District de Luochuan.
Les capitaines des sept équipes sous les ordres de Bu Zhan Ni se réunissaient.
Après que les luttes internes entre Dian Deng Zi de la Deuxième Équipe et Ye Bu Shou de la Septième Équipe eurent mis en déroute les deux équipes, Bu Zhan Ni avait nommé deux nouveaux capitaines. Ils comptaient à nouveau sept équipes.
Leurs désignations étaient : Première Équipe : Yan Qianer ; Deuxième Équipe : Tigre à Double Aile ; Troisième Équipe : Li Jinwang ; Quatrième Équipe : Bloc Scorpion ; Cinquième Équipe : Vieux Zhang Fei ; Sixième Équipe : Roi des Temps Chaotiques ; Septième Équipe : Dragon d'Or Pourpre.
Avec une telle force formidable, ils parcouraient pratiquement en toute impunité le district de Luochuan.
Peu de temps auparavant, lorsque Yang He avait pris ses fonctions, les commandants des Cinq Divisions de Troupes s'étaient mobilisés simultanément pour réprimer les bandits. Bu Zhan Ni avait brièvement été forcé de se faire discret et de se tenir tranquille. Mais ensuite, les Jurchens avaient percé la frontière, et les cinq divisions de troupes étaient parties « Entrer à la Capitale pour Servir Wang ». Sans aucun officiel resté dans le Nord-Ouest, qui pourrait bien tenir Bu Zhan Ni en laisse ?
Il passait justement en revue ses forces avec suffisance quand un subordonné rapporta : « Chef, un petit groupe d'insurgés demande audience hors du camp. Ils souhaitent nous rejoindre. »
« Un petit groupe ? » Bu Zhan Ni fronça les sourcils. « Combien exactement ? »
« Moins de mille », répondit le subordonné.
« Tch, » fit Bu Zhan Ni avec dédain. « Moins de mille ? À quoi ça sert ? »
Le subordonné baissa la voix : « Ce millier est différent. Ce sont tous des jeunes valides. Ni vieux ni faibles pour les charger. Leur esprit est farouche ; ils ne sont pas faciles à manœuvrer. »
Cela fit marquer une pause à Bu Zhan Ni. « Tous des hommes valides ? Hmm, c'est intéressant. Très bien, j'irai voir moi-même. »
Bu Zhan Ni sortit du camp et se trouva face à un homme d'une allure si dure qu'il irradiait la férocité.
« Je suis le Général Téméraire de Mizhi », déclara l'homme — c'était Li Zicheng lui-même. Il joignit les mains vers Bu Zhan Ni. « Ayant appris que le Frère Bu Zhan Ni recrutait largement des talents pour de grandes entreprises, j'ai amené mes compatriotes pour vous rejoindre. »
« Le Général Téméraire de Mizhi ? » Bu Zhan Ni avait entendu parler de Mizhi — les rapports disaient que sept hommes sur dix y étaient devenus bandits, la ville était presque déserte, et les gens rejoignaient la rébellion aussi naturellement qu'ils rentraient chez eux.
Il passa en revue les moins de mille hommes derrière le Général Téméraire. Il n'y avait pas prêté grande attention auparavant, mais en les examinant de près maintenant, il en fut saisi. Bien qu'ils ne soient que quelques centaines, chacun avait une expression résolue et des yeux féroces. Il était clair qu'on ne badinait pas avec eux.
Au combat, la puissance déchaînée par ces quelques centaines d'hommes rivaliserait probablement avec celle de quatre ou cinq mille hommes d'autres forces. La réputation des gens de Mizhi se vérifiait.
Le visage de Bu Zhan Ni s'éclaira d'un sourire. « Frère Général Téméraire, je vois d'un coup d'œil que vous êtes un homme solide. Vos hommes sont chacun de féroces guerriers. Vous êtes tout à fait les bienvenus parmi nous. »
« J'ai actuellement sept capitaines. Cela vous dérangerait-il, Frère Général Téméraire, de prendre le poste de capitaine de la Huitième Équipe ? Dorénavant, je vous saluerai comme "Huitième Frère". Qu'en dites-vous ? »
Li Zicheng joignit les mains : « Grand Frère ! »
En la troisième année de Chongzhen, Li Zicheng mena une bande de compatriotes de Mizhi et se rallia à Bu Zhan Ni, devenant le Capitaine de la Huitième Équipe. Ce fut la future force impitoyablement célèbre connue sous le nom de Vieille Huitième Équipe, aussi appelée Camp Feng Tian Chang Yi — l'un des groupes les plus féroces du pays !
…
Le village de Gaojia était enveloppé d'un silence solennel.
Cheng Xu revint de la Montagne Huanglong, apportant les têtes de Wang Zuogua, Feishan Hu et Grand Honglang. Un grand autel commémoratif fut dressé au centre du village de Gaojia, exposant les tablettes ancestrales de quatre « martyrs ».
Gao Yiye, drapée de robes de deuil blanches, se tenait à l'autel comme figure spirituelle directrice.
Bai Yuan monta personnellement sur l'estrade et déposa les têtes des trois chefs bandits devant les tablettes ancestrales. Ces quatre étaient morts pour lui ; il les honorerait naturellement en conséquence.
Après les rites commémoratifs, les esprits des quatre martyrs furent apaisés.
Li Daoxuan parla alors : « Je déclare à présent : la grande vengeance du village de Gaojia est accomplie. À partir d'aujourd'hui, l'"État d'Urgence de Bataille" est levé. Les opérations au Puits des Artisans reprennent leur fonctionnement normal. »
Les villageois acquiescèrent en chœur avant de retourner à leurs postes, le travail recommençant.
Sur un chantier lointain, Vieux Nan Feng et un groupe d'ouvriers tournants observaient la scène, l'expression complexe.
Un ouvrier tournant de l'armée frontalière marmonna : « Quatre personnes sont mortes, et regardez comme ils en font tout un spectacle. Combien meurent en une seule bataille à la frontière ? Nous n'avons jamais fait un tel tapage. »
Vieux Nan Feng renifla. « Ne dis pas de bêtises. Ce n'est qu'en honorant correctement les morts que les vivants peuvent se sentir véritablement valorisés. C'est ce qui fait que les hommes combattent sans peur au combat. »
« Hein ? »
« Réfléchis bien. Si tu savais que ta mort serait honorée ainsi, hésiterais-tu ou te retiendrais-tu au combat ? »
« Compris. »
« Bien. Maintenant, remettez-vous au travail. »
Juste à ce moment, Zhong Gaoliang s'approcha. « Vieux Nan Feng, il y a quelque chose que je veux discuter avec toi. »
Voyant arriver le « Chef de Garde », Vieux Nan Feng se redressa immédiatement. « Chef de Garde Zhong, quelles instructions avez-vous ? »
« Notre milice a gagné la bataille. Tu viens d'en être témoin », énonça Zhong Gaoliang.
« Nous l'avons vu. Quel rapport avec nous, les ouvriers tournants ? » demanda Vieux Nan Feng.
« La force de Wang Zuogua comptait dix mille hommes au complet. Nous n'avons pas été assez cruels pour tous les tuer. Cette bataille a résulté en plus de sept mille captifs devenus ouvriers tournants. Plus de cinq mille d'entre eux sont des vieillards, des faibles, des femmes et des enfants. Tous sont jetés dans le camp de travail. »
Cela choqua Vieux Nan Feng. « Ces ordures ? Quel intérêt de les garder ? Mieux vaudrait tous les tuer. »
« La position de la Divinité envers les bandits errants est exactement la même qu'envers vous tous initialement : les chefs doivent mourir ; ceux qui ont suivi par circonstance obtiennent une chance de réforme par le travail — pour voir s'ils peuvent être sauvés. » Zhong Gaoliang lui lança un regard de travers. « Surtout les vieillards, les femmes et les enfants ; ils étaient souvent forcés au service. La plupart manquaient de capacité pour le pillage ou le meurtre et agissaient contre leur gré. Si nous les tuions aussi — si nous étions aussi brutaux — seriez-vous encore en vie maintenant ? »
Vieux Nan Feng esquissa un sourire gêné. « Cela… est un point juste. »
« Exactement », continua Zhong Gaoliang. « Donc, la prison doit être agrandie — transformée en une assez grande pour contenir plus de dix mille âmes. »
Vieux Nan Feng devina sa pensée. « Suggérez-vous, Chef de Garde Zhong, que j'aide à maintenir l'ordre dans la prison ? »
« Oui », confirma Zhong Gaoliang. « C'est aussi le souhait de la Divinité. Regarde le ciel. »
Vieux Nan Feng leva les yeux pour voir un nuage bas dérivant juste au-dessus de lui. La Sainte Dame Gao Yiye, parlant au nom de la Divinité, marcha vers lui, un sourire aux lèvres. « Vieux Nan Feng, tu subis la réforme par le travail depuis un certain temps. La Divinité te trouve raisonnablement perspicace. De plus, ayant l'expérience de l'armée, tu comprends la signification des "règles". Voici donc cette tâche honorable mais ardue à te confier. »
Vieux Nan Feng s'inclina profondément. « La Divinité n'a qu'à commander. »
Gao Yiye continua : « À l'avenir, le Chef de Garde Zhong gérera les affaires "externes" de la prison. Tu seras responsable de l'ordre "interne" de la prison. Fais en sorte que tes hommes maintiennent l'ordre dans les cellules, observent ces sept mille nouveaux arrivants — identifie ceux qui nourrissent de mauvaises intentions. Si quelqu'un tente de s'évader ou de causer du trouble, signale-le au Chef de Garde Zhong à l'avance. Chaque cas compte comme un mérite, bénéficiant à ta future réduction de peine. »
Vieux Nan Feng comprit. Il rit sèchement. « Soyez tranquille. Laissez cette affaire à moi et mes frères. Nous voulons tous réduire nos peines, sortir, et éventuellement servir sous le Capitaine Fantôme. »