Bai Yuan regagna la rive et, à quelques centaines de pas de là, découvrit une petite excavation dans la terre où il s'allongea.
Il eut pitié de sa robe blanche ; cette position la rendit entièrement jaune.
Il sortit l'arquebuse à silex, chargea la balle, tassa la poudre, et ne comprit comment faire qu'après un long moment.
Lorsqu'il fut prêt, la flotte avait déjà atteint le port de Qiachuan.
Les quelques bateaux de pêche qui stationnaient au quai avaient depuis longtemps fui, et la flotte de l'armée des bandits accosta.
Bai Yuan scruta immédiatement les navires du regard, cherchant le vaisseau amiral.
Il le repéra tout de suite : sur un navire marchand de taille moyenne, une grande bannière en lambeaux était plantée, portant le caractère « Wang », claquant sèchement dans les vents du fleuve.
« Hein, Wang Jiayin est venu en personne ? » Bai Yuan s'excita ; s'il abattait Wang Jiayin d'un coup d'arquebuse ici, l'armée des bandits sombrerait dans le chaos, de quoi les faire pleurer de frayeur.
Il plissa les yeux pour mieux voir…
Son expression devint instantanément étrange.
L'homme debout sur le navire lui semblait si familier, comme s'il l'avait déjà croisé quelque part ? Mais il n'avait jamais rencontré Wang Jiayin, c'était donc bizarre.
À cet instant, un serviteur à ses côtés murmura : « Tiens ? Ce n'est pas Bai Shui Wang Er ? Je l'ai vu une fois pendant le grand chaos dans le district de Chengcheng. »
Bai Yuan se souvint brusquement : « Exact, c'est Bai Shui Wang Er. Je l'ai vu une fois au village de Gaojia, et je m'en souviens très clairement. »
Après y avoir réfléchi, il remit l'arme à feu dans son étui.
Le serviteur demanda : « Hein ? Maître, pourquoi rangez-vous l'arquebuse ? Vous n'allez pas tuer Wang Er ? »
Quand Bai Yuan s'était précipité pour renforcer la forteresse de la famille Bai et retenir Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao, il était venu aider le village de Gaojia tout seul, sans que ninguno de ses serviteurs ne le suive. Par la suite, Wang Er, pour ne pas impliquer le village de Gaojia, avait menti en disant que son attaque contre le village avait échoué et qu'il avait été grièvement blessé ; ainsi, les gens du dehors ignoraient la rancune de Wang Er envers le village de Gaojia ; même les serviteurs de Bai Yuan n'étaient pas au courant des affaires de Wang Er.
Bai Yuan soupira légèrement : « Wang Er est un vrai brave. Je ne peux pas simplement l'abattre sans connaître la raison ; voyons d'abord la situation. »
Il vit la flotte des bandits accoster au port mais ne pas débarquer. Wang Er semblait leur crier quelque chose, et toute la flotte attendit docilement au rivage.
Wang Er n'emmena qu'une petite équipe, moins de dix personnes, et sauta du navire.
D'abord, il examina prudemment à gauche et à droite, puis se mit à courir rapidement vers l'ouest.
Bai Yuan vit cela et devina vaguement quelque chose. Il cessa de s'allonger dans la fosse, s'appuya sur le bord avec les deux mains et jaillit d'un trait.
Wang Er courait vite tout en surveillant ses alentours. Il ne s'attendait pas à ce que quelqu'un surgisse soudainement non loin devant lui, ce qui le surprit grandement. Il dégaina vivement le couteau à sa ceinture, mais lorsqu'il distingua clairement la personne face à lui, il marqua une légère pause : « Hein ? Monsieur Bai de la Forteresse de la famille Bai ? »
Bai Yuan sourit, sortit un éventail, l'ouvrit d'un geste sec pour révéler le caractère « gentilhomme », et dit : « En personne. »
Wang Er resta un instant coi avant de dire joyeusement : « Je pensais justement retourner au village de Gaojia, je ne m'attendais pas à rencontrer Monsieur Bai ici — quelle agréable surprise. »
Il n'avait pas oublié que lorsque Zheng Yanfu et Zhuang Guangdao l'avaient trahi, poignardé et enfermé dans une grotte, Bai Yuan avait mené ses hommes marcher plusieurs kilomètres de routes de montagne toute la nuit pour le secourir et soigner ses blessures. Ces événements passés étaient encore frais dans sa mémoire, suscitant une vive émotion.
Bai Yuan demanda : « Frère Wang, à l'époque tu as choisi de quitter le village de Gaojia pour te faire ta place dans le monde. Tout le monde a respecté ton avis et t'a laissé partir. Maintenant tu reviens avec les hommes de Wang Jiayin ? Pourquoi ? »
Wang Er répondit : « Je voulais juste revenir pour discuter de cette affaire. Te rencontrer ici est vraiment formidable. Je t'en prie, Monsieur Bai, conduis-moi au village de Gaojia. »
Bai Yuan dit : « Bien ! Alors suis-moi. »
À la tombée du soir, la sonnette retentit à plusieurs reprises, émettant un tintement continu.
C'était l'heure du repas. Li Daoxuan tenait un bol de nouilles instantanées sautées dans la main gauche, une paire de baguettes serrée entre les dents, et ouvrait la porte de la main droite.
Inattendu, Cai Xinzi se tenait dehors, un large sourire aux lèvres : « Salut ! Daoxuan, le modèle de navire que tu m'as demandé de fabriquer sur mesure, le premier est terminé. Je l'ai apporté exprès pour te le livrer et aussi pour voir ta nouvelle maison. »
Li Daoxuan rit : « Une vilaine villa isolée n'a rien d'impressionnant. »
« Pff, une villa isolée de trois cents mètres carrés, et tu dis que c'est pas impressionnant ? » Cai Xinzi regarda partout, claquant la langue sans cacher son émerveillement ; il vit chaque recoin du rez-de-chaussée. Mais quand il tenta de monter au deuxième étage, Li Daoxuan le retint par la main : « Tu ne peux pas aller au deuxième étage. »
Le visage de Cai Xinzi afficha un air « je comprends », et il chuchota doucement : « Tu as ramené une femme et tu ne veux pas que je la voie ? »
Li Daoxuan roula des yeux : « C'est ça, quinze femmes nues font une réunion topless avec moi à l'étage. Si tu montes et vois des parties qu'il ne faut pas voir, je serai jaloux et devrai t'arracher les yeux. »
Cai Xinzi éclata de rire : « Tu sais même pas mentir correctement. S'il y avait vraiment quinze femmes dans la maison, comment tu pourrais manger des nouilles instantanées sautées ? Si tu avais ouvert la porte en tenant un homard, je te croirais. »
Li Daoxuan resta là, silencieux.
Cai Xinzi dit : « Bon, bon, l'essentiel entre frères c'est de respecter la vie privée de l'autre ; je ne monterai pas au deuxième étage. Maintenant que j'ai vu le grand manoir, viens voir le navire que j'ai fait. »
Il ouvrit la boîte qu'il avait apportée, en sortit un modèle de navire d'une quinzaine de centimètres de long.
Sur la demande de Li Daoxuan, ce navire était fait de tôles épaisses, d'une structure globalement très solide — la qualité était vraiment de premier ordre. Juste pour la protection solaire, une couche de matériau composite avait été posée sur le pont et la cabine.
L'aspect du navire imitait un ancien navire-cabane fluvial ; les tôles étaient revêtues d'une « peinture imitation bois », le faisant ressembler beaucoup à un navire en bois.
Il possédait une cabine de trois étages, très à l'ancienne avec une beauté artistique rappelant un navire à étages chinois. Le toit de la cabine était percé de positions défensives servant de meurtrières ; debout dans la cabine, on pouvait tirer flèches ou armes à feu vers le bas, ce qui avait fière allure.
La proue avait un canon de proue, la poupe un canon de poupe, et les deux flancs du navire comportaient deux rangées de canons. Mais ce n'étaient que des leurres car Cai Xinzi ne pouvait pas installer de vrais canons — même microscopiques, les rendre fonctionnels serait trop risqué.
Les idées précédentes de canons tirant des billes en plastique n'avaient pas pu être installées avec succès car le navire ne mesurait que quinze centimètres de long, tandis qu'un canon tirant des billes en ferait huit à neuf, affectant l'apparence du pont de la cabine ; l'idée avait été abandonnée au final.
De même, l'idée d'utiliser des briquets comme canons n'avait pas été réalisée non plus, car cela risquait facilement de mettre le feu au navire lui-même.
Li Daoxuan compta ; un flanc comportait cinq canons, plus le canon de proue et celui de poupe, soit douze au total.
Le nombre de canons n'était pas grand !
Après tout, ce n'était qu'un petit modèle de navire de quinze centimètres de long.
Placé dans le monde de la fin des Ming, il ferait une trentaine de mètres de long.
Li Daoxuan calcula mentalement en silence : trente mètres, c'est à peu près la longueur des premiers « navires espagnols ». Plus tard, la technologie de construction des navires espagnols s'améliora, et les versions abouties dépassaient couramment cinquante mètres.
Cela signifiait que son navire n'était pas aussi grand que les navires espagnols en service.
En mer, c'était un tout petit navire.
Mais sur le Fleuve Jaune, c'était déjà un colosse.
Les navires fluviaux n'avaient pas besoin d'être plus grands ; cette taille allait très bien. S'il y avait un défaut à mentionner, c'était qu'il n'était pas peint dans le style multicolore « Divinité ».