Gao Yiye arriva à la forge.
L'atmosphère qui y régnait crépitait d'une chaleur intense ; debout devant la porte, elle en ressentait déjà l'énorme émanation…
Elle n'osa pas entrer brutalement, de peur de causer du tort. Elle resta donc sur le seuil et appela à l'intérieur : « Li Da, Gao Yiyi, êtes-vous là ? »
Li Da et Gao Yiyi surgirent prestement.
« La Divinité m'envoie prendre des nouvelles de l'avancement des Canons Drapeau Rouge », dit-elle.
Une expression gênée traversa le visage de Gao Yiyi. « Eh bien… tousse… »
Li Daoxuan comprit qu'il y avait un problème. « Qu'est-il arrivé ? »
Gao Yiyi répondit : « La fabrication du canon est trop complexe. Nous y travaillons depuis de nombreux jours, et nous n'avons pas encore réussi à en achever un seul. »
Li Daoxuan : « Ah ! »
Il comprit !
Couler un canon avec succès n'était pas quelque chose qu'on pouvait bricoler à la main en deux ou trois essais. La seule fabrication de l'âme exigeait une suite d'étapes d'une complexité extrême.
Comme les canons en fer avaient tendance à éclater, les informations fournies par Song Yingxing préconisaient un métal mixte de fer et de bronze — essentiellement une sorte d' « alliage ».
La difficulté de produire un tel « alliage » avec les moyens de l'époque était inimaginable. Les artisans devaient faire fondre ensemble fer et cuivre dans un ratio précis. La seule opération de fusion consommait déjà des quantités massives de temps.
Ensuite, les forgerons devaient créer un moule en sable ou en argile. Le moule, façonné dans une argile soigneusement pilée et préparée, devait sécher très lentement à l'ombre ou être cuit progressivement au feu de charbon. La seule phase de fabrication du moule prenait au minimum un mois, mais pouvait s'étirer à trois…
Qui plus est, un seul moule en argile ne permettait de couler qu'un unique canon.
Entendre parler de ce cycle de production suffisait à donner la migraine à qui que ce soit.
Li Daoxuan pensa : 'Si vous avancez à ce rythme, il faudra des mois pour ne produire qu'un seul canon. Mon navire à lui seul en réclame douze. Pendant ce temps, Cai Xinxi est déjà parti construire la maquette de mon bateau. Avant longtemps, j'aurai besoin de centaines de canons.
Si on vous laisse travailler aussi lentement, ce ne sera jamais fini !'
Li Daoxuan réfléchit encore : Les forgerons n'ont en réalité besoin de connaître que la technologie de fabrication des canons. L'étape fastidieuse, monotone et chronophage du coulage des âmes ne doit pas nécessairement être faite par eux. Je peux leur fournir les tubes.
Il savait pertinemment qu'il ne pourrait pas acheter des âmes de canon toutes faites sur le site de vente en ligne !
Alors, quoi acheter comme substitut ?
Li Daoxuan se mit à chercher sur le site de vente en ligne. Il ne s'attendait pas à ce qu'il découvrit. Étonnamment, il trouva en vente quelque chose appelé « tubes capillaires en acier ». Fabriqués en acier inoxydable 304, ils pouvaient être produits selon diverses spécifications.
Le diamètre extérieur minimal pouvait descendre à 0,2 mm, avec une épaisseur de paroi minimale de 0,08 mm. Ils pouvaient基本上 personnaliser des tubes plus gros à volonté. Bien sûr, les tubes ne pouvaient pas être trop gros. Ceux dépassant un certain diamètre risquaient d'être considérés comme aptes à la « fabrication de canons », ce qui franchirait la ligne légale. Le vendeur comme l'acheteur finiraient à coudre sur des machines à coudre.
Commander uniquement des tubes capillaires très fins, en revanche, était permis.
Li Daoxuan envoya vite un message privé au propriétaire de la boutique : « Je voudrais commander des tubes capillaires en acier. Vous avez du stock, non ? »
Le propriétaire répondit : « Chéri, bien sûr que j'ai du stock. Nous honorons les commandes sur catalogue comme les commandes sur mesure. »
Li Daoxuan : « Héhé, parfait. Premier lot : longueurs de 15 mm, diamètre intérieur 0,6 mm, tubes capillaires en acier. Une extrémité ouverte, l'autre fermée, avec une petite ouverture pratiquée dans l'extrémité fermée… Hum ! Cette description est peut-être un peu abstraite. Disons simplement que je veux la structure similaire à l'âme d'un canon ancien. Cherchez une image de Canon Drapeau Rouge en ligne et modelez le tube capillaire sur cette forme. Il suffit que la structure y ressemble, pas forcément l'apparence extérieure. »
Le propriétaire fut perplexe : « Fabriquer des tubes capillaires en acier modélisés sur la structure d'un canon ancien ? Quel est le raisonnement ? Chéri, votre demande est un peu bizarre. À quoi ça sert ? Je n'arrive pas à comprendre. »
Li Daoxuan : « Je paierai plus cher ! Le double ! »
Le propriétaire : « Chéri ! Monsieur, il n'y a rien de bizarre chez vous — vous êtes génial ! Je comprends parfaitement le design que vous voulez maintenant. Je garantis la réussite de la tâche ! »
Le lendemain midi…
Le puits des Artisans !
Gao Yiye se présenta de nouveau au puits des Artisans avec ses deux secrétaires.
La veille, quand elle était venue, les forgerons n'avaient pas fait de progrès satisfaisants sur la tâche de la Divinité. Maintenant, ils étaient anxieux, craignant que Gao Yiye ne soit là pour les presser.
Mais, contre toute attente, Gao Yiye sourit et dit : « La Divinité décrète que vous arrêtiez de travailler sur les âmes de canon pour l'instant. Il vous accordera un lot de canons du royaume des immortels. »
« Des canons du royaume des immortels ? » Les forgerons furent perplexes. « Les immortels utilisent-ils des canons quand ils se battent ? »
Li Daoxuan pensa : « … »
Gao Yiye resta un instant figée, puis éclata de rire : « Les immortels se battent avec des arts immortels, bien sûr ! Mais outre eux, le ciel compte aussi des soldats et des généraux célestes. Ces soldats ont besoin de leurs propres armes. »
Les forgerons comprirent soudain : « Ah, les soldats célestes doivent aussi se battre. »
Gao Yiye leva les yeux : « Tout le monde, observez bien ! »
Li Daoxuan saisit une poignée de tubes d'acier laineux que le livreur venait d'apporter et les fit descendre lentement.
Ce lot de tubes ne faisait chacun que 15 mm de long pour un alésage de 0,6 mm — exactement la taille des Canons Drapeau Rouge.
Il les déposa dans le puits des Artisans, et les artisans restèrent bouche bée.
« C'est… c'est si lisse ? »
« C'est si brillant ! Encore plus brillant qu'un miroir de bronze ! »
« De magnifiques âmes de canon. »
« Vraiment dignes de canons immortels. »
« Dépêchez-vous, dépêchez-vous ! Poussez ces trucs dans le puits des Artisans ! Avec ça, on peut finir les pièces d'artillerie tout de suite. »
Les forgerons grognèrent d'excitation. Voyant une pile comme une petite montagne de canons immortels descendue par la Divinité, combien de canons ce flot pouvait-il produire ? Génial ! Génial ! Génial !
Li Daoxuan pensa : 'Mon grand navire va bientôt bristler de canons, non ?'
Au moment où il y songeait, il aperçut un groupe de gens pénétrant prestement dans le village de Gaojia.
Bai Yuan les menait, suivi de serviteurs et de plus d'une douzaine d'hommes en haillons, chapeaux de paille sur la tête, la mine basse. Vu d'en haut, Li Daoxuan ne distinguait pas leurs visages.
Il activa sa capacité de « mise au point ». Sa perspective perdit sa limite en plongée — il pouvait désormais pivoter à 360 degrés pour une vue rapprochée. Cela révéla deux visages familiers : Bai Shui Wang Er et le fidèle suiveur de Wang Er, Chat Blanc. Les autres, inconnus, étaient probablement ceux du village de Wangjia qui étaient partis avec Wang Er il y a des années.
Li Daoxuan songea : 'Tiens ? Wang Er est de retour ? Ah ! C'est ça ! Wang Jiayin doit arriver !'
À cet instant, le groupe de Bai Yuan s'engouffra d'un pas pressé vers la forteresse principale. Derrière eux, les hommes de Wang Er restaient béats comme des bébés curieux, scrutaient le village de Gaojia si longtemps regretté.
C'était comme Alice au pays des merveilles ou Grand-mère Liu au Jardin de la Grande Vue. Des merveilles inconnues stupéfièrent la bande de Wang Er — ils n'avaient jamais imaginé qu'en revenant dans le district de Chengcheng après plus de deux ans, ils le trouveraient si transformé.
Wang Er poussa un profond soupir : « Comment diable cela a-t-il été réalisé ? »
Bai Yuan répondit : « Bien d'autres choses vous étonneront, mais ce n'est pas le moment de faire du tourisme. Direction la forteresse principale pour rencontrer Trente-Deux et la Sainte Dame. »
Li Daoxuan appela aussi vers le puits des Artisans : « Yiye, file à la salle de discussion. Amène Trente-Deux. Nous devons discuter de grandes affaires maintenant. »