Depuis deux ans, les villageois de Wangjia avaient suivi Wang Er dans ses errances, au nord puis au sud. Sous la discipline de Wang Er, ils ne s'étaient pas livrés au meurtre, à l'incendie, au viol ni au pillage. Mais ils en avaient vu, des horreurs.
Partout où passait l'armée de bandits, elle ne laissait que le chaos — destruction sans construction.
Ils abattaient les palissades des villages, rasaient les forteresses des notables locaux, renversaient les murailles des districts, détruisant toutes les défenses pour faciliter leurs prochaines razzias.
Alors, à l'évocation de ce chantier, la centaine d'hommes resta un instant hébétée.
Chat Blanc hurla : « Pourquoi restez-vous plantés là ? Grand Frère Wang Er veut qu'on se réforme, qu'on redevienne des gens bien. Tout le monde au travail ! Depuis quand les braves gens restent-ils les bras croisés ? »
Le groupe sortit de sa torpeur, marmonna un assentiment à demi-cœur et se mit à l'ouvrage.
Faute d'outils de bûcheronnage, ils laissèrent l'abattage des arbres aux hommes de Zhang Yuanwai. Ils s'attaquèrent aux besognes — hisser le bois, porter les pierres — parvenant tout de même à prêter main-forte.
En les voyant peiner, Bai Yuan ressentit une pointe de soulagement. Les gens de Wangjia étaient restés avec Wang Er, ils avaient appris quelques règles. Bien mieux que ces autres « bandits de retour ».
Il se remémora les anciens rebelles de Fan Shanyue — il avait fallu des lustres rien que pour leur rendre la raison.
Après un moment de travail,
un villageois de Wangjia qui portait une bille s'affaissa soudain, faillit s'effondrer. Il posa à grand-peine le bois lourd, se tapa le ventre, l'air penaud. « Frère Chat, j'ai faim. Plus de forces. »
« Moi aussi. »
« Je tiens à peine debout… »
La vie en cavale signifiait repas chiches pour les villageois de Wangjia.
Bien qu'ils aient pillé de riches oppresseurs et même saisi le grain de plusieurs trésoreries de district, cela ne durait jamais.
L'armée de Wang Jiayin comptait cinquante mille bouches. Piller un seul manoir riche ne les nourrissait pas deux jours. Seul le vol de la trésorerie du district leur permettait de manger quelques jours de plus.
Mais le grain du district ne tombait pas du ciel — il venait des impôts des paysans. Ces paysans avaient déjà été saignés à blanc par les bandits. Qui restait pour payer l'impôt ?
Alors, on ne pouvait piller la trésorerie qu'une fois ; y retourner ne rapportait rien.
Ils ne pouvaient pas s'attarder. Contraints de continuer à avancer.
Ce ne fut que lorsque le pillage du Yansui ne donna rien — « pas même un poil » — qu'ils dévalèrent vers le sud le long du Fleuve Jaune.
Face à leur état pitoyable, Bai Yuan secoua la tête en lui-même. Il regarda le ciel, estima l'heure. « Ne vous inquiétez pas. La nourriture arrive. »
Et, comme sur commande, elle arriva.
Le magistrat de Heyang, Feng Jun, conduisit lui-même un groupe : plus de mille hommes, mostly des journaliers embauchés dans la ville du district. Feng Jun avait repris la méthode du village de Gaojia — payer trois jin de farine par jour de travail au lieu de faire l'aumône. Il avait réuni ces porteurs pour bâtir une forteresse en ciment au port de Qiachuan.
Avec un tel salaire, la réponse fut massive. Mille hommes se rassemblèrent sur-le-champ. De la farine de qualité et du ciment arrivèrent ensuite, transportés depuis le village de Gaojia. Feng Jun escorta personnellement l'équipe, poussant des charrettes de grain et de matériaux jusqu'au port.
Bai Yuan et Feng Jun se penchèrent l'un vers l'autre, chuchotant les dernières nouvelles.
Feng Jun fit un geste de la main. « On mange d'abord. On travaille le ventre plein. »
Les équipes de cuisine se mirent en branle !
Ils dressèrent des foyers en argile, puisèrent l'eau dans le Fleuve Jaune. L'eau était brunâtre, mais peu importait — en ces temps, avoir de l'eau était déjà une bénédiction. On la fait bouillir, elle est propre.
La farine vint des charrettes à grain, pétrie en pâte. Alors les couteaux brillèrent !
C'était la spécialité du district de Heyang : les nouilles au couteau des Trois Étangs. Des mains expertes maniaient des lames plates, raclant la pâte en longs fils régulièrement fins — un métier de haute volée.
Seuls les natifs du village des Trois Étangs savaient faire. Maintenant, leurs cuisiniers faisaient face à des rangées de marmites. Chacun tenait la pâte d'une main ; d'un coup de lame, les nouilles bondissaient droit dans la marmite. Un spectacle superbe.
Les villageois de Wangjia restèrent bouche bée. « C'est ça, la grande calamité ? Vous avez assez de farine — et même l'humeur — pour des nouilles au couteau ? »
Un cuisinier des Trois Étangs ricana, se retournant. « Pas longtemps, nous crevions de faim nous aussi. On en est là grâce au village de Gaojia du district de Chengcheng. »
« Exact ! » un autre cuisinier jeta un coup d'œil. « Je n'avais pas pratiqué ce métier depuis trois ans ! Puis le village de Gaojia est arrivé, apportant des montagnes de farine. Ces derniers jours ? Je racle des nouilles tous les jours ! Métier oublié, remis sur pied ! »
Il causait tout en raclant — pourtant chaque brin restait régulier, parfait. Pure mémoire musculaire ; le savoir était vraiment dans les os.
Un choc parcourut les gens de Wangjia. Soudain, ils se rappelèrent : il y a plus de deux ans, la veille de la rébellion, Wang Er les avait menés au village de Gaojia pour le Vol d'Eau. Après avoir prélevé un seau, ils s'étaient retournés — et là se dressait une petite montagne de farine.
Le village de Gaojia n'avait donc manqué de rien depuis ce moment ?
Si nous n'étions pas partis — si nous étions restés au village de Gaojia — le bonheur serait peut-être venu plus vite ? Pas étonnant que Grand Frère Wang Er nous ait fait rester, quitter Wang Jiayin. Il avait vu… le bon chemin.
Ah, que Grand Frère Wang Er revienne sain et sauf.
Juste alors, le premier bol de nouilles fut prêt. Feng Jun fit un signe ; le cuisinier le tendit à Bai Yuan. Mais Bai Yuan rit, le passa direct à Chat Blanc. Chat Blanc en attrapa un seul brin, le glissa dans sa bouche… puis tendit le bol à un autre villageois de Wangjia…
Un brin par personne.
Chacun mâcha longuement…
La nouille avait un parfum délicieux. Cent émotions, mille sentiments, tout porté dans cette bouchée.
« À table ! »
« Tout le monde ! Mangez ! »
Bol après bol de nouilles au couteau des Trois Étangs sortirent. Les bols passèrent de main en main parmi les villageois de Wangjia jusqu'à ce que les cent aient leur part. Ce n'est qu'ensuite que les porteurs du district de Heyang commencèrent à recevoir les leurs.
Sur le chantier du port, plus de mille hommes tenaient maintenant des bols fumants, avalant goulûment les nouilles. Chaque visage rayonnait de contentement, de bonheur.
« Finissez ! Encore du travail après avoir mangé ! »
« Vous tous ! Travaillez dur ! »
« Ouais ! Travaillez dur ! Si on ne bâtit pas cette forteresse ici — si les bandits traversent à terre — la chaleur dans nos ventres ? Repartie pour de bon. »