Au bruit du coup de feu, Feng Jun sut que tout avait basculé : « Merde ! Il a vraiment tiré. »
Une volute de fumée blanche s'élevait au loin, sur le flanc de la colline. C'était là que Bai Yuan avait fait feu.
Mais Feng Jun scruta le front de Xiniuzhuang — Fan Shanyue trônait toujours, intact, sur son grand cheval. Comment une arme à feu aurait-elle pu l'atteindre à cette distance ?
En effet, Bai Yuan avait manqué sa cible.
Bien qu'il ait visé avec soin, son projectile dévia. La balle passa au moins un ou deux *cun* au-dessus de la tête de Fan Shanyue.
Non seulement elle rata Fan Shanyue, mais elle rata aussi les bandits féroces qui l'entouraient.
Comme Fan Shanyue montait un grand cheval — assez haut —, le projectile survola simplement les têtes des bandits sans blesser personne. Pas une seule âme ne s'en aperçut.
Impassible, Fan Shanyue et ses hommes se retournèrent tous vers l'endroit où Bai Yuan s'était caché. Nul n'imaginait que qui que ce soit oserait les embusquer depuis une telle distance.
Fan Shanyue leva son fouet et le pointa vers la fumée. « Envoyez deux hommes voir quel fauteur de troubles se cache là. Ça sonnait comme une arme à feu. Voyez qui est assez fou pour tirer au hasard sur la colline. »
Un bandit ricana : « Peut-être que l'un des nôtres a mis la main sur une Arme à Feu Divine à Trois Yeux d'un officiel et la teste ? »
Fan Shanyue rit : « Si c'est le cas, reprenez-la-moi ! »
Les autres hurlèrent de rire : « Exact, le chef a le premier droit sur tout trésor ! »
Pendant qu'ils plaisantaient, une trentaine de clignements d'yeux s'étaient écoulés.
Bai Yuan avait fini de recharger l'arme.
Il la leva instantanément, visant à nouveau Fan Shanyue.
Pendant ce temps, Feng Jun devenait frénétique, hurlant à son serviteur : « Dépêche-toi ! Arrête M. Bai sur-le-champ. Cette folie ne tuera pas Fan Shanyue ! Si le bandit se met en alerte — »
*Bang !*
Un second coup de feu retentit.
Un trou de sang s'épanouit en plein centre du visage de Fan Shanyue. Sans un bruit, il bascula de son cheval, soulevant un nuage de poussière.
Les bandits se ruèrent autour de son corps, haletants : « Chef ! Chef ! »
« Quelqu'un a assassiné le chef ! »
Ce n'est qu'à cet instant — ces imprudents comprirent que le tireur lointain avait assassiné leur chef.
Feng Jun poussé un cri d'extase : « Ha ! Touché au cœur ! Beau tir, M. Bai ! »
Son serviteur s'égaya à son tour : « Maître, votre nez… du sang ! »
Délirant, Feng Jun ne prit même pas garde à son nez qui giclait, piétinant et hurlant : « Je l'ai eu ! Cette pourriture de Fan Shanyue a enfin crevé, hahaha ! »
Le serviteur suait à grosses gouttes. « Maître, votre saignement de nez jaillit comme une source de montagne. »
Feng Jun marqua une pause : « Ah ? Si fort que ça ? Hem… no wonder j'ai la tête qui tourne… » Il s'effondra en arrière.
« Maître ! Maître ! » Les serviteurs se précipitèrent pour le rattraper, le hissèrent pour fuir.
Feng Jun commanda d'une voix faible : « Faites venir la milice des villages environnants ! Avec Fan Shanyue mort et les bandits sans chef, écrasez-les tous… Dieux, ma tête tourne… »
Ses serviteurs le supplièrent désespérément : « Maître, calmez-vous — arrêtez de vous mettre dans de tels états ! »
De l'autre côté…
Bai Yuan avait réussi à abattre Fan Shanyue, pourtant il secoua la tête, insatisfait. « Il m'a fallu deux tirs pour toucher. Une adresse médiocre. Je vais devoir rayer la moitié de mes compétences. »
Un serviteur l'exhorta : « Maître ! Fuyez ! Les hommes de Fan Shanyue chargent ! »
L'endroit où il avait embusqué Fan Shanyue n'était qu'à deux cents pas à peine de l'entrée de Xiniuzhuang. Si les bandits fonçaient, ce serait périlleux.
Quoique la distance à vol d'oiseau fût courte, les bandits devaient encore gravir une pente pour l'atteindre.
Cela rappelait le relief de Chongqing — à peine cent quatre-vingt-dix mètres entre la station de métro Liziba et le parc culturel E·Factory selon Gaode Map, pourtant quarante minutes de marche. C'est dire comme les pentes peuvent être trompeuses.
Les hommes de Fan Shanyue commencèrent à escalader la pente en désordre.
À mi-pente, Bai Yuan resta d'un calme absolu. Il rangea son arme, se redressa et pivota avec une grâce suprême, ses robes blanches flottant — un moment de pure exhibition. « Allons-y ! »
Au moment où il tournait les talons, des cordes d'arc vibrèrent derrière lui. D'innombrables bandits au pied de la pente décochèrent une volée de flèches vers lui.
L'attitude de vantard s'effaça sur l'instant. Bai Yuan se baissa et détala. Ses serviteurs le protégèrent avec des boucliers tandis qu'ils s'élançaient à toute vitesse dans la montagne Huanglong.
Li Daoxuan, observant d'en haut, s'amusait mais ne pouvait risquer que ses petites gens soient blessés. Il tendit un doigt derrière Bai Yuan pour bloquer les flèches.
À la stupeur des bandits, leurs projectiles heurtèrent une barrière invisible en plein vol et retombèrent mollement, sans même effleurer Bai Yuan.
« Ils ont manqué ! » s'exclamèrent les bandits, terrifiés. « Il a attrapé nos flèches ! Ciel, c'est forcément un monstre ! »
Tandis que le « monstre » en robes blanches disparaissait dans la montagne Huanglong, les bandits n'osèrent pas le poursuivre. Ils refluaèrent en panique vers le cadavre de Fan Shanyue, totalement perdus.
Tandis qu'ils restaient hébétés, des cris tonitruants éclatèrent de tous côtés.
Zhang Yuanwai des villages du bas, le chef de village Li de Nantai, Yang Dazhuang du village Yang…
Les forces de la milice chargèrent d'un même élan.
À l'arrière, le magistrat du district de Heyang, Feng Jun, commandait en personne. Deux filets de sang nasal, comme des dragons cramoisis, striait son visage. Avec des doigts trempés de sang, il se dessina un masque féroce sur les joues et beugla : « Bandits ! Vous opprimez les innocents ! Aujourd'hui, vous mourrez sans tombe ! »
Les hommes de Fan Shanyue reculèrent : « Nous sommes graciés ! Nous sommes des officiels de la cour — comment osez-vous ? »
Feng Jun rétorqua : « Pourquoi pas ? Le gouverneur provincial a ordonné vos têtes. Prime payée à Xi'an ! Chargez ! »
Officiers de patrouille de Heyang, serviteurs de Feng, constables, laquais, milices et villageois qui avaient souffert un an sous Fan Shanyue se ruèrent en avant…
Sans chef et démoralisés, les bandits rompirent instantanément. En infériorité numérique, ils se dispersèrent.
Les villageois réglèrent leurs comptes sans pitié : des houes s'abattirent sur leurs crânes.
Les forces de Fan Shanyue furent bientôt anéanties — jusqu'à la racine.
Pas un innocent ne périt.
Les gens de bien étaient déjà retournés aux champs lors du dernier « retour au foyer ». Ne restaient que les méchants — leur mort était méritée.
Li Daoxuan, observant d'en haut, se réjouit pour Heyang. Bien — le fléau bandit qui durait depuis un an était écrasé. Il était temps maintenant de relancer le développement économique.