Chengcheng County devint soudain animé.
« Qu'est-ce que tout ce remue-ménage aujourd'hui ? »
« Tu ne le sais toujours pas ? Son Excellence le magistrat vient d'envoyer quelqu'un annoncer qu'aujourd'hui est un jour de fête. »
« Mais le Nouvel An est encore à plus de dix jours. Quelle fête est-ce donc ? »
« La Fête du Riz au Lard et aux Pommes de Terre de la Divinité. »
« … »
« Quelle drôle de fête. »
« Ce nom est beaucoup trop long. »
Les habitants de la ville de district n'avaient pas beaucoup vu le monde. S'il s'était agi des gens du village de Gaojia, ils auraient sûrement deviné l'idée approximative depuis longtemps. Mais les gens de la ville ne saisissaient pas encore à quel point la Divinité pouvait être exubérante ; ils devaient encore l'apprendre progressivement en interagissant avec Lui.
Près de dix mille citoyens affluèrent sur la place et perçurent immédiatement l'arôme riche et appétissant.
Le magistrat Liang Shixian supervisait la scène comme il l'avait fait lors des distributions de congee pour secourir les habitants. Devant lui se tenaient de nombreux coureurs de yamen, ouvriers d'entraide et porteurs occupés à hacher d'énormes portions de riz, d'énormes morceaux de lard et de gros cubes jaunes étranges en mélanges, les distribuant à ceux qui faisaient la queue en tête.
« Ah, délicieux… tellement délicieux ! »
« Quel arôme incroyable ! »
« Le lard et le riz sentent divinement bon ! C'est quoi ce truc jaune ? Incroyablement bon. »
« La Divinité vient de promulguer un décret divin. Ce truc jaune s'appelle pomme de terre. C'est une nouvelle culture. Il nous a ordonné de la cultiver si nous obtenions un jour des semences. »
« Ah, mais où trouver ces semences ? »
« J'ai entendu dire que Xi'an en a ! »
« Quand Xing Honglang viendra la prochaine fois récupérer notre broderie pour l'emmener à Xi'an, elle ramènera des semences de pommes de terre. »
« Hey, super ! J'essaierai d'en cultiver moi aussi alors. Ce truc est vraiment délicieux. »
La meilleure façon de promouvoir une nouvelle culture était de la faire goûter aux gens eux-mêmes. Une bouchée levait tous les doutes.
Pendant ce temps, Liang Shixian avait ordonné à une autre équipe de préparer les repas pour les troupes de Wang Chengen.
Wang Chengen commandait pas moins de quinze cents soldats. Nourrir un tel effectif demandait un effort considérable. Les hommes de Liang Shixian hachaient frénétiquement, réduisant tous les grains de riz surdimensionnés et les énormes morceaux en plus petits morceaux. Ceux-ci étaient chargés dans d'immenses seaux, puis placés sur des brouettes avec les tonneaux de riz.
Les porteurs poussèrent de nombreux tels chariots hors de la ville, en direction du camp de Wang Chengen.
Wang Chengen venait d'entendre d'étranges acclamations monter de la ville de district, se demandant de quoi il s'agissait, quand soudain les portes de la ville s'ouvrirent. Une longue procession de chariots en sortit, chargée entièrement de nourriture parfumée.
Cela lui arracha un « Hein ? » surpris.
Liang Shixian s'approcha de lui avec un sourire. « Général, avoir voyagé loin pour réprimer les bandits dans le district de Heyang, votre tâche est immense. Les gens de ce district, émus par votre dévouement à réprimer le banditisme, ont spécialement préparé une abondante bonne chère en festin pour toute votre armée. »
Wang Chengen resta stupéfait. Une telle bienveillance ?
Le peuple évitait d'ordinaire les troupes gouvernementales où qu'elles aillent. Précisément pour ne pas effrayer les citadins, il avait ordonné à ses hommes de ne pas entrer dans la ville de district. Pourtant, voilà les habitants qui leur apportaient volontairement de la nourriture ? Cela… cela…
Était plutôt touchant !
Liang Shixian remarqua : « Le Ciel observe. Vous le méritez, Général. »
Wang Chengen salua poings joints. « Je l'accepte avec gratitude alors. »
Il donna l'ordre à ses troupes, et les quinze cents soldats se rassemblèrent. Prenant les grands seaux remplis de riz aux pommes de terre des mains des porteurs, une seule bouffée fit changer leurs expressions instantanément : « Incroyablement parfumé ! »
« Il y a… des morceaux de viande mélangés dans le riz… »
« Regardez, de si gros grains de lard, le fumage le rend si aromatique. »
« Et ces étranges morceaux jaune racine, on se demande ce que c'est. »
Un adjoint présenta un bol à Wang Chengen. « Général, goûtez ceci. Le riz sent extraordinairement bon. »
Contrairement aux soldats ordinaires affamés, Wang Chengen était assez habitué au lard. Pourtant, même lui fut étonné dès la première bouchée.
La saveur de ce plat était étonnamment complexe, fruit de compétences culinaires exploitant divers assaisonnements développés bien plus tard. Dans les temps anciens, ces épices étaient prohibitivement chères, rendant un tel goût en couches presque impossible à obtenir.
Wang Chengen s'exclama : « Ce repas est incroyablement délicieux ! L'ingrédient jaune est la pomme de terre — que j'ai déjà mangée à Xi'an, mais toujours en simples morceaux bouillis. Je n'aurais jamais imaginé qu'en la hachant dans le riz à la cuisson vapeur, cela créerait un tel arôme… Puis en la mélangeant avec des granulés de lard, c'est tout simplement parfait. »
Liang Shixian sourit. « Quand vous retournerez à votre garnison, Général, vos soldats de garnison devraient envisager de planter des pommes de terre. Bien cultivées, le rendement est remarquablement élevé, inestimable pour le secours en cas de famine. »
Wang Chengen hocha la tête. « Avec votre aval, magistrat Liang, j'essayerai certainement. »
Il regarda autour de lui, vit ses soldats manger avec une immense satisfaction, et ne put s'empêcher de soupirer. « Avancer le ventre vide avant la bataille a gravement abaissé le moral. Je m'inquiétais grandement de l'efficacité au combat. Je ne m'attendais pas à ce que le district de Chengcheng nous serve un tel festin. Cela a visiblement restauré l'esprit combattant. En avançant sur le district de Heyang maintenant, le succès est assuré — nous ramènerons Fan Shanyue à Xi'an pour qu'il rende des comptes ! »
Liang Shixian répondit : « Nous vous confions cela, Général. »
Juste alors, le « clopin-clopant » urgent de sabots résonna. Un cheval rapide galopa follement depuis le sud-ouest. Le cavalier cria en chevauchant à bride abattue : « Expresse de 800 li ! Expresse de 800 li ! Ordres du… Gouverneur provincial du Shaanxi… pour… le Général Wang… afin qu'il reçoive les ordres ! »
Wang Chengen tressaillit. « Je suis ici ! Quel ordre ? Parlez ! »
Le cavalier fonça, atteignit Wang Chengen, et sans prendre le temps de descendre correctement, tomba de cheval en s'écrasant lourdement. Ignorant la douleur, il se releva frénétiquement : « Vingt-sept octobre ! Les troupes Jurchens ont envahi par trois routes ! L'une a attaqué le col de Da'an ! Le général adjoint Zhou Zhen a péri ! Une autre est entrée par le col de Longjing ! Une troisième a pris d'assaut le col de Hongshan ! Les généraux adjoints Zhang Ande et d'autres ont fui ; Zhang Wanchun s'est rendu ! Jizhou est assiégée ! Novembre voit la capitale sous la loi martiale ! »
« Novembre ! Huang Taiji a personnellement mené des troupes pour forcer le col de Longjing ! Guidé par le chef de bannière mongole Bu'ergatu ! Ils ont capturé le col de Hongshan ! D'autres forces ont pris le col de Da'an ! Rejoints à Zunhua ! Zhao Shuijiao, commandant de Shanhaiguan, est venu en aide ! Mort au combat à Zunhua ! Armée entière anéantie ! Le gouverneur provincial Wang Yuanya, le juge de Baoding Li Xianming, le juge de Yongping He Tianqiu, le magistrat de Zunhua Xu Ze, l'ancien magistrat Wu Qiqian… tous ont défendu la ville jusqu'à la mort ! »
La nouvelle frappa Wang Chengen de pâleur. « La capitale est en danger ! »
Le messager continua : « La cour a ordonné à tous les gouverneurs provinciaux de renforcer d'urgence l'Empereur ! Notre gouverneur provincial exige que le Général Wang retourne immédiatement à Xi'an ! Rejoignez les quatre autres commandants de défense — Wu Zimian, You Shilu, Yang Qi, Yang Jiamo — pour garder la Capitale ! »
Wang Chengen faillit laisser tomber son bol de riz. « Si je pars ? Et Fan Shanyue à Heyang ? Cette canaille, défilant sous la bannière des officiels, sévit toujours dans le district de Heyang ! »