La vision de Li Daoxuan suivit Bai Yuan dans sa marche…
Bai Yuan déambulait à travers le district de Heyang.
La situation à Heyang était un chaos absolu, bien pire qu'à Chengcheng. Ici, point de Divinité pour faire pleuvoir, point de Divinité pour distribuer du grain. À la place, Fan Shanyue semait la terreur partout — pillant, tuant, brûlant, enrôlant de force les gens du commun. Il en était ainsi depuis les premières années de l'ère Chongzhen, depuis près de deux ans pleins.
En ces deux années, le district de Heyang avait subi des coups dévastateurs.
Inutile d'évoquer les « forces productives ». La moitié du district gisait en ruines, maisons désertes et pièces vides partout. Des squelettes jonchaient les bas-côtés. Seule la zone est, au bord du Fleuve Jaune, conservait uneemblance de vie, tandis que la partie ouest, frontalier de Chengcheng, semblait la fin du monde.
Tout au long de sa route, Bai Yuan soupire devant ce spectacle.
Observant par les yeux de Bai Yuan, Li Daoxuan poussa lui aussi un soupir.
« Maintenant qu'on a pris contact avec le magistrat de Heyang, il est temps d'aider les gens d'ici », se dit Bai Yuan. « Liang Shixian ne peut pas intervenir ouvertement, mais nous, on peut aisément passer par des canaux privés. »
Li Daoxuan acquiesça, d'accord. Cela avait du sens. Que Bai Yuan ait cette idée prouvait qu'il commençait à s'aligner sur sa propre méthode de résolution des problèmes.
La façon dont Li Daoxuan aidait les gens du commun avait toujours consisté à contourner l'administration et bâtir des solutions par lui-même. À moins de tomber sur un fonctionnaire comme Liang Shixian, il n'avait aucune intention d'avoir affaire au personnel gouvernemental.
La raison était simple : la cour des Ming était irrécupérable. L'empire géant pourri était rongé d'ulcères profonds et purulents — si graves que lui gratter les os ne le guérirait pas, alors le réparer…
Mieux valait tout raser et recommencer à zéro.
Bai Yuan progressa vers le nord le long de la délabrée route impériale en terre jaune. Il passa le village de Yongning, le village de Yongning-Nord, le village des Yang… puis traversa une étendue de forêt, marcha un moment le long d'une crête, et atteignit enfin Xiniuzhuang.
À leur arrivée, Li Daoxuan et Bai Yuan comprirent tous deux pourquoi Fan Shanyue avait choisi de cantonner ses troupes ici.
Il s'avéra que… directement au nord de Xiniuzhuang se dressait à nouveau l'imposante et continue Montagne Huanglong.
Cet endroit se trouvait au coin sud-est de la Montagne Huanglong. Fan Shanyue s'y était posté de façon qu'au moindre signe de danger, il puisse mener ses hommes dans la Montagne Huanglong et redevenir des bandits errants introuvables.
Clairement, il savait ses actes sans scrupules et que la cour pourrait de nouveau envoyer des troupes le mater. Si le général Wang Chengen du Shaanxi n'avait pas été rappelé pour défendre la capitale, Fan Shanyue aurait probablement déjà fui dans la Montagne Huanglong.
Bai Yuan ricana deux fois. « En chemin, je craignais de ne pas trouver où l'embusquer. Mais il a campé juste au pied de la Montagne Huanglong ! Ha ha ha ! Ça me donne au contraire l'endroit parfait pour frapper. Allez, montons sur la Montagne Huanglong. »
Il fit faire le tour de la moitié de la montagne à ses serviteurs et s'engouffra dans la Montagne Huanglong.
Gravissant la pente à mi-hauteur, il se cacha au milieu d'un amas de rochers. Épiant le village de Xiniuzhuang en contrebas depuis son poste, il grinça. « Bien. À partir de maintenant, il n'y a plus qu'à attendre patiemment l'occasion. »
Il décrocha la grande caisse en bois de son dos et en sorti avec précaution un long fusil à silex. Le chargea avec dextérité, puis pouffa. « L'heure de montrer ce qu'est la vraie adresse au tir. »
Les deux serviteurs envoyés par le magistrat Feng Jun pour le guider observèrent Bai Yuan avec scepticisme. Ils pensèrent : N'était-ce pas une arme à feu ? Surnommée ainsi, souvent vantée comme capable d'abattre des oiseaux en vol, quiconque en connaissait le b-a-ba savait que sa précision était absolument abominable.
Monsieur Bai comptait-il tuer Fan Shanyue avec ça ?
Ils joignirent les poings. « Monsieur Bai, nous vous avons conduit sur place. Nous retournons maintenant rendre compte à notre maître. »
Bai Yuan les congédia d'un geste. « Allez-y. Dites à Seigneur Feng d'attendre de bonnes nouvelles. »
Les serviteurs échangèrent un regard gêné. Ils doutaient qu'il y en ait.
Après avoir salué Bai Yuan, ils redescendirent vivement la montagne. Contournant Xiniuzhuang, ils se hâtèrent vers le flanc opposé. Là, Feng Jun en personne, vêtu sobrement, était déjà arrivé sur le côté. Apercevant les deux serviteurs de retour, Feng Jun demanda d'urgence : « Alors ? Quel plan Monsieur Bai a-t-il pour régler son compte à Fan Shanyue ? »
Les serviteurs affichèrent une mine embarrassée. « Monsieur Bai a sorti une arme à feu. Il a l'air de vouloir descendre Fan Shanyue d'un seul coup depuis la Montagne Huanglong. »
Le visage de Feng Jun se déforma instantanément en une grimace « C'est impossible ! » des plus eloquentes.
« Maître, votre nez… votre nez saigne… » s'alarma l'un des serviteurs.
Fung Jun s'essuya le nez — le sang barbouilla immédiatement une diagonale sur son visage. Paniqué, il s'écria : « Avec la précision d'une arme à feu, comment cela pourrait-il marcher ?! Tout ce que ça fera, c'est alerter l'ennemi ! Si Fan Shanyue apprend qu'on tente de l'éliminer, il ne fera que semer encore plus le chaos — peut-être même assaillir la ville du district ! »
Les serviteurs se tortillèrent, mal à l'aise. « Pourtant, Monsieur Bai semblait très confiant… »
Feng Jun rétorqua : « Des balivernes ! Impossible ! Désastreux ! Conduisez-moi à lui sur-le-champ. Il faut que j'arrête ce projet insensé ! »
Juste à cet instant…
Les portes de Xiniuzhuang s'ouvrirent en grand. Fan Shanyue en sortit au trot, perché sur un grand cheval, l'air immensément satisfait. Entouré d'une nombreuse suite de bandits féroces — encore vêtus de leur équipement chaotique — ils arboraient une grande bannière portant un énorme caractère « Zheng », avec en bas à droite une inscription plus petite : « Défenseur de Heyang ».
Il s'avéra que son vrai nom était Zheng Fan Yue. Un ancien bandit dont on ne pouvait dire le nom à voix haute, qui avait accepté l'apaisement de la cour, rendant son identité publique.
Alors qu'autrefois piller les gens du commun impliquait d'affronter des milices, maintenant, sous le couvert d'un officier impérial, voler le peuple allait sans contestation. Les familles aisées et la gentry locale n'avaient d'autre choix que de livrer docilement leurs biens. C'était un pillage vraiment grisant.
Fan Shanyue rayonnait de suffisance. « Les gars ! C'est à qui le tour de se faire racketter aujourd'hui ? »
Un lieutenant de confiance grina. « Ce maître Zhang du Village-Bas. Il organisait toujours des milices contre nous autrefois. Nous a combattus plusieurs fois avant qu'on n'accepte l'apaisement — un type pénible. Allons lui extorquer une forte somme aujourd'hui. »
Fan Shanyue éclata de rire. « Excellente idée ! »
Puis son expression s'assombrit brutalement. « Au fait, avez-vous rassemblé des nouvelles sur cette Yongji Xing Honglang ? Je n'ai pas oublié les pertes de mes deuxième et troisième frères. Maintenant qu'on a un statut impérial, éliminer un contrebandier de sel est parfaitement justifié ! »
Le lieutenant de confiance répondit : « Oui, c'est confirmé. Cette Xing Honglang est active últimement entre Xi'an et le district de Chengcheng. »
Fan Shanyue renifla. « Chengcheng ? C'est l'endroit que je déteste le plus. Un de ces jours, on larguera ces uniformes et on s'infiltrera dans Chengcheng… on le pillera à fond… »
Ses mots furent brutalement coupés net.
D'une pente lointaine partit un fort « BANG ! » suivi d'une bouffée de fumée blanche tourbillonnant vers le haut.
Le bruit était prodigieusement fort !
Mais bien qu'ils aient entendu l'explosion, personne ne tomba.
Fan Shanyue et sa bande de bandits féroces tournèrent tous la tête vers la direction du bruit. « Hein ? C'était pas un coup d'arme à feu ? Qu'est-ce qui s'est passé là-bas ? »