commun du district de Heyang ont désormais du travail et de quoi manger, tout comme nos gens du district de Chengcheng. Partout où la Divinité étend sa portée, chacun peut vivre une vie décente. »
Qiu Ju remarqua : « N'est-ce pas ? La Divinité est vraiment un homme bon — ah, non, un bon dieu. »
Dong Xue ajouta : « Sans l'aide de la Divinité, nous vivrions encore cette dure existence dans la maison close. Y repenser maintenant donne l'impression que c'était une vie antérieure. »
Gao Yiye tendit la main et saisit les mains des deux filles, Qiu et Dong : « Rassurez-vous, ce temps est révolu. »
Toutes deux hochèrent la tête.
Leur cortège était en réalité fort voyant. Plus d'une centaine de miliciens armés jusqu'aux dents assuraient l'escorte, encadrant un grand char au centre. Le rideau du char était légèrement relevé, laissant apercevoir une beauté qui regardait par la fenêtre.
Les manœuvres de Heyang travaillant sur la route ne purent s'empêcher de chuchoter entre eux.
« C'est la famille de quel seigneur riche ? »
« Chut, tu ne sais pas ? C'est la Sainte Dame de la Divinité Dao Xuan. »
« Quoi ? Qu'est-ce que la "Divinité Dao Xuan" ? »
« Tu as oublié ? Qui le maître taoïste Ma Tianzheng a-t-il imploré pour la pluie la dernière fois ? »
« Ah ! Je me souviens ! La grande divinité qui a invité les Rois Dragons des Quatre Mers à apporter la pluie ! »
« Voilà. Quand on boit l'eau, on n'oublie pas qui a creusé le puits. Le fait que nous ayons reçu la pluie ici est entièrement dû à la Divinité Dao Xuan qui a invité les Rois Dragons des Quatre Mers. »
« Nos emplois quotidiens payés trois jin de farine dépendent aussi entièrement de la Divinité Dao Xuan. »
« Montrez du respect à la Sainte Dame ! »
Les chuchotements des manœuvres propagèrent la nouvelle en un instant. Bientôt, partout où passait le char de Gao Yiye, tous les manœuvres des deux côtés de la route s'agenouillaient en signe de révérence. Ils n'avaient pas de moyen direct de remercier le dieu, alors voyant la Sainte Dame qui le représentait s'approcher, ils exprimèrent naturellement leur gratitude.
Qiu Ju jeta un coup d'œil par la fenêtre du char et se retourna : « Sainte Dame, les gens du commun s'inclinent tous vers notre char. »
Gao Yiye sourit faiblement : « Ils ont maintenant fait l'expérience de la bienveillance de la Divinité. Je souhaite sincèrement que tous les gens du commun sous le ciel puissent connaître un tel jour. »
Au-delà du village de Yang, le groupe vira au sud-est, traversant la zone de plaines la plus plate du district de Heyang. Li Daoxuan y avait fait pleuvoir à plusieurs reprises. Les paysans s'activaient dans leurs champs.
C'était déjà le printemps de la troisième année de Chongzhen, la saison des labours de printemps.
La pluie opportune de la Divinité avait apporté une immense joie à tous. Les paysans labouraient désespérément leurs terres et semaient leurs cultures. Des signes de vitalité florissante emplissaient toute la plaine.
La distance du village de Yang au district de Heyang dépassait vingt li. Le terrain était plat, si bien que le cortège mit à peine un peu plus d'un shichen (environ deux heures). Ils n'avaient envoyé aucun messager en avance, si bien que le magistrat du district de Heyang, Feng Jun, ignorait leur arrivée et était totalement impréparé pour les recevoir.
Les deux vieux soldats gardant la porte de la ville furent saisis d'effroi par l'apparition soudaine d'une importante troupe armée jusqu'aux dents et faillirent sonner le gong d'alarme.
Heureusement, des gens du lieu qui avaient eu vent de la nouvelle se ruèrent les premiers vers les gardes, hurlant : « C'est la Sainte Dame de la Divinité Dao Xuan ! La Divinité Dao Xuan qui nous a envoyé la pluie ! »
Ce n'est qu'alors que les soldats vétérans abaissèrent le maillet qu'ils s'apprêtaient à frapper sur le gong, ouvrèrent grand les portes de la ville et leur réservèrent un accueil chaleureux.
Des coureurs du yamen coururent promptement en informer Feng Jun. Celui-ci revêtit à la hâte ses habits officiels, redressa son chapeau de fonction et sortit à leur rencontre.
En apercevant Gao Yiye, Feng Jun marqua une pause, surpris. Il avait déjà rencontré cette jeune dame — la fois précédente, elle s'était présentée comme Madame Li, l'épouse du maître. À présent, elle arrivait en tant que Sainte Dame de la Divinité Dao Xuan ?
Mais il n'était pas sot. Son esprit s'emballa. Le vrai nom de la Divinité Dao Xuan était Li Daoxuan. Et une « Sainte Dame » se positionnait essentiellement comme la femme du dieu. S'appeler « Madame Li » avait donc encore un certain sens.
En tout cas, cette personne représentait le village de Gaojia et devait être traitée avec importance. Sainte Dame ou pas, la considérer simplement comme la chef du village de Gaojia n'aurait pas été une erreur.
Feng Jun exécuta un salut formel : « Madame Li, Intendant Trente-Deux, qu'amène de si éminents hôtes ? Quelles instructions nous donnez-vous ? »
Gao Yiye n'avait plus besoin de Trente-Deux pour relayer ses paroles face au Magistrat. Une allure de maîtresse de maison transparaissait désormais : « Nous sommes venues dans le district de Heyang cette fois pour exploiter du charbon. »
« Oh ? Exploiter une mine ? »
Cette requise surprit réellement Feng Jun.
« Oui, exploiter une mine », répondit Gao Yiye avec un sourire. « Nous souhaitons contracter la mine de charbon de Jinshuigou. »
L'expression de Feng Jun devint instantanément gênée.
Depuis sa fondation, la dynastie Ming interdisait strictement l'exploitation minière privée. Il y avait même eu plusieurs révoltes de mineurs et affrontements avec des officiels dus à l'exploitation minière illicite.
Cependant, à partir du milieu des Ming, le contrôle de la cour impériale sur les mines privées s'était considérablement relâché. À l'ère Chongzhen, le maintenir devenait presque impossible. Des mineurs privés se mirent à opérer dans diverses régions — près de la capitale, dans la région du Jiangnan, au Shanxi, etc. Les propriétaires privés développaient un puits de mine et reversaient un quart des produits à la cour comme taxe minière. La cour, contente de percevoir l'argent, sous-traitait en fait l'exploitation des mines de charbon à des patrons privés. C'était un aspect des premiers stades du capitalisme naissant à la fin des Ming.
Bien sûr, le « quart » réclamé n'était que rarement le montant réellement perçu. Il n'existait aucun moyen fiable d'auditer la quantité de charbon qu'un puits privé produisait réellement. Comment des officiels locaux auraient-ils pu le savoir ?
Par conséquent, le montant final de la taxe versée dépendait entièrement des négociations entre le patron de la mine et l'officiel superviseur. Si le patron du charbon avait de puissants appuis, la taxe pouvait être très faible, voire entièrement exonérée.
Dans ce contexte, de riches marchands de la région du Jiangnan collaboraient avec des officiels, éludant presque toutes les taxes minières, privant le trésor central de revenus.
Cette situation perdura jusqu'à l'apparition d'une figure redoutable : Wei Zhongxian.
Bien que ce « Neuf Mille Ans » eunuque ait pris de nombreuses décisions contestables, il mit en œuvre une stratégie brillante : taxer les mines de charbon exploitées par des officiels dans la région du Jiangnan. Il leur interdit de continuer à détourner les profits ou à remplir leurs propres poches, les forçant à verser le quart pour le trésor impérial.
Ce seul coup offensa essentiellement tous les lettrés officiels de la région du Jiangnan…
En y pensant, le nez de Feng Jun se mit à saigner abondamment !
Gao Yiye fut saisie : « Seigneur Feng, vous saignez du nez ! »
« Hein ? » Feng Jun s'essuya violemment le nez avec la main. La traînée de sang sur son visage forma une ligne ondulée, trahissant à quel point sa main tremblait en s'essuyant.
Il parla d'une voix raide : « Madame Li a l'intention de contracter la mine de charbon de Jinshuigou dans notre district de Heyang ? Cette affaire… je crains… Cet officiel peut parler franchement. Depuis la mort de Wei Zhongxian, les nouvelles politiques que la cour a édictées concernant les taxes minières sont quelque peu… toussotement… cette affaire de mine pourrait être… délicate à gérer. »