L'allégresse qui régnait dans le camp, nourrie par la joie de manger du porc salé et du riz aux pommes de terre, vola en éclats sous le coup d'une nouvelle militaire urgente.
Le visage de Wang Chengen devint cendreux, et les traits de son adjoint, des chefs de centaine et des autres officiers qui l'entouraient s'assombrirent à leur tour.
— Je dois gagner la capitale sur-le-champ pour servir Wang, dit Wang Chengen. Réputé pour sa loyauté envers l'empereur et son patriotisme, son premier réflexe fut de partir. Mais la pensée du commandant de garnison du district de Heyang, Fan Shanyue, le retint.
Liang Shixian réfléchissait justement au même problème : « Général Wang, si vous partez, qui contiendra Fan Shanyue ? Ne risquerait-il pas de devenir encore plus insolent ? Il pourrait bien se muer en un second guérillero Li Ying. »
Wang Chengen : « Hélas ! »
Liang Shixian poursuivit : « Si les cinq divisions de troupes entrent toutes à la capitale pour servir Wang, que deviendront les bandits qui infestent le Shaanxi ? Ne deviendront-ils pas encore plus hardis ? »
Wang Chengen : « Hélas ! »
Hormis ces « Hélas » répétés, il sembla perdre la parole.
Après être resté figé plusieurs dizaines de secondes, il posa enfin une main lourde sur l'épaule de Liang Shixian. « Quoi qu'il en soit, la défense de la capitale prime. Ce général doit s'y rendre pour servir Wang. Je ne peux plus me soucier de Fan Shanyue ni des bandits du Shaanxi. Dans les jours qui viennent, la situation au Shaanxi risque de devenir excessivement périlleuse. Prenez soin de vous, magistrat Liang. »
Liang Shixian : « … »
Wang Chengen : « Ordonnez à toute l'armée : préparez le départ immédiat ! Nous marchons jour et nuit, direction Xi'an ! »
Tandis que l'ordre se propageait, les soldats savouraient encore leur riz parfumé au porc salé. À l'injonction de « préparer le départ immédiat », peu consentirent à abandonner leur repas.
Certains engloutissaient d'énormes cuillerées le plus vite possible.
D'autres se bourraient la bouche tout en empoignant des poignées de riz pour manger en marchant.
D'autres encore sortaient un tissu, y vidaient leur bol, enveloppaient le précieux contenu et fourraient le paquet dans leur veste.
…
Un riz si délicieux, mêlé à du porc salé haché — ils ignoraient quand ils en goûteraient à nouveau.
Au milieu de cette agitation, la division de Wang Chengen finit par s'ébranler, le cœur lourd de réticence.
Les regardant partir, Liang Shixian se tenait seul au sommet du haut rempart, le regard levé vers le ciel. « Divinité, que devons-nous faire ? Sans entraves, Fan Shanyue ne fera qu'empirer ses exactions. Avec les cinq divisions parties pour la capitale, le Shaanxi n'a plus personne pour le gouverner. Hélas… »
Li Daoxuan soupira intérieurement : L'histoire relate que Yang He, le gouverneur des Trois Frontières, employa d'abord une répression et un apaisement simultanés dans la région des Trois Frontières du Shaanxi. Cependant, avec le départ des cinq divisions pour servir Wang, Yang He perdit une force militaire considérable. Incapable de soutenir une répression à grande échelle des bandits, ce qui s'ensuivit fut un virage stratégique vers une politique d'apaisement généralisée.
Il suffit de se remémorer les récents « bandits de retour » et d'observer l'actuel commandant de garnison de Heyang, Fan Shanyue, pour mesurer à quel point cette politique d'apaisement fut désastreuse.
Le Shaanxi s'acheminait vers un chaos encore plus grand !
Li Daoxuan sortit une grande feuille de papier et la tendit à Liang Shixian : « Développez la milice. Protégez-vous vous-mêmes. »
Liang Shixian : « Compris. Nous ne pouvons plus compter sur les autorités d'en haut. Nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes. Il faut former de plus grandes milices. Dans d'autres districts, lever de grandes milices perturberait la vie civile. Mais ici, dans le district de Chengcheng, grâce à la Nourriture Céleste octroyée par la Divinité, davantage d'hommes peuvent prendre les armes. »
Il se tourna vivement vers son Clerc : « Où est M. Bai, l'instructeur en chef de la milice ? »
Le Clerc répondit : « L'instructeur en chef Bai se trouve au village de Gaojia depuis quelques jours. C'est proche du district de Heyang. Il organise peut-être la milice du village de Gaojia pour se prémunir contre Fan Shanyue. »
Liang Shixian : « C'est bien M. Bai ! Il a déjà pris des mesures préventives. Préparez des chevaux ! Cet officiel se rendra personnellement au village de Gaojia pour discuter des stratégies de défense avec M. Bai. »
Le Clerc sourit : « Seigneur du district, pas besoin de chevaux pour aller au village de Gaojia. »
Liang Shixian : « ? »
Le Clerc expliqua : « La route reliant la ville du district au village de Gaojia est achevée. Il y a même deux itinéraires maintenant : l'un est une route en ciment avec une voiture publique ; l'autre est une voie ferrée. Après que les villageois ont aplani le tracé, la Divinité a personnellement posé le petit train céleste. Se rendre au village de Gaojia est désormais des plus commodes. Montez dans le petit train, et vous y serez en un clin d'œil. »
Liang Shixian : « Eh ? Vraiment ? Alors cet officiel doit absolument essayer ce petit train céleste comme il faut. »
Liang Shixian rassembla prestement son Clerc et dix constables et se dirigea vers la « gare de Chengcheng ». Construite hors de la porte nord de la ville du district, cette gare affichait des couleurs vives et une décoration flamboyante — un exemple typique d'« architecture style Divinité ».
Le district de Chengcheng comptait désormais nombre de telles constructions « style Divinité ». La plupart des habitants ne trouvaient plus ces bâtiments étranges surprenants ; au contraire, les voir leur inspirait un profond sentiment de sécurité. Ils rappelaient sans cesse aux gens de Chengcheng : « La Divinité veille sur vous. »
Liang Shixian ressentit la même douce réassurance. L'inquiétude qu'il éprouvait encore un instant plus tôt s'apaisa considérablement à la vue de l'édifice coloré.
Bientôt, le train arriva.
C'était le premier voyage en train de Liang Shixian ; il monta à bord avec révérence et prudence. Assis près de la fenêtre, il tendit timidement une main à l'extérieur. Il sentit le vent — roulant à soixante lieues à l'heure — caresser sa paume. Hein ? Cela… cela donnait l'impression… de saisir quelque chose de vraiment incroyable.
Le trajet d'une trentaine de lieues en petit train fut bel et bien terminé en un clin d'œil.
Liang Shixian descendit du train et s'enquit immédiatement de la localisation de Bai Yuan. Un passant l'orienta vers le camp de la milice du village de Gaojia. Il s'y rendit avec ses constables.
Alors qu'ils étaient encore à quelque distance du camp, un « bang ! » sec — le coup d'une arme à feu — parvint à leurs oreilles.
Liang Shixian : « Eh ? »
Son expression devint instantanément bizarre. « Une arme à feu ? »
Le Clerc à ses côtés hocha la tête. « Oui, le bruit d'une arme à feu. »
« Mon Dieu ! » s'exclama Liang Shixian. « Certainement pas ? Bai Yuan a-t-il vraiment produit des armes à feu ? C'est… c'est… ce sont des objets interdits ! »
Le Clerc murmura doucement : « Seigneur du district, pas la peine de s'alarmer ainsi. Dans notre région de Shaoxing, lors des troubles des pirates il y a quelques années, les familles aisées possédaient couramment des douzaines d'armes à feu. Ce n'est vraiment pas si remarquable. »
Liang Shixian, songeant au chaos extrême qui embrase désormais le Shaanxi, soupira. « Soit. »
Il avança de quelques pas. Un nouveau « bang ! » retentit devant eux. Puis quelque chose chuta du ciel au-dessus de lui, atterrissant avec un « ploc » mou précisément sur son chapeau officiel de magistrat, faissant le faire basculer.
Surpris, Liang Shixian remit vivement son chapeau en place et examina l'objet. C'était un oiseau, tombé du ciel, venu se poser pile sur sa coiffure. Du sang maculait ses plumes ; il était manifestement mort.
Liang Shixian : « Eh ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
Le Clerc : « Cet oiseau a probablement été abattu par le coup de feu tout à l'heure. Une belle adresse, pour faire tomber un oiseau en vol avec une arme à feu. »
Tandis qu'il parlait, une silhouette vêtue d'une robe d'un blanc immaculé accourait vers eux depuis la direction du tir. C'était Bai Yuan, riant aux éclats : « Hahaha ! J'ai touché un oiseau en plein vol ! Hahaha ! Le rayage du canon améliore vraiment la précision de l'arme ! Hahaha… Eh ? » Bai Yuan aperçut le groupe de Liang Shixian. Le visage lui parut vaguement familier, mais le nom lui échappa. En revanche, les vêtements — l'incontournable tenue officielle d'un magistrat de septième rang — furent reconnus sur-le-champ.
Il étouffa aussitôt son rire et salua profondément, respectueusement : « Seigneur du district ! À quoi devons-nous l'honneur ? »